В лечебнице старый господин Е всё ещё перебирал травы, как вдруг увидел, что вошла Чжэньэр. Он тут же подозвал её помочь.
Старику было уже немало лет, а после тяжёлой болезни, перенесённой в начале года из-за сильного горя, здоровье его заметно пошатнулось. Зрение тоже ослабло. Чжэньэр кое-что понимала в медицине, да и раньше, когда собирала травы на продажу, старалась не напрасно. Услышав зов деда, она поставила свои вещи на стол и подбежала помочь.
Заметив содержимое корзины на столе, старый господин Е покачал головой:
— Опять принесла столько всего? Ведь за эти вещи тоже платили серебром! Если всё это просто раздать и съесть, выйдет, что ты потеряешь деньги. Впредь так не делай. У нас дома еды хватает. Тебе сейчас нужно зарабатывать и откладывать на будущее — это самое важное.
Чжэньэр послушно кивнула, но про себя задумалась: стоит ли рассказывать старику, что больше не будет заниматься копчёным мясом.
Не успела она решить, как старик спросил:
— Недавно потеплело, в горы теперь не так холодно. Пора готовиться собирать весенние травы. Но у тебя дома дел полно. Скажи, хочешь ли ещё ходить в горы за травами и продавать их?
В его голосе явно слышалась шутливая нотка. Чжэньэр широко улыбнулась и энергично закивала:
— Конечно, хочу! У нас в доме много ртов, а доходов мало. Любая возможность заработать — только в плюс! Дедушка, когда пойдём в горы? Скажите день, я подготовлюсь заранее.
Старик, увидев её «жадное» выражение лица, рассмеялся, положил травы в соответствующие ящики лекарственного шкафа и ответил:
— Подождём пару дней. Сейчас дома слишком много тревог. Твоя тётушка Мао вспыльчива — если я скажу, что хочу в горы, она точно не разрешит.
Он произнёс это легко, но Чжэньэр почувствовала скрытый смысл: даже если бы старик очень хотел пойти, он не стал бы этого делать без согласия госпожи Мао. Это было не просто уважение к ней, но и признание её роли в семье. Чжэньэр внезапно задумалась: не зря же госпожа Сунь говорила, что нынешнее состояние семьи Е не зависит от того, кто начал ссору — настоящий поворотный момент был связан именно с Ду Юнь.
— Старшая невестка ещё не вернулась? — с любопытством спросила Чжэньэр.
По её мнению, Ду Юнь, не забрав вчера Сяо Инчэнь, оставила себе запасной ход: если Е Су Му не отправится за ней сам, она сможет надуться и заявить, что возвращается ради ребёнка — мол, хочет кормить дочь грудью. Никто не осудит её за такое; напротив, все скажут, что она добрая мать, жертвующая собой ради ребёнка. Так вся история будет считаться исчерпанной, а что будет дальше — уже другая борьба.
Старый господин Е опустил глаза:
— Ты сегодня не была дома, вот и не знаешь.
Чжэньэр поняла, что старик не хочет подробностей, и решила потом расспросить Е Байчжи. Но тут из двора донёсся пронзительный плач Сяо Инчэнь, смешанный с убаюкивающими словами госпожи Мао и торопливыми окриками Е Су Му.
Чжэньэр выбежала во двор. Госпожа Мао держала Сяо Инчэнь на руках и мягко покачивала её. Рядом стояли Е Байчжи, Е Байцзи и Е Байго, размахивая игрушками и корча забавные рожицы. Е Су Му метался в панике, на лбу у него выступили капельки пота, взгляд то и дело переходил от кухни к ребёнку, руки и ноги дрожали.
— Иду, иду! Осторожно, горячо! — крикнула Е Байвэй, быстро подходя с миской просо.
Е Су Му даже не стал дожидаться, пока остынет, схватил миску, аккуратно зачерпнул ложку и долго дул на неё. Убедившись, что температура подходящая, он поднёс ложку к губам Сяо Инчэнь. Все замерли, затаив дыхание, и с напряжением следили за ребёнком. Только когда малышка чуть шевельнула губами и проглотила кашу, все невольно перевели дух.
— Съела! Съела! Посмотрите, правда съела! — обрадованно воскликнул Е Су Му.
Сяо Инчэнь причмокнула губами, на щёчках ещё блестели слёзы, но плакать перестала. Она пристально смотрела на отца.
Госпожа Мао пнула радостно улыбающегося Е Су Му:
— Корми скорее! Не видишь, что ребёнок голоден?
Тот кивнул, снова зачерпнул ложку, долго дул, попробовал на вкус и, лишь убедившись, что всё в порядке, дал дочери.
Когда Сяо Инчэнь начала есть, всем в доме показалось, будто с груди свалился огромный камень. Стало невероятно легко.
Чжэньэр потянула Е Байчжи в сторону:
— Что случилось?
— Ты куда вчера делась? — встревоженно спросила Е Байчжи. — Утром я искала тебя, Фан Хай сказал, что ты уехала в город. Вечером тебя всё ещё не было, и сегодня до полудня тоже нет. С тобой всё в порядке?
Чжэньэр подумала, что объяснять свою историю сейчас придётся дважды — сначала Е Байчжи, потом госпоже Мао и остальным. Лучше уж рассказать всем сразу.
— Сначала ты мне скажи, что у вас тут произошло. Моё дело подождёт.
Е Байчжи недовольно поджала губы:
— Да ничего особенного, кроме очередной выходки матери Ду Юнь.
Увидев вопросительный взгляд Чжэньэр, она сдержала брезгливость и продолжила:
— После того как Ду Юнь ушла домой, её мать в тот же день вышла к нашему селу и два часа подряд ругалась, крича на весь свет, как тётушка Мао плохо с ней обращается, как старший брат беспомощен. Она даже заявила, что мы плохо относимся к Ду Юнь! А помнишь, как тётушка Мао переделала старую одежду на пелёнки для Сяо Инчэнь? Так вот, мать Ду Юнь обвинила нас, что новые хлопковые пелёнки, которые тётушка купила позже, оказались слишком жёсткими и натёрли кожу ребёнку! Говорила так, будто мы издеваемся над малышкой. Я такого цинизма в жизни не видела!
Чжэньэр была поражена:
— Что она вообще задумала? Обычно такие дела стараются уладить тихо, а не выносить на весь свет!
— А что сказала сама Ду Юнь? От её позиции всё зависит.
— Она, конечно, остановила мать, иначе та стояла бы у ворот весь день! — ответила Е Байчжи.
Услышав это, Чжэньэр немного успокоилась. Она как раз удивлялась, почему Ду Юнь до сих пор не вернулась, как вдруг Е Байчжи с ненавистью процедила:
— За всю жизнь я видела жестоких отцов, но никогда не встречала такой бессердечной матери!
Заметив недоумение Чжэньэр, она наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Ты знаешь, позавчера ночью Сяо Инчэнь плакала целую ночь. Когда она потребовала еду, Ду Юнь уже ушла. Тётушка Мао сварила кашу, но малышка ещё слишком мала и отказывалась её есть. Всю ночь ребёнок кричал, пока не охрипла. Утром тётушка Мао отправила старшего брата с Сяо Инчэнь к Ду Юнь, чтобы уговорить её вернуться — ведь нельзя же мучить ребёнка!
Чжэньэр кивнула, ожидая продолжения.
— Представь себе наглость этой женщины! — продолжала Е Байчжи. — Брат пришёл, а она даже не стала кормить дочь! Сначала выслушала, как её мать торговалась с братом. Условия были отвратительные: она требовала, чтобы по возвращении именно она управляла домом, и заявила, что «не жадничает» — пусть управляет только своим хозяйством вместе со старшим братом. Это же прямой намёк на раздел имущества! А ещё она потребовала, чтобы дед передал четверть доходов от лавки прямо на имя старшего брата, сказав, что тогда они больше не будут вмешиваться в дела других ветвей семьи. Брат так разозлился, что лицо почернело, и он собрался уходить с ребёнком. Но её мать даже не постеснялась кричать вслед: «Если не согласишься — она не вернётся! Посмотрим, как вы будете кормить ребёнка!»
— Действительно, такого я ещё не видела, — пробормотала Чжэньэр. Как можно оставаться равнодушной, видя, как твоя собственная дочь плачет до хрипоты?
Возможно, из-за всех недавних событий госпожа Мао чувствовала себя совершенно измотанной, а может, просто привыкла ко всему и стала спокойнее. Узнав о том, как Чжэньэр продала рецепт копчёного мяса и почему, она отреагировала необычайно спокойно. В конце концов, она лишь тихо напомнила:
— Того, кто раскрыл рецепт, обязательно нужно найти. Если ты легко простишь предателя, все решат, что с тобой можно обращаться как угодно, и предадут ещё раз. Найди его. Даже если не захочешь наказывать, ты должна знать, кто предал тебя.
С этими словами она устала обнять спящую Сяо Инчэнь и ушла в комнату.
Чжэньэр осталась сидеть, размышляя, и вдруг осознала, насколько наивной была её мысль простить предателя. Хорошо, что госпожа Мао вовремя указала ей на ошибку.
На следующее утро Чжэньэр и Е Байчжи взяли миски и пошли к Синхуа за тофу и соевым молоком. Вчера Сяо Инчэнь, видимо, сильно проголодалась, поэтому и съела просо. Даже ночью она проснулась и снова ела кашу, хотя уже не так охотно и не с таким аппетитом. Госпожа Мао заметила, что малышка всё ещё не любит просо: в кале остались непереваренные крупинки. Очевидно, её пищеварение ещё слишком слабое. Поэтому она и послала девочек купить соевое молоко.
Чжэньэр несла две плитки тофу, Е Байчжи — большую чашу соевого молока. По дороге домой они болтали и смеялись, кланяясь встречным, которые уже вставали на работу. История с Ду Юнь разнеслась по всей деревне: все знали, что она бросила ребёнка и ушла к родителям, а когда Е Су Му пришёл за ней с дочерью на руках, она отказалась возвращаться.
Сельчане не могли понять её поступка. Ведь семья Е всегда хорошо к ней относилась, отношения с свекровью были тёплыми, а муж — такой тихий и надёжный, никуда не шатается… За что же она так разозлилась? Сначала все думали, что виноваты Е, но когда стали известны слова матери Ду Юнь, стало ясно: она просто метила на долю от доходов лавки. Теперь все сочувствовали Е Су Му и глубоко презирали Ду Юнь.
Одна добрая женщина даже сказала:
— У меня ребёнку семь месяцев, молока много. Если Сяо Инчэнь проголодается — приходите, покормлю.
«Вот именно!» — хлопнула себя по лбу Чжэньэр. — В богатых домах же всегда нанимают кормилиц! Кто сказал, что мать обязана кормить сама?
Девочки обрадовались и поблагодарили женщину, потом бегом помчались домой.
Но госпожа Мао отреагировала сдержанно:
— Неизвестно, когда вернётся её мать. Если мы начнём водить ребёнка к чужой кормилице, она может привыкнуть и отказаться от материнского молока. Да и постоянно ходить в чужой дом — неприлично. А если приучится к грудному молоку, потом снова не захочет есть просо.
Девочки приуныли. Действительно, раз-два сходить — ещё ладно, но ведь нельзя же каждый день просить соседку кормить чужого ребёнка.
Позже Чжэньэр потихоньку обсудила это с Е Байчжи:
— А что, если мы сами наймём кормилицу?
— Кормилицу? — удивилась та. — Где её взять?
Чжэньэр задумалась:
— Пойдём к своднице. Она точно знает, где найти. Заплатим побольше — найдёт.
Е Байчжи загорелась идеей, но засомневалась:
— Без ведома тётушки Мао не обойтись, но она точно не согласится. Из-за этой истории весь посёлок смеётся над нами. Она даже из дома не выходит! Вчера ещё сказала, чтобы старший брат забрал Ду Юнь и они с ребёнком жили отдельно. Но брат отказался. Если мы предложим нанять кормилицу, она точно скажет «нет».
Чжэньэр расстроилась. Она никак не могла смириться с тем, что ничего не делает для Сяо Инчэнь, хотя и понимала, что поступила бы так же, если бы всё повторилось.
Увидев Е Байвэй, Чжэньэр вдруг оживилась. Она потянула Е Байчжи и быстро всё объяснила старшей сестре, уговаривая:
— Байвэй-цзе, давайте найдём кормилицу и сразу приведём её домой. Ты уговори тётушку Мао — пусть оставит её!
Е Байвэй тоже сочла план хорошим, но не знала, как убедить мать. В конце концов, Чжэньэр предложила:
— Сходи к старшему брату. Он же так любит ребёнка — точно не допустит, чтобы Сяо Инчэнь снова мучилась от голода.
http://bllate.org/book/3180/350719
Готово:
