На следующий день после возвращения Чжан Фу отправился в городок и обменял добычу на серебро и более двадцати цзинь свинины. Чуньнян, глядя на две большие глиняные чаши, доверху наполненные свиным салом, впервые в жизни почувствовала глубокое, почти незнакомое удовлетворение. Она вновь с огромной благодарностью подумала: как же хорошо, что они отделились от общей семьи — только так и удалось зажить по-настоящему достойной жизнью.
Когда Чуньнян засолила свинину, Сяо Мань вдруг вспомнила, что совершенно забыла об одном способе хранения мяса — копчёной солонине. Но как именно её готовить? Несколько ночей подряд она ломала голову, но так и не смогла вспомнить. Это ведь не какая-нибудь дешёвая мелочь, которую можно испортить в эксперименте. Она, конечно, пробовала хунаньскую и сычуаньскую копчёную солонину, но никогда не видела, как её делают. Лучше бы уж и не вспоминала — теперь это чувство, когда ответ вертится на языке, но никак не удаётся его ухватить, просто сводило с ума.
Разумеется, суета по подготовке к празднику не давала Сяо Мань долго мучиться. Начиная с двадцать восьмого числа двенадцатого месяца, Чуньнян и Сяо Мань без передышки варили булочки на пару, жарили всевозможные фрикадельки и мучные изделия, готовили студень из свиной кожи и пышные паровые булочки. К тридцатому числу, уже ближе к вечеру, всё было готово.
Цюйлинь и Цюйчжи с самого утра убежали играть с деревенскими детьми. В обед тридцатого числа традиционно не ели — все приберегали аппетит для праздничного ужина. Когда на улице начало темнеть, Чуньнян и Сяо Мань ускорили работу, а Цюйлинь с Цюйчжи уже давно сидели за столом в ожидании ужина. Наконец, когда снаружи раздались первые хлопки фейерверков, на столе в доме Сяо Мань появился праздничный ужин.
Глядя на этот обильный стол, Чжан Фу вдруг почувствовал прилив эмоций. Он вспомнил всё, что пережил с детства: сестру, чьё местонахождение оставалось неизвестным; лицо матери, которое уже давно стёрлось в памяти; и отца, живущего совсем рядом, но никогда не проявлявшего к нему теплоты. Сердце его сжалось от горечи. Увидев, что Чжан Фу вдруг замолчал и задумался, Чуньнян толкнула его локтем:
— Что с тобой? Большой праздник на дворе — чего приуныл?
Чжан Фу поднял глаза и увидел обеспокоенные лица Чуньнян и детей. В душе стало тепло, и он быстро собрался с мыслями, снова улыбнулся и сказал:
— Ну что, дети, за стол! После Нового года вы все подрастёте, станете совсем взрослыми, так что слушайтесь родителей.
Два светильника на столе, отражаясь в снегу за окном, наполняли комнату ярким светом. Большая часть блюд на столе была мясной, и аромат так и вился под нос. Только что сваренные горячие пельмени будто сами рвались в рот. Цюйлинь и остальные, едва дождавшись слов «за стол», радостно схватили палочки. Тесто для пельменей было из чистой пшеничной муки, и Сяо Мань несколько раз чуть не откусила себе язык — она и представить не могла, что простая миска белого риса или пельмени с таким тестом могут подарить такое счастье.
Наблюдая, как счастливо едят дети, Чжан Фу и Чуньнян просто сидели, переполненные теплом и удовлетворением. За окном северный ветер гулко хлопал по бумаге в рамах, а в доме семья Чжан Фу оживлённо болтала за столом. На улице серое небо осыпало двор хлопьями снега, смешиваясь со светом жёлтых фонарей из окон, и вместе они освещали весь дворик.
Первого числа первого месяца наступило время ходить в гости и поздравлять родных. С раннего утра Сяо Мань и её братья, одетые в новые одежды, вместе с Чжан Фу и Чуньнян отправились в дом старшего Чжана, чтобы поздравить его с Новым годом.
Едва войдя в восточную комнату, Чжан Фу и Чуньнян со всеми детьми опустились на колени и поклонились сидевшим на главных местах старшему Чжану и госпоже Бай. Старший Чжан всё время улыбался, а когда они поднялись, он взглядом подал знак госпоже Бай. Та подозвала Сяо Мань и её братьев, вынула пригоршню медяков и каждому дала по две монетки — на счастье.
Чуньнян с детьми вышла из восточной комнаты: там собирались мужчины, а женщинам и детям полагалось сидеть в западной. Войдя туда, она увидела, что на кане уже теснились люди, весело щёлкали арахис и болтали. Увидев Чуньнян, Чжан Ши поспешила подвинуться к стене и пригласила её садиться. Возможно, потому что все были в праздничном настроении, несколько невесток неожиданно ладили между собой, и даже обычно самая придирчивая Чжан Фэн сегодня улыбалась и оживлённо участвовала в разговоре.
В отличие от шумной женской комнаты, в мужской царила заметная сдержанность. Близнецы из рода Чжан, считая себя учёными людьми, чувствовали, что у них мало общего со старшим Чжаном, и лишь вежливо сидели в стороне, слушая его речь. Ван Гуй, как всегда немногословный, с самого появления Чжан Фу внимательно его разглядывал. Он отметил, что тот выглядит отлично, даже, кажется, немного пополнел по сравнению с тем временем, когда они жили вместе, и вообще выглядит куда более бодрым и здоровым. Эта мысль всё настойчивее лезла в голову. Взглянув на весело болтающего старшего Чжана, Ван Гуй решил всё же обсудить это с женой, прежде чем принимать решение.
Супруги Чжан Фу не остались обедать у старшего Чжана и ушли заранее. Тот не стал их удерживать. Сяо Мань внимательно наблюдала за его лицом — он не выглядел ни радостным, ни раздражённым, словно Чжан Фу был ему совершенно чужим человеком, которому он не придавал никакого значения.
Увидев, что Чжан Фу не выказал ни малейшей обиды, Сяо Мань поняла: и сам он на самом деле равнодушен к этому. Так, пожалуй, даже лучше — раз никому не больно, значит, и страдать не придётся.
* * *
Счастливые дни всегда проходят особенно быстро, и вот уже миновал первый месяц года. Погода постепенно теплела, и неугомонный Чжан Фу начал готовить сельскохозяйственные орудия. Чуньнян задумалась, где покупать семена в этом году — в городке или у того деревенского крестьянина, что обычно их продаёт. Поделившись своей дилеммой с Чжан Фу, она услышала в ответ:
— Ах, как же я! — хлопнул себя по лбу Чжан Фу с укором. — Всё это время возился с инструментами и совсем забыл сходить к старосте насчёт покупки земли!
Сяо Мань тоже знала об этом разговоре: несколько дней назад за ужином Чжан Фу и Чуньнян обсуждали планы, не уходя от детей. По мнению Чжан Фу, бедные дети рано взрослеют, и Сяо Мань с братьями должны понимать, как устроена жизнь. Он колебался между расчисткой целины и покупкой хорошей земли: целина обходилась дёшево, и в первый год налог платить не требовалось, тогда как за хорошую землю пришлось бы платить высокий налог.
Здесь стоит упомянуть налоговую систему империи Даци. Сяо Мань не знала, как обстоят дела с налогами у торговцев, но про крестьянские налоги она как раз недавно спрашивала у Чжан Фу. В Даци крестьяне платили два основных налога: летом — подушный налог, совмещённый с налогом на жильё, а осенью — земельный налог, исчисляемый по площади обрабатываемой земли и взимаемый либо зерном, либо его денежным эквивалентом. Кроме того, каждый мужчина, достигший пятнадцатилетия, обязан был раз в год отработать на государственных нуждах не менее месяца. Это были обязательные государственные повинности. А если вдруг попадался коррумпированный чиновник, то к этим налогам добавлялись ещё десятки различных поборов.
Выслушав Чжан Фу, Сяо Мань мысленно прикинула: даже в хороший урожайный год после уплаты всех налогов оставалось едва ли достаточно, чтобы прокормиться целый год. В неурожайный год семья точно осталась бы без еды, а если ещё и чиновник окажется жадным… Она не осмеливалась думать дальше. Теперь ей стало понятно, почему в стране, где земли больше, чем людей, так много бедных арендаторов: у них просто нет денег, чтобы купить собственную землю.
— И правда, — воскликнула Чуньнян, — я сама забыла! Всё голову забила, не знаю чем. Ладно, бросай свои дела и беги к старосте — надо решить этот вопрос!
Чжан Фу отложил инструменты, кивнул Чуньнян и вышел за ворота.
Но прошло меньше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая, как он вернулся обратно. Чуньнян удивилась, увидев за его спиной двух незнакомцев:
— О чём задумалась? — окликнул её Чжан Фу. — Иди скорее сюда, староста и управляющий Е пришли!
Затем, немного смущённо, он пояснил гостям:
— Простите мою жену, она не привыкла к важным гостям. У нас в доме бедно, надеюсь, вы не сочтёте за обиду.
Староста знал положение семьи Чжан Фу и не придал этому значения. Управляющий Е, осмотрев ветхий двор и обветшалый глиняный дом, тоже не выказал ни малейшего пренебрежения и с достоинством вошёл в дом, следуя за учтивым Чжан Фу.
Едва переступив порог, управляющий Е сразу же стал лучше относиться к Чжан Фу и Чуньнян: хотя дом и был бедным, а мебели почти не было, всё было чисто и аккуратно, каждая вещь лежала на своём месте — совсем не похоже на некоторые деревенские дома, где царит беспорядок и грязь.
На самом деле вся заслуга была Сяо Мань. Раньше Чуньнян не придавала значения порядку в доме: «Мы же простые крестьяне, — думала она, — кому какое дело, если в доме немного не прибрано? Все так живут!» Но Сяо Мань, привыкшая в прошлой жизни к чистоте и порядку, не могла этого выносить. Даже не будучи чистюлей, она всё же стремилась, чтобы её жилище было опрятным. Из-за этого Чуньнян даже немного обижалась на неё зимой, считая, что та слишком расточительно тратит горячую воду на стирку. Разумеется, Сяо Мань полностью игнорировала эту обиду.
Чжан Фу усадил управляющего Е и старосту на кан, а Чуньнян принесла единственный комплект красивых чашек с синими цветочками — это было её приданое, и она даже детям не позволяла их трогать, боясь, что разобьют. Управляющий Е, уставший от дороги, уже хотел терпеть жажду до возвращения домой — он всегда побаивался нечистоты в крестьянских домах. Однажды, заходя к арендатору, он увидел на поданной посуде такой слой жира, что чуть не вырвало. Но когда Чуньнян и Сяо Мань подали ему чашку, он почувствовал, что хочет пить ещё сильнее. Осторожно потрогав край — чашка оказалась чистой — он с облегчением сделал большой глоток.
Чжан Фу сидел рядом, не задавая вопросов, а терпеливо ждал, когда гости сами заговорят. Управляющий Е, сделав несколько глотков горячей воды и согревшись на тёплом кане, наконец спросил:
— Куда ты собирался? Надеюсь, мы не помешали тебе?
— Нет-нет, — почтительно ответил Чжан Фу, — как раз хотел пойти к старосте.
Староста, услышав это, поставил чашку, сначала взглянул на управляющего Е, а затем спросил:
— Ко мне? По какому делу?
— Хотел спросить насчёт земли в деревне. Вы же знаете наше положение: детей много, а земли мало. Хотим прикупить ещё.
— А, это дело, — кивнул староста. — Не волнуйся, сначала выслушай, что скажет управляющий Е, а потом уже поговорим о земле.
Повернувшись к управляющему Е, он добавил с поклоном:
— Если больше не нужно моё присутствие, я пойду. Обязательно зайду к вам в другой раз.
Староста не был глупцом: он прекрасно понимал, что управляющий Е пришёл по важному делу, и не собирался навязываться. Он зашёл в дом лишь затем, чтобы лично увидеть, как управляющий относится к третьему сыну рода Чжан. Убедившись, что тот ведёт себя доброжелательно и уважительно, староста мысленно отметил для себя: «Видимо, у третьего сына Чжана появилась удача — сумел сблизиться с управляющим Е. Впредь с ним надо быть поосторожнее».
Проводив старосту, Чжан Фу вернулся и сел ниже управляющего Е, готовый внимательно выслушать его. Оказалось, управляющий пришёл купить у Чжан Фу ту самую острую капусту, что тот подарил ему в прошлый раз. В доме кто-то очень её полюбил. Кто именно — управляющий не уточнил, — но попросил продать всё, что осталось, и пообещал хорошую цену.
Чжан Фу тут же позвал Чуньнян из западной комнаты и при госте спросил, сколько ещё осталось острой капусты. Чуньнян сразу же занервничала и тихо ответила:
— Почти всё съели… Осталось всего два кочана.
Управляющий Е разочарованно вздохнул — он надеялся купить побольше. Когда он впервые получил эту капусту, то попробовал её сам и счёл вкус неплохим, поэтому отнёс госпоже. Но та пожаловалась, что запах слишком сильный и остаётся во рту, и отказалась. Тогда он оставил капусту себе. Однажды господин зашёл к нему, увидел, что тот ест, попробовал и был в восторге — забрал всё, что осталось. Перед Новым годом господин заметил, что капусты почти не осталось, и велел управляющему после праздников раздобыть ещё. Тот откладывал из-за множества дел, а теперь, явившись сюда, услышал такой ответ. Что теперь делать? И господин, и старый господин уже пристрастились к этой закуске.
http://bllate.org/book/3181/350957
Готово:
