Солнце уже клонилось к закату, растягивая тени семьи Чжан Фу в длинные полосы. Цюйлинь и Цюйчжи всё ещё пребывали в радостном ожидании ужина с рыбой и без умолку болтали, перебивая друг друга. Чжан Фу с женой шли следом, неся ведро, и с улыбкой наблюдали за детьми. Сяо Мань держала на руках Цюйчжи и шла за супругами. Глядя на прямые спины Чжан Фу и Чуньнян, несмотря на корзину с камышом за спиной, она чувствовала в душе покой. Жизнь сейчас нелёгкая, но если упорно трудиться, всё обязательно наладится.
Автор говорит:
☆ Продажа рыбы
Семья Сяо Мань вернулась домой. Чжан Фу выловил из ведра двух рыб по два цзиня каждая и переложил их в большую миску, а остальных погрузил на тележку — их нужно было отвезти в дом господина Е из деревни Сяхэ. Чуньнян сначала не хотела, чтобы Чжан Фу шёл вместе с ней: сегодня он уже прошёл немало, и она боялась, что его ноги не выдержат. Но Чжан Фу не мог спокойно отпустить жену одну: господин Е — человек из знатной семьи, и вдруг Чуньнян случайно скажет что-то не то и обидит важного господина? Сам он, конечно, тоже простой крестьянин и света не видывал, но каждый год, когда в деревне наступал перерыв между работами, он ездил в город наниматься на подённую работу и бывал в домах богатых людей. Он знал, какие речи любят слышать богачи, и потому решил, что надёжнее пойти сам.
Сяо Мань в доме приготовила просовую кашу, как велела Чуньнян, затем взяла корзинку и маленькую лопатку и пошла за дикими овощами на пустырь за домом. В это время года зелень уже жёсткая, но для их семьи любая трава — драгоценность, способная утолить голод. Перед уходом она строго наказала Цюйлиню и Цюйчжи следить за малышом, который упорно пытался встать, держась за край миски с рыбой, чтобы тот не упал.
Глядя на горы напротив, Сяо Мань задумалась: когда же она наконец сможет сходить туда и посмотреть, что растёт и водится в лесу? Надо будет попроситься с Цюйлинем, когда он пойдёт ставить силки на кроликов. Октябрь — прекрасное время для таких дел.
Тем временем Чжан Фу с Чуньнян быстро катили тележку к дому господина Е в деревне Сяхэ.
— Саньлан, а вдруг господин Е не захочет брать нашу рыбу? — тревожно спросила Чуньнян. — А если возьмут, а денег не дадут? Тогда мы совсем разоримся.
— Не бойся, — успокоил её муж. — Дом господина Е богат и знатен, да и сам он служил в столице. Такому человеку разве до наших пары рыб? Если возьмут — заплатят по честной цене. А если не захотят — отвезём домой, завтра я поеду в город продавать. Ну а если совсем ничего не выйдет — так детям на ужин пойдёт. Всё равно не пропадёт.
Чуньнян замолчала, но лицо её немного прояснилось. Она уже думала, что если господин Е откажет, то сегодня вечером надо будет хорошо присмотреть за рыбой, чтобы не погибла — завтра в городе за дохлую рыбу и копейки не дадут.
Было как раз время ужина: из труб всех домов поднимался белый дымок. Мужчины, пользуясь прохладой вечера, всё ещё работали в полях: хоть урожай и убрали, но дел хватало — хотя бы сухой травы набрать на зиму для отопления. Поэтому по дороге Чжан Фу с женой не встретили ни души. Чуньнян обрадовалась: вот-вот они достигнут окраины Сяхэ, и тогда не будет страшно, что кто-то увидит, как они везут рыбу на продажу. Она всё боялась, что сплетники донесут об этом старику Чжану, а те злые невестки, узнав, что у них появились лишние деньги, непременно захотят откусить свой кусок.
— Ой, да это же третья семья Чжанов! Куда это вы собрались? — раздался пронзительный голос.
У Чуньнян сердце ёкнуло: «Только этого не хватало!» Это была вдова Чжан.
— Сестрица Чжан, вы возвращаетесь в деревню? — спросила Чуньнян, не отвечая на вопрос, и улыбнулась.
— Да, была в городе. Мой зять приехал и привёз сладостей, — вдова Чжан помахала перед носом Чуньнян пакетом с угощениями. — Я говорила ему, что не надо, но он настоял.
— Вам повезло с таким зятем, — сказала Чуньнян, угождая ей. — Такой заботливый!
— Ладно, сестрица, мне пора, дела ждут. Поговорим в другой раз, — сказала Чуньнян и потянула за рукав Чжан Фу, чтобы скорее уйти.
— А что у вас в тележке? — не унималась вдова Чжан, давно уже поглядывавшая на закрытое покрывалом ведро. Она потянулась, чтобы сдернуть его, и добавила: — Какое там счастье! У кого счастье, так это у тебя, Чуньнян!
При этих словах лицо Чжан Фу потемнело: он терпеть не мог, когда ему напоминали об этом. Каждый раз ему казалось, будто ножом режут сердце. Чуньнян, заметив его состояние, быстро перехватила руку вдовы:
— Сестрица, правда, нам очень спешить надо. Дети дома ждут ужин. Простите, не до разговоров!
Она снова дёрнула мужа за рукав, и они быстро покатили тележку прочь. Вдова Чжан, глядя им вслед, презрительно фыркнула:
— Ну и что там у вас такого ценного? Не дали посмотреть — и ладно! Не такая уж вы и важная особа. Заслужили, что вас белоглазая обидела. Хм!
До самого дома господина Е лицо Чжан Фу оставалось мрачным. Чуньнян тихо спросила:
— Саньлан, ты как?
— Ничего, — ответил он. — Сейчас пойду звать, а ты поставь тележку подальше от главных ворот.
Он направился к служебному входу, но не успел дойти, как главные ворота распахнулись, и наружу вышли несколько слуг, почтительно выстроившихся у дверей. Чжан Фу растерялся и замер на месте.
— Эй ты! Кто такой и чего хочешь? Быстро прочь! Не видишь, что господин вот-вот вернётся? — крикнул один из слуг в ливрее и грубо схватил Чжан Фу за плечо.
Тот только теперь понял: из ворот выезжали несколько всадников на великолепных конях, каждый в шелковых одеждах и с важным видом. Чжан Фу поспешно отступил в сторону вместе со слугой, не зная, что его движения уже заметил один из всадников.
Господин Е, сидевший на коне рядом с мужчиной в синей одежде, был в приподнятом настроении. Срок его траура давно истёк, и, несмотря на все хлопоты, он так и не получил известий о новом назначении. Он уже почти смирился с этим, но тут неожиданно приехал его бывший начальник. Правда, за несколько дней тот ни словом не обмолвился о возвращении на службу, однако сам факт, что он помнит о нём и готов общаться, вселял надежду. Только вот… Господин Е нахмурился и косо взглянул на человека в пурпурном, ехавшего позади его бывшего начальника. Будь его поменьше, было бы лучше. Раньше, когда они служили вместе, этот человек постоянно с ним спорил и доставлял хлопоты. Кто бы мог подумать, что их бабушки умрут в один год! Теперь он льнёт к бывшему начальнику, явно надеясь на восстановление в должности. Неужели они с ним в самом деле несовместимы по гороскопу?
Чжан Фу хотел было заговорить со слугой, но тот дал ему знак молчать. Пришлось опустить голову и стоять, сгорбившись, как все слуги. Копыта приближались, и вскоре четыре конские ноги остановились прямо перед ним.
— Брат Е, почему этот крестьянин стоит у твоих ворот? Неужели у него есть жалоба? — спросил всадник в пурпурном.
Господин Е сразу понял: сейчас начнётся неприятность. Он бросил взгляд на Чжан Фу и едва заметно кивнул одному из слуг, чтобы увёл его прочь.
— Брат Юй, вы слишком подозрительны, — улыбнулся он. — Этот деревенский простак просто не знает приличий. Наверное, ищет кого-то из моих слуг, но вместо служебного входа пришёл к главным воротам.
Он сделал знак слуге, державшему поводья синего всадника, чтобы ехали дальше.
— Нет-нет, даже если ошибся входом, он всё равно оказался у твоих ворот, — настаивал пурпурный. — Простым людям нелегко живётся. Если у него есть просьба, ты мог бы помочь разрешить её.
Затем он обратился к Чжан Фу:
— Эй, крестьянин! У тебя есть какая-то нужда, ради которой ты пришёл в дом господина Е?
У Чжан Фу сердце упало: «Вот не повезло! Просто рыбу привёз, а тут столько господ!» Он постарался взять себя в руки и краем глаза взглянул на господина Е. Тот явно недоволен вопросом пурпурного. Чжан Фу кое-что понял.
— Уважаемый господин, у меня нет никаких просьб, — ответил он, не поднимая головы.
— Тогда зачем ты стоишь у ворот дома господина Е? — спросил пурпурный, бросив косой взгляд на Е. Тот, услышав ответ крестьянина, слегка расслабился и уже собирался велеть слуге увести Чжан Фу. «Значит, есть что скрывать», — подумал пурпурный и, чтобы подразнить Е, снова заговорил первым.
Чжан Фу внутренне стонал: он просто хотел продать рыбу и заработать немного денег, а попал в такую передрягу! Хотя он и простой крестьянин, но за годы подённой работы в городе повидал немало богатых домов и знал, как они устроены. Он заметил, что каждый раз, когда пурпурный что-то говорит, лицо господина Е становится всё мрачнее. Значит, между ними явная вражда. Чжан Фу начал волноваться: вдруг он ответит не так и навлечёт на себя беду?
— Уважаемый господин, — начал он дрожащим голосом, — сегодня утром я поймал несколько рыб в реке. Слышал, что в вашем доме есть важные господа, которые любят свежую рыбу, и решил привезти.
— О? — воскликнул пурпурный, обращаясь к Е. — Брат Е, так вы любите рыбу? Или, может, все рыбаки в округе обязаны приносить улов вам?
Лицо господина Е стало багровым: «Что он имеет в виду? Неужели намекает, будто я граблю крестьян?» Он злобно посмотрел на Чжан Фу.
— Осторожнее отвечай, — прошипел стоявший рядом слуга.
Холодный пот мгновенно выступил на лбу Чжан Фу. Раздался глухой стук — он упал на колени.
— Уважаемый господин! Я не знаю, приносят ли другие рыбаки рыбу в ваш дом. Просто несколько дней назад слышал, как один односелец говорил, что привёз несколько свежих рыб в дом господина Е, и ваш управляющий заплатил даже больше, чем на рынке в городе. А с тех пор, как вы вернулись сюда, вы построили дорогу, перекинули мост и уменьшили арендную плату. Все в деревне называют вас великим благотворителем. Я… я и подумал: может, и мне повезёт получить немного серебра? Поэтому привёз рыбу с женой. Мы хотели найти управляющего, но мы, деревенские, несведущие — не знали, что надо заходить со служебного входа, и пришли прямо к главным воротам. Простите, что задержали уважаемых господ! Виноват, виноват!
Он начал кланяться, стуча лбом о землю. Чуньнян, испугавшись, тоже подбежала и упала на колени рядом с мужем.
Пурпурный, не получив желаемого, разочарованно отвернулся и больше не взглянул на крестьянскую пару. Зато синий господин улыбнулся и спросил:
— Эй, вы двое, хватит кланяться! Скажи-ка мне, как вы зовёте господина Е?
Господин Е, услышав вопрос, тоже улыбнулся и теперь смотрел на Чжан Фу с симпатией. «Хорошо ответил, — подумал он. — Сам бы я не сумел так ловко объясниться».
— Уважаемый господин, мы зовём его великим благотворителем Е, — ответил Чжан Фу.
— Чжицзе, — обратился синий к господину Е, — оказывается, вернувшись в деревню, ты заслужил такое уважение!
— Люди здесь простодушны, — скромно отмахнулся Е. — «Благотворитель» — слишком высокая похвала. Главное, чтобы вы, брат Яньхэ, не подумали, будто я всё это устроил заранее.
Синий громко рассмеялся:
— Чжицзе, я тебя немного знаю — ты на такое не способен!
— Управляющий! — позвал господин Е. — Заплати за рыбу и отнеси её на кухню. Велите приготовить.
Затем он обратился к всадникам:
— Рыба из реки Байша необычайно вкусна: мясо жирное, костей мало, да и поймать её нелегко. Сегодня нам повезло — попробуем деликатес! Пойдёмте, отдохнём в доме.
Когда конь синего господина поравнялся с Чжан Фу, тот остановился. Чжан Фу, не смея поднять головы, старался стать как можно незаметнее. Услышав, что господа уходят, он уже начал успокаиваться, но тут конь вновь остановился прямо перед ним, и сердце его снова заколотилось.
— Шусун, дай этому крестьянину пять лянов серебра, — сказал синий господин и двинулся дальше.
— Брат Яньхэ, это что такое? — удивлённо спросил господин Е.
http://bllate.org/book/3181/350938
Готово:
