— Папа, мама, мы вернулись! — издали закричал Цюйлинь.
Во дворе Чжан Фу плел соломенные сандалии и, увидев, как сын бежит к дому, строго окликнул его:
— Ты что, не можешь идти спокойно? Зачем несёшься?
Цюйлинь, переполненный радостью, вовсе не обиделся. Подбежав к отцу, он с улыбкой протянул свою добычу:
— Пап, смотри — поймали!
Только теперь Чжан Фу, занятый плетением, заметил, что и Сяо Мань, и Цюйлинь держат в руках что-то.
— Ого, и правда есть! — воскликнул он. — Эх, кролик-то какой жирный!
Он взял кролика и прикинул его вес в руке.
— Пап, а это ещё дикая курица, самка, — добавила Сяо Мань, тоже подавая отцу свою добычу.
Услышав шум, из дома выбежал Цюйчжи. Увидев в руках отца кролика и курицу, он радостно захлопал в ладоши:
— Ура! Будет мясо! Будет мясо!
Чуньнян стояла в дверях с Цюйфэном на руках. Малыш, глядя на восторженного брата, тоже начал хлопать своими крошечными ладошками. Этот жест так растрогал Сяо Мань, что она тут же подбежала к матери и забрала у неё младшего брата.
— Ну как, наш Цюйфэн, сегодня вечером будешь пить мясной супчик? Радуешься? — поцеловала она его в лобик.
Цюйфэн ответил «а-а-а», показал два зубика и продолжил радостно хлопать в ладоши. Цюйчжи тут же подбежал и начал бегать вокруг Сяо Мань, отчего малыш на её руках задёргался от смеха. Чуньнян, опасаясь, что дочь не удержит ребёнка, взяла его обратно и с улыбкой остановила старшего:
— Ладно, ладно, Цюйчжи, хватит кружить! Закружишься сам. Маньэр, зайди в дом, помоги маме вскипятить воду. Пусть отец разделает кролика и курицу. Сегодня вечером я сварю вам мясной суп.
Снаружи Чжан Фу уже выпустил кровь из добычи и выпотрошил тушки. Две целые кроличьи шкурки он аккуратно отложил в сторону — собирался выделать их и отнести на продажу в городок. Чуньнян разожгла печь и начала готовить сразу несколько блюд. В последнее время семья жила очень скромно: дети хоть и не жаловались, но лица их с каждым днём становились всё острее. Мать сильно переживала, но ничего не могла поделать. Хотя они и получили немного серебра, без накоплений не разгуляешься — деньги нужны на многое, и тратить их попусту нельзя. Поэтому детям приходилось терпеть. Но сегодня, наконец, появилось мясо, и Чуньнян решила непременно накормить им своих малышей.
И Чжан Фу, и Чуньнян очень любили своих детей. Хотя семья жила бедно, в деревне другие семьи не были богаче. В большинстве домов такую добычу ни за что не стали бы готовить для своих детей — обязательно отнесли бы в городок на продажу. Но Чжан Фу с женой так не думали: по их мнению, раз есть возможность — надо кормить детей получше, чтобы росли здоровыми и крепкими, не морить их голодом.
Ужин ещё не начался, а аромат мяса уже разнёсся по всему двору. Сяо Мань и Цюйлинь, убиравшие во дворе, так проголодались от запаха, что животы у них заурчали. Они поторопились занести всё, что сушилось на солнце, в кладовку. Как только работа была закончена, из дома раздался голос Чуньнян:
— Саньлан, дети, идите ужинать!
Хотя Сяо Мань знала множество способов приготовления кролика и курицы, под руководством Чуньнян всё мясо было приготовлено по-деревенски — просто потушили. Цюйлинь и Цюйчжи стояли у печки, глядя на бурлящий котёл и сглатывая слюнки.
Мяса было мало, специй и овощей не добавили, но вся семья ела с огромным удовольствием. Так давно они не видели мяса, что наелись впрок. Цюйлинь и Цюйчжи, поглаживая круглые животики, громко икнули — они ели, как говорится, «волчьими зубами». Живот Сяо Мань тоже раздулся от сытости. Возможно, в прошлой жизни такой вид за столом показался бы ей грубым и неприятным, но теперь она чувствовала лишь искреннюю радость и счастье.
— Какое же вкусное мясо! — Цюйчжи, уже не в силах есть больше, с грустью смотрел на оставшееся в тарелке.
Видимо, глаза его всё ещё хотели есть, хотя живот был полон. Чуньнян, заметив эту мину, улыбнулась:
— Ты у нас такой жадина! Остатки ведь всё равно никому не отдадим — завтра опять будем есть. Зачем же всё сегодня съедать? Вон, в кастрюле ещё полно!
Чжан Фу не улыбнулся. С неохотой произнёс:
— Чуньнян, я пойду к отцу. Вы с детьми ложитесь спать, не ждите меня.
— Я пойду с тобой, — Чуньнян решительно встала и взяла с полки тёплую одежду.
Сяо Мань ожидала, что отец скажет взять с собой немного мяса, но он молчал. Супруги вышли из дома с пустыми руками.
Сяо Мань и Цюйлинь убрали со стола и сели на канг, ожидая возвращения родителей. Прошло немало времени. Цюйчжи и Цюйфэн уже крепко спали, Сяо Мань начала клевать носом, но Чжан Фу с женой всё не возвращались. Девочка волновалась: вдруг родители у деда натерпелись обид? Она то и дело выходила во двор, прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Наконец, когда и Цюйлинь уснул, вдалеке послышались шаги — родители вернулись.
Чуньнян удивилась, увидев дочь у двери:
— Маньэр, ты ещё не спишь?
Сяо Мань, заметив, что лицо отца спокойное, а мать ничем не расстроена, ответила:
— Ждала вас. Не могла лечь, пока не увижу, что всё в порядке. Теперь пойду спать. Мам, горячая вода в котле, умойтесь. Я спать.
С этими словами она сразу же улеглась на канг.
Автор говорит:
* * *
Прошло полмесяца. Что именно произошло в тот вечер у старшего Чжана, Сяо Мань так и не узнала. Когда она спросила об этом мать, та ответила: «Детям нечего лезть не в своё дело». Но раз уж отец выглядел бодрым и не был подавлен, Сяо Мань перестала беспокоиться.
За это время семья собрала около семисот килограммов каштанов. Чуньнян решила, что хватит, и велела Сяо Мань больше не ходить за ними. А вот Цюйлинь, узнав, что древесные уши съедобны, повёл сестру в горы и нашёл там целое поле. По прикидкам Чуньнян, после сушки этих грибов наберётся около пятидесяти килограммов. Кроме того, они насобирали много лещины, каштанов и других лесных орехов, так что в ближайшие недели вся семья будет занята их очисткой.
Цюйлинь, несколько раз сходив с отцом в горы и научившись ставить силки, теперь каждый день приносил по кролику или дикой курице. Мясо перестало быть редкостью в доме Чжанов. Нога Чжан Фу почти зажила — теперь он мог ходить долго, не чувствуя боли. В свободное время он точил свой лук и затачивал топор до блеска. Если бы не Чуньнян, он уже бы отправился в глубокие леса. Вся семья чувствовала: лучшие дни совсем близко.
Однажды вечером, когда все были во дворе и обмолачивали кукурузу, у ворот раздался голос:
— Дядя Сань!
Чжан Фу увидел старшего сына Ван Гуя — Ван Чэна.
— Заходи, — сказал он.
Ван Чэн впервые оказался в доме троюродного дяди. Он увидел, как вся семья трудится вместе, во дворе аккуратно сложены четыре больших полена дров, на верёвке для белья сушатся кроличьи шкурки. Двор был пуст, но чист и ухожен. Только дом стоял старый, глиняный — таких в деревне почти не осталось. «Мама права, — подумал Ван Чэн, — дядя Сань и правда беден».
Чжан Фу заметил, как племянник оглядывается по сторонам, и его маленькие глазки бегают туда-сюда. Это ему не понравилось.
— Ван Чэн, тебе что-то нужно?
— А, дядя, дедушка велел передать: завтра начинаем убирать овощи. Пусть ты с тётей придёте помочь.
Не дожидаясь ответа, мальчишка развернулся и побежал прочь, думая про себя: «Бабушка говорит, что бедность заразна. Нельзя долго задерживаться у дяди Саня — а то и сам станешь нищим».
Семья Чжанов ничего не знала о его мыслях. Несмотря на грубость племянника, известие об уборке овощей всех обрадовало. Чжан Фу радовался предстоящему урожаю, а Чуньнян — тому, что после этого им больше не придётся ходить в главный дом к старшему Чжану и терпеть унижения. Счастливая жизнь, кажется, уже совсем рядом.
На следующий день, едва петух пропел в первый раз, Чжан Фу с женой поторопились позавтракать и отправились к дому старшего Чжана. Цюйлинь потянул Сяо Мань в горы ставить силки, но родители не разрешили ей идти. Взяв с собой Цюйчжи и Цюйфэна, они ушли. Сяо Мань и Цюйлинь остались дома одни. Кукурузу уже обмолотили, древесные уши ещё сохли на солнце. Внезапно освободившись, Сяо Мань чувствовала себя неловко — искала, чем бы заняться.
Цюйлинь, видя её беспокойство, предложил:
— Пойдём, сестра, посмотрим на Большую реку.
Сяо Мань не очень хотела идти: вода сейчас холодная, рыба прячется в глубине, у берега ничего не поймаешь. Но дома делать нечего — пусть будет прогулка.
Река называлась Байша, но берега её были усыпаны камнями. Некоторые из них, особенно мелкие, под солнцем переливались слабым светом. Сяо Мань стала отбирать красивые камешки, чтобы взять домой. Вдруг она вспомнила: в прошлой жизни существовало такое увлечение — коллекционирование необычных камней. На них природой вырисовывались удивительные узоры, будто нарисованные художником, и многие коллекционеры платили за такие экземпляры большие деньги. Она даже искала картинки в интернете и однажды специально искала такие камни во время путешествия. «А вдруг здесь тоже есть такие?» — подумала она и, не раздумывая, принялась их искать.
Найти необычный камень требовало зоркости, терпения, внимательности и, конечно, удачи. Сяо Мань уже вспотела от поисков, как вдруг Цюйлинь окликнул её:
— Сестра, иди сюда!
Она подошла. Цюйлинь с гордостью протянул ей овальный камешек величиной с кулак:
— Смотри, какой красивый!
— Красивый, — отозвалась Сяо Мань без энтузиазма. — Если тебе нравится, значит, красивый.
Цюйлинь понял, что это не то, что искала сестра, обиженно надул губы и швырнул камень под ноги. Сяо Мань не обратила внимания и продолжила поиски на том же месте.
— Ха-ха! Цюйлинь, смотри! — вдруг воскликнула она. — Вот он!
Она искала так долго и не находила ничего, а тут, просто перевернув один камень, наткнулась на настоящую находку.
Это был полукруглый камень светло-серого цвета. На нём чётко проступал коричневый узор: мужчина в одежде учёного стоял спиной к зрителю на лёгкой лодке, заложив руки за спину, будто размышляя о чём-то. Картина была полна глубокого смысла.
Цюйлинь, видя восторг сестры, долго разглядывал камень, но так и не понял, в чём его прелесть. «Всего лишь человек на лодке... Скучно», — подумал он.
— Сестра, ты тут одна справишься? Я пойду к Хуцзы поиграю.
Сяо Мань поняла, что брату стало скучно, и кивнула:
— Иди. Только будь осторожен. Если проголодаешься — возвращайся домой обедать.
Они расстались.
Когда человек полностью погружён в дело, время летит незаметно. Сяо Мань вдруг почувствовала, что поясница затекла, и подняла голову: солнце уже клонилось к четырём часам дня. За это время она нашла ещё один камень — почти круглый, чёрный, с равномерным фоном. На нём выделялись светло-красные выпуклости, напоминающие цветы сливы. На лицевой и обратной сторонах было ровно девять таких «цветков». Под солнцем камень сиял великолепным блеском.
Когда Сяо Мань вернулась домой, Чжан Фу с Чуньнян уже пришли с детьми.
— Папа, мама, вы вернулись! — Сяо Мань аккуратно поставила камни на землю и поздоровалась.
— Ты куда ходила? — спросила Чуньнян, увидев принесённые дочерью камни.
http://bllate.org/book/3181/350944
Готово:
