Управляющий Е нахмурился, и Чжан Фу тут же подумал, что рассердил его. Он поспешно позвал Чуньнян и велел ей вынуть всё, что осталось дома, чтобы управляющий Е мог унести с собой.
Тот помолчал немного, потом спросил:
— А ты можешь ещё сделать немного этого?
— Управляющий, — осторожно подбирая слова, ответил Чжан Фу, — на приготовление такой острой капусты нужно время. Мы лишь пробовали сделать её, и только на засолку ушло почти целый месяц.
— Ладно, — сказал управляющий Е, постукивая пальцем по столу, — отдай мне всё, что у вас осталось. А вы тем временем засолите ещё. Как только будет готово, приходите в дом господина Е — я куплю.
Чжан Фу сначала обрадовался, но тут же на его лице появилось тревожное выражение. Управляющий Е заметил это и недовольно спросил:
— Что? Боишься, что я не заплачу? Почему такая физиономия?
Чжан Фу, увидев недовольство управляющего, поспешно вскочил и стал объяснять:
— Нет-нет, вы меня неправильно поняли! Это же не какое-то особенное блюдо, зачем брать деньги у господского дома? Просто… для приготовления этой острой капусты требуется много приправ. Честно говоря, когда моя дочь и жена впервые решили её делать, я был против. Для простых людей вроде нас такие дорогие приправы — слишком большая роскошь. Для нас это настоящая обуза. Если теперь это блюдо пришлось по вкусу господам из вашего дома — значит, ему повезло. Но если вы просите нас и дальше готовить его на продажу вашему дому… это слишком большая честь для нас. Я подумал… может, позволите моей жене прийти к вам в дом и научить ваших поваров этому рецепту? Иначе летом у нас дома не сохранится капуста — даже если захотим, не сможем приготовить для господского дома. А у вас, в отличие от нас, летом всегда есть свежая капуста, и вы сможете готовить это блюдо в любое время.
Управляющий Е внимательно взглянул на Чжана Фу. Он искренне не ожидал, что простой деревенский мужик откажется от такой выгоды. Ведь закупки для господского дома — это же настоящие деньги! И всё же он отказался?
Чуньнян тоже украдкой посмотрела на Чжана Фу. В душе она волновалась: «Что с моим Саньланом сегодня? Почему он сам отталкивает такую удачу? Неужели от обилия мяса в голове жир скопился?» Однако, как бы она ни была недовольна, на лице не показала и продолжала стоять у двери, опустив голову.
Сяо Мань, Цюйлинь и Цюйчжи всё это время стояли у двери восточной комнаты и слышали весь разговор. Цюйлинь и Цюйчжи не до конца понимали, зачем отец так поступил, но в их сердцах он был всезнающим и всемогущим, и любое его решение казалось правильным. Иногда Сяо Мань думала, что это слепое обожание, но ведь именно так и бывает в детстве.
Сама же Сяо Мань прекрасно понимала отцовские мотивы. Если бы они начали продавать своё блюдо господскому дому, кто знает, какие последствия это повлекло бы в деревне? Сколько бы они ни старались хранить секрет, рано или поздно все узнали бы. В деревне все друг другу родня — кто-то наверняка пришёл бы просить рецепт. Давать или нет? А если кто-то из зависти стал бы строить козни, чтобы занять их место? Смогут ли они избежать беды? Решение отца, возможно, и не было идеальным, но точно избавило бы семью от множества хлопот.
В этот момент управляющий Е громко рассмеялся. Кажется, он наконец понял замысел Чжана Фу и, похлопав его по плечу, сказал:
— Ты неплох, умён для простого человека. Ладно, сделаем так, как ты предложил. Завтра утром я пошлю человека к боковым воротам нашего дома — пусть ждёт вас с женой. Придёте — просто скажите, кто вы.
С этими словами он встал и, всё ещё улыбаясь, вышел из дома в сопровождении Чжана Фу. Тот не стал приглашать управляющего остаться на обед — знал, что их простая еда не для господских глаз, и лучше не притворяться. Управляющий Е мельком взглянул на стоявших у двери детей и, не останавливаясь, вышел.
К тому времени Чуньнян уже достала последние две головки острой капусты и уложила их в глиняный горшок, который передала Чжану Фу. Тот тихо велел ей по дороге зайти к старосте. Чуньнян кивнула и проводила их взглядом.
Сяо Мань, увидев, что мать всё ещё недовольна, сразу поняла её мысли. Хотя она и понимала отца, восьмилетний ребёнок не должен был знать слишком много — это выглядело бы подозрительно. Лучше ей вести себя так же, как Цюйлинь: спокойно и наивно.
В полдень Чжан Фу так и не вернулся, и семья пообедала без него. Из-за его отсутствия Чуньнян была рассеянной и тревожной, постоянно переживая, не случилось ли чего. Когда солнце уже клонилось к закату, она не выдержала и собралась идти к старосте, как вдруг у ворот появился Чжан Фу. Чуньнян больше не думала о злости — она бросилась ему навстречу. Увидев, что муж спокоен и улыбается, она наконец выдохнула с облегчением.
Чжан Фу, не обращая внимания на детей, стоявших во дворе, радостно схватил Чуньнян за руку:
— Чуньнян, нам крупно повезло!
Чуньнян покраснела, оглянулась на детей и, вырвав руку, тихо сказала:
— Дети же рядом!
Чжан Фу неловко хихикнул, махнул рукой и велел всем зайти в дом. Сяо Мань налила ему воды и села рядом, чтобы слушать.
Все смотрели на него во все глаза, а он всё не мог сдержать улыбку. Чуньнян лёгонько стукнула его по руке, и он, наконец серьёзно глянув на жену, начал:
— Как только я проводил управляющего Е и зашёл к старосте, он сам вышел ко мне навстречу!
Лицо Чуньнян выразило полное недоверие. Все в деревне знали, кто такой староста: у него родственник служит в уездной управе, и он всегда держался надменно, редко удостаивая кого-то своим вниманием.
— Почему? — торопливо спросила она. — С чего вдруг он стал так вежлив с нами?
— Всё из-за управляющего Е! — Чжан Фу сделал глоток воды. — Он увидел, что у нас появились связи с господским домом, и решил, что мы теперь важные люди. Я рассказал ему всё как есть — и про землю, которую хотел купить, и про визит управляющего. Думал, он переменится в лице, узнав, что у нас с господским домом никаких особых связей, но он остался вежливым и даже удержал меня на обед!
— И ничего не попросил взамен? — всё ещё сомневаясь, спросила Чуньнян.
— Нет! Я тоже думал, что у него какой-то расчёт, но потом подумал: что у нас такого есть, что нужно старосте? Ничего! Так что я и расслабился — нам от него ничего не нужно, а он пусть делает, что хочет.
Он замолчал на мгновение, потом продолжил:
— Чуньнян, я уже договорился со старостой — купим все участки рядом с нашим полем. Всего четырнадцать му, из них только две му — рисовые.
— Рядом с нашим полем? Да это же сколько стоит! Это же лучшие земли! — встревожилась Чуньнян.
— Недорого, послушай. Староста продаёт их как целину — по пятьсот вэнь за му. Я подумал: хоть они и не обрабатывались много лет, но земля там отличная. Весной просто выжжём траву — и всё.
Чуньнян быстро прикинула в уме:
— А рисовые поля сколько?
— Хорошие земли, но он продаёт как средние — по одной ляну за му.
Чуньнян тут же соскочила с лежанки, выгнала детей из комнаты и пошла к месту, где хранились деньги.
Чжан Фу молча смотрел, как она достала глиняный горшок и начала пересчитывать монеты.
— Саньлан, у нас всего пятнадцать лянов серебра и семьсот вэней. На землю уйдёт девять лянов, плюс ещё на семена… В этом году снова придётся туго жить.
— Лишь один год! Осенью соберём урожай — и всё наладится. Да я ещё не сказал: староста разрешил нам расширить тот склон, и всё равно будет считаться за пол-му. Такой выгоды больше не будет, поэтому я и купил сразу столько.
Сяо Мань, подслушивая разговор родителей за дверью, вздохнула про себя. Мать хорошая и добрая, но слишком коротко мыслит. Хорошо, что в доме есть отец. Хотя… кто знает, может, просто бедность заставляет её так переживать из-за денег?
Чуньнян всё ещё сокрушалась, но, так как в доме всегда решал Чжан Фу, она без промедления отсчитала нужную сумму и отдала ему. Чжан Фу взял деньги и решил не откладывать — лучше сегодня же отнести старосте, подписать договор, а потом уже вместе с ним сходить в управу и оформить всё официально. Так спокойнее.
* * *
В это же время жена старосты спрашивала мужа:
— Зачем ты продаёшь эти хорошие земли Чжану Фу по цене целины? Стоит ли он таких затрат?
Ведь по настоящей цене эти земли стоили по ляну за му, и староста мог бы записать их в управе как средние, оставив себе немалую разницу.
— Дура! — староста постучал табакеркой о край лежанки и бросил жене: — Принеси мне кукурузный хлеб, проголодался.
Жена не посмела возразить и пошла на кухню.
«Все эти бабы — безмозглые», — подумал староста. — «Разве они знают, кто такие господа Е? Пусть сейчас и сидят в этой глухомани, но господин Е непременно вернётся ко двору и займёт не последнюю должность. Этот Чжан Фу пока лишь повар, но кто знает, вдруг в будущем у него появятся связи с господским домом? Если он вдруг взлетит, мой сегодняшний жест станет хорошим началом. А если и не взлетит — ну и что? Несколько му земли для меня — пустяк. Да и потом, пока я староста, рано или поздно всё вернётся ко мне сполна».
В ту же ночь вся семья Чжан Фу сидела на лежанке и радостно смотрела на договор, лежавший посредине.
— Это теперь наши земли, — с довольным видом сказал Чжан Фу. — Впереди у нас всё больше надежд!
Чуньнян улыбнулась, но тут же пробормотала про себя ингредиенты для острой капусты. Сяо Мань уже собралась её урезонить, но отец незаметно подмигнул ей и тихо сказал:
— Пусть себе бормочет.
Когда Чжан Фу и Чуньнян вернулись из господского дома, на лице Чуньнян уже не было утреннего напряжения — только радостная улыбка. И Чжан Фу шагал легко и бодро. Увидев выбежавших навстречу детей, он спросил:
— Вы уже пообедали?
— Да, — ответил Цюйлинь, подбегая к матери. — Сестра даже ужин приготовила. Папа, а какой дом у старого господина Е? Красивый? Большой? Хуцзы говорит, что во дворе даже горка и пруд есть!
Чжан Фу потрепал сына по голове:
— Я не знаю. Мы с матерью были только на кухне — там работают слуги. Того, о чём ты спрашиваешь, я не видел. Но кухня у господина Е просторнее, чем дом твоего деда!
Цюйлинь разочарованно протянул:
— Ох…
И, обойдя отца, зашёл в дом вслед за Сяо Мань.
Сяо Мань заметила, что, несмотря на хорошее настроение, родители выглядят уставшими — наверное, много работали на кухне. Она решила побыстрее ужинать, чтобы они могли отдохнуть.
Увидев такую заботливую дочь, Чуньнян не удержалась и похвалила мужа:
— Наша Маньэр — настоящее сокровище! Теперь, когда она дома, я спокойна, куда бы ни пошла. Когда у нас появятся деньги, я сделаю так, чтобы она, как моя свояченица, ничего не делала, растила её в неге и выдала замуж за богатого человека, чтобы жила в роскоши.
— Ни за что! — возразил Чжан Фу. — Лучше бы она не походила на Фэнъэр. Такой вспыльчивый характер — кто вытерпит? Да и избалованная жена в богатом доме — несчастье. Если родня слабая, даже в богатом доме терпят унижения.
http://bllate.org/book/3181/350958
Готово:
