Двое тихонько вернулись домой, аккуратно положили мёртвого кролика и проскользнули в кладовую, откуда вытащили кирку и лопату. Взвалив инструменты на плечи, они быстро выбежали наружу.
Всю дорогу они двигались осторожно и незаметно, пока не добрались до ручья. Сяо Мань долго осматривалась и наконец решила копать яму-ловушку в трёх метрах от места, где было особенно много следов животных. Лишь приступив к делу, она поняла, насколько наивными были её представления. Раньше, из любопытства, она читала в «Байду» о том, как устраивать ловушки, и всё казалось таким простым — будто стоит только вырыть яму, и в неё непременно провалится кабан. Но теперь оказалось, что земля здесь очень твёрдая: лопатой почти ничего не получалось, приходилось рубить киркой, и порой удар приходился прямо на камень, отчего руки Сяо Мань до самого локтя немели от отдачи. Вскоре у неё на ладонях появились водяные мозоли. Подняв голову, она увидела, что Цюйлиню ещё тяжелее, и поспешила остановить его, разрешив лишь оттаскивать выкопанные камни в сторону.
Когда проголодались, съели лепёшки, которые Цюйлинь утром захватил из дома. Когда захотелось пить — зачерпнули воды из ручья. Не переставая работать, Сяо Мань и Цюйлинь трудились до самого заката, но выкопали совсем немного. Хотя Сяо Мань понимала, что ловушку невозможно вырыть за один день, по нынешним темпам на это уйдёт не меньше двух недель. Всё дело в том, что её тело ещё слишком юное, а взрослые инструменты ей не по размеру — это сильно замедляло работу.
Они не могли терять ни минуты: пока ещё светло, заглянули проверить капканы и, не найдя там ничего, поспешили домой. Цюйлинь первым вошёл во двор, убедился, что никого нет, и подал Сяо Мань знак. Та осторожно занесла кирку и лопату обратно в кладовую.
Дома Чуньнян месила начинку для пирожков и, увидев детей, спросила:
— Вы куда это ходили? Посмотрите, какие грязные! Быстро умывайтесь, сегодня будем есть пирожки.
Тесто для пирожков было из кукурузной муки — и даже это Чуньнян стала позволять себе только недавно. Раньше в доме почти всегда ели просо. Сяо Мань догадывалась, что причина в новом доходе семьи. Правда, эта «кукурузная мука» сильно отличалась от той, что она знала в прошлой жизни: там зёрна тщательно очищали от нескольких оболочек и мололи в мельчайшую пыль, а здесь просто пропускали через жёрнова — получалась грубая, шершавая масса, которая царапала горло, будь то лепёшки или кукурузные колобки. «Хоть бы немного пшеничной муки добавить», — подумала Сяо Мань.
Но даже такая еда была роскошью: только зажиточные семьи позволяли себе пшеничную муку на пирожки или вареники, да и то разве что на Новый год. Сяо Мань и Цюйлинь умылись, переоделись и присели рядом с Чуньнян. От усталости Сяо Мань совершенно не хотелось помогать — ей бы сейчас лечь на печь и хорошенько отдохнуть. Но она боялась выдать себя, поэтому, стиснув зубы, протянула руку к тесту.
Чуньнян работала быстро и ловко, лепила пирожки круглые, аккуратные. Рядом Чжан Фу раскатывал тесто — одним движением скалки получались идеальные круги: одинаковые по толщине и размеру. Вовсе не все мужчины в древности сторонились кухни: «благородный муж держится подальше от кухни» — так говорили лишь книжники, считавшие себя слишком знатными, чтобы пачкать руки.
— Ой, какие у нашей Маньэр изящные пирожки! — воскликнула Чуньнян, взяв один и поднеся к глазам Чжан Фу. — Саньлан, посмотри, какие красивые! Прямо как золотые слитки!
Чжан Фу тоже взял пирожок:
— И правда изящные. Такие, наверное, только повара в богатых домах умеют лепить.
Пирожки в семье Сяо Мань были не круглыми, как в прошлой жизни, а скорее напоминали большие вареники. Такая форма позволяла положить больше начинки, и, по северному выражению, «еда получалась особенно сытной». Видимо, всё дело в характере местных жителей.
Чуньнян так понравились пирожки дочери, что она сама стала учиться у неё. Вскоре три больших подноса оказались заполнены до краёв. Тем временем Цюйлинь уже вскипятил воду, а Цюйчжи, наблюдая, как мать раскладывает пирожки на решётку, хлопал в ладоши и напевал:
— На юге стая белых гусей, плюх-плюх — прыгнули в воду! Сначала ко дну, потом всплыли!
Цюйлинь рассмеялся:
— Глупыш, ты вареники с пирожками перепутал! Это же пирожки!
Цюйчжи не обратил внимания и продолжал хлопать. Чуньнян, глядя на весёлые лица детей и слушая звонкий детский голосок, подбросила в печь ещё охапку хвороста. Языки пламени плясали на её лице, освещая тёплую улыбку.
Пирожки с начинкой из жареного сала, конечно, не сравнить с мясными. Но даже так вся семья была в восторге. Как гласит старая поговорка: «Лучше всего — лежать, вкуснее всего — вареники». Хотя это и не вареники, но близко — настолько высоко ценилась такая еда в те времена. Цюйлинь и Цюйчжи жевали, надув щёки, как два бельчонка, и было в этом что-то невероятно милое. Чжан Фу и Чуньнян ели медленно; время от времени Чуньнян накладывала мужу ещё один пирожок и тихо говорила:
— Ешь, не жалей — их ещё много.
Ужин получился таким обильным, что у всех детей животы раздулись, как барабаны. Сяо Мань почувствовала, как лицо её покраснело от стыда: «Как же так — в моём возрасте наесться до отвала! Ужасно неловко получилось».
Сытный ужин подарил крепкий, сладкий сон. Сяо Мань и так устала за день, а после еды и вовсе клонило в сон. Цюйлинь чувствовал то же самое, и они с сестрой рано легли на печь. Чуньнян и Чжан Фу даже испугались, не заболели ли дети, и, когда те уснули, потрогали им лбы — к счастью, температуры не было.
Так они тайком копали почти десять дней. Ширина ямы уже подходила, но глубина оставляла желать лучшего: крупный зверь легко выбрался бы наружу. Подумав, они решили принести из дома лестницу — так им не придётся бояться, что не смогут выбраться из глубокой ямы.
Только они вынесли лестницу из кладовой, как увидели Чжан Фу, стоявшего у ворот — явно поджидал их.
— Папа! — хором воскликнули Сяо Мань и Цюйлинь.
Чжан Фу нахмурился:
— Зачем вам лестница? Скажите-ка мне, не вы ли взяли из дома кирку и лопату?
Он собрался сегодня починить погреб — погода выдалась отличная — и обнаружил, что лопаты нет. Вспомнив, как в последние дни дети вели себя подозрительно, сразу понял: затеяли что-то.
Цюйлинь, видя, что отпираться бесполезно, рассказал всё: как они с Сяо Мань рыли ловушку за горой. Когда Чжан Фу потребовал показать место, его лицо вспыхнуло от гнева:
— Вы что, совсем с ума сошли? Копаете ловушку здесь?! Не боитесь, что какой-нибудь зверь с горы спустится и утащит вас?
Дети опустили головы и молчали.
— Почему молчите? Я что, неправ? Сколько раз говорил вам держаться подальше от этих гор! Кто вам дал такое право?
Чжан Фу был вне себя: представив, как по этим склонам может спуститься кабан и унести детей, он похолодел от страха.
— Папа, с нами же ничего не случилось, — тихо сказала Сяо Мань. — Сейчас как раз самое время: на горе много зверья, а голодные хищники вниз не спустятся.
— «Вы думаете, вы думаете»… Да что вы понимаете?! Домой! И больше сюда ни ногой!
Сяо Мань занервничала: ловушка почти готова, бросать всё сейчас — значит зря потратить столько сил. На ладонях у неё уже несколько больших мозолей, и отказываться от дела в последний момент было невыносимо.
— Папа, ну пожалуйста! Мы почти закончили! Жаль же бросать на полпути!
— Нет! Бросили — и всё! Моей ноге уже лучше, я сам пойду на охоту. Ваша ловушка ни к чему. Возвращайтесь.
Цюйлинь растерянно посмотрел на сестру и уже собрался послушаться. Сяо Мань понимала, что отец действует из лучших побуждений, но смириться с потерей было выше её сил. Увидев, что Чжан Фу немного смягчился, она ловко воспользовалась моментом, взяла его за рукав и принялась умолять:
— Папа, мы же уже так далеко зашли! Посмотри, какие у меня мозоли! — Она протянула свои израненные ладони. — Если сейчас бросить, получится, что я зря терпела боль. Дай нам хотя бы доделать, ладно?
Чжан Фу взглянул на дочерины руки, покрытые волдырями, и сердце его сжалось:
— Бедняжка… Больно?
Сяо Мань улыбнулась сквозь слёзы:
— Нет!
— Ладно, — вздохнул Чжан Фу. — Я помогу вам докопать.
Он понял: если сейчас силой увести дочь, та всё равно сбежит сюда снова — и тогда будет ещё опаснее. Лучше уж сделать всё вместе. Не сказав ни слова, он спрыгнул в яму и крикнул растерянным детям:
— Чего стоите? Подавайте лопату!
— Есть! — радостно откликнулись Сяо Мань и Цюйлинь, бросаясь помогать.
С отцом работа пошла быстро. Вскоре яма была готова. Дети принесли веток, прикрыли ими яму и сверху присыпали сухой травой. Готовая ловушка ничем не отличалась от окружающей земли. В завершение Цюйлинь даже принёс из дома два куска сладкого картофеля и положил поверх — теперь он с восторгом мечтал, как в яму провалится кабан.
Когда стемнело, в доме Чуньнян тускло горела лампа, и семья, наевшись до отвала, собралась вокруг. Чуньнян штопала одежду, время от времени поглядывая на детей, которые возились на печи, и уголки её губ были приподняты в улыбке. Чжан Фу запер дверь и вошёл в комнату. Увидев, как Цюйлинь и Цюйчжи шалят, он лёгким шлепком по попе погнал их спать.
Перед сном Чжан Фу рассказал Чуньнян о том, что дети тайком рыли ловушку. Та пришла в ярость:
— Какие же они смельчаки! Прямо наказания заслужили!
Но когда Чжан Фу показал ей мозоли на ладонях Сяо Мань, Чуньнян расплакалась от жалости. Тем не менее, на следующий день она всё равно отшлёпала обоих детей. Цюйлинь, получив лёгкий шлепок, утащил Цюйчжи и убежал, смеясь. Сяо Мань не успела скрыться и подверглась долгой нотации; лишь пообещав больше никогда так не поступать, она наконец вырвалась на волю.
Хотя в доме оставалось много дел, Чжан Фу, как только нога зажила, запретил детям заниматься тяжёлой работой. Теперь Сяо Мань и Цюйлинь ходили в горы лишь чтобы проверить капканы и принести немного хвороста. В остальное время Цюйлинь гулял с Цюйчжи и Хуцзы, а Сяо Мань отправлялась одна к ручью — собирать камешки.
Мозоли на руках уже зажили, оставив толстые мозоли. Чуньнян жалела дочь, но сама Сяо Мань была довольна: теперь, по крайней мере, при любой тяжёлой работе не придётся снова мучиться от волдырей.
Как обычно, после завтрака Сяо Мань собралась идти к ручью, но увидела во дворе Чжан Фу, который складывал большую чугунную кастрюлю. Рядом лежали кочаны капусты — сразу стало ясно: собираются солить квашеную капусту. Раз уж началась работа, Сяо Мань не могла уйти гулять одна.
— Мама, чем помочь? — спросила она у Чуньнян, выходившей из дома.
— Ничем, иди гуляй. Мы с отцом справимся.
— Как так? Вы работаете, а я должна гулять? Мне же не спокойно будет! Дайте хоть что-нибудь делать — всё равно заняться нечем. Разве вы не говорили, что мне нельзя целыми днями камни перебирать?
Услышав про камни, Чуньнян тут же согласилась, чтобы дочь осталась дома.
http://bllate.org/book/3181/350947
Готово:
