Несколько человек тайно сговорились, и три девочки — Чжэньэр, Е Байчжи и Эрнюй — не стали садиться на бычий воз, а пешком отправились в уездный город.
В уездном городе они не знали ни одного сводника, поэтому сначала пошли к няне Ся: ведь та служила в знатном доме, а значит, рекомендованный ею сводник наверняка окажется надёжнее.
Услышав, что три девочки ищут кормилицу, няня Чжоу с лёгкой усмешкой оглядела их и назвала имя сводника Сюй, к которому семья Чжоу обращалась чаще всего, посоветовав Чжэньэр идти к ней.
Няня Ся ничего не спрашивала, но сразу поняла, для кого именно им нужна кормилица. Ведь она сама принимала роды у малютки Сяо Инчэнь. Просто не могла взять в толк, почему Ду Юнь отказывается кормить ребёнка сама и посылает трёх юных девчонок в город за кормилицей.
Чжэньэр и её подруги нашли сводника Сюй по адресу, указанному няней Ся. Та выглядела весьма опрятно, а во дворе её дома стояли дюжина девочек примерно того же возраста, что и Чжэньэр, и отрабатывали правильную осанку.
Сводники всегда давали своим подопечным хоть какую-то начальную подготовку, чтобы те не выглядели жалко при встрече с покупателями. Чжэньэр слышала от старых служанок, что чем строже сводник обучает служанок, тем выше его репутация, тем знатнее дома, в которые он поставляет прислугу, и тем больше людей он продаёт.
Чжэньэр не вынесла вида этих девочек, чья судьба завтрашнего дня неизвестна. Она подумала, что, если бы старый господин Е не приютил её вовремя, сейчас она сама стояла бы среди них. От этой мысли ей стало невыносимо тяжело на душе.
Когда девочки объяснили цель своего визита, сводник Сюй долго и внимательно разглядывала их лица, а потом не выдержала и расхохоталась:
— Три маленькие девчонки ищут кормилицу? Да неужели кто-то из вас вышла замуж и стала мачехой, а теперь ищет молоко для чужого ребёнка?
— Эй, да как ты вообще разговариваешь?! — вспыхнула от обиды Е Байчжи.
Эрнюй тоже недовольно буркнула:
— Мы, может, и девчонки, но мы ищем кормилицу, а не собираемся сами ею становиться! Чего тут смеяться? Невидаль какая!
Сводник Сюй, видимо, часто бывала в знатных домах и, оскорблённая репликами Е Байчжи и Эрнюй, уже готова была вспылить. Но Чжэньэр поспешно выложила на стол связку монет и сказала:
— Госпожа Сюй, мы с сёстрами очень переживаем за маленькую племянницу дома, поэтому и заговорили резко. Прошу вас, не держите зла на нас, простите наше невежество. Вот небольшое вознаграждение, а если мы найдём подходящую кормилицу, обязательно щедро отблагодарим вас.
Сводник взглянула на монеты, и гнев её сразу утих: слова Чжэньэр пришлись ей по душе, да и обещание щедрого вознаграждения не оставляло повода дуться.
— У меня как раз есть три кормилицы, — сказала она. — Но согласятся ли они поехать с вами — это уже зависит от вас самих.
Она повела девочек знакомиться с кормилицами. Все они были аккуратно одеты, с мягкими, добрыми лицами.
Сводник объяснила кормилицам, зачем пришли девочки, и те тут же начали наперебой рассказывать, что умеют делать. Чжэньэр и её подруги остались довольны всеми тремя и сообщили оговорённое вознаграждение. Услышав сумму, кормилицы на миг замерли, но всё же согласились, хотя и с явной неохотой. Однако когда девочки добавили, что ехать придётся в деревню, лица женщин сразу изменились: все в один голос отказались, даже несмотря на обещанные двести монет в месяц.
Сводник с усмешкой посмотрела на расстроенных девочек:
— Видите сами, дело не в том, что я не хочу помочь. Просто никто из городских не захочет ехать в деревню. Лучше найдите кормилицу прямо у себя в деревне — и платить меньше придётся, и будете знать, с кем имеете дело. Не хуже городских окажется!
Чжэньэр подумала: даже если они найдут кого-то из города, госпожа Мао всё равно не согласится. А если выбрать кого-то знакомого из деревни, госпожа Мао и подавно будет против.
Увидев, как девочки поникли, сводник сжалилась:
— Сколько лет ребёнку? Если не слишком мал, лучше купите козу. Дети отлично пьют козье молоко — и пить могут до года и больше. Сейчас многие знатные семьи в городе так и делают.
Чжэньэр сразу поняла: это куда лучше, чем искать кормилицу! Она поспешила расспросить сводника, где купить козу. Уходя, девочки, конечно, не обязаны были платить, но Чжэньэр всё же оставила своднику двадцать монет на чай. Хотя для той такие деньги, возможно, и не значили ничего, она оценила вежливое отношение девочки.
Покинув дом сводника, они отправились в скотный рынок. Едва переступив порог, девочки почувствовали резкий запах навоза. Вдалеке виднелись загоны с коровами, козами, лошадьми и другими животными.
Они сразу подошли к загону с козами и внимательно осмотрели животных. В итоге выбрали самую крупную и здоровую и начали торговаться с хозяином.
— Девушки, вы слишком мало даёте! Такую козу не продам. Вы же сами выбрали самую крепкую и высокую — из неё и на мясо, и на молоко отличный товар! — торговец явно не хотел уступать и просил добавить.
Чжэньэр удивилась:
— На мясо? Разве эту козу нельзя доить?
Торговец хлопнул себя по лбу, закатил глаза к небу, а потом раздражённо обернулся:
— Вы что, молочную козу хотите купить? Так сразу и говорите! Здесь продают не молочных коз. Идите вглубь рынка — в трёх последних загонах как раз молочные. Но предупреждаю: за ваши деньги молочную козу не купите. Лучше пусть взрослые приходят.
Поблагодарив, девочки пошли дальше и в самом конце рынка выбрали козу с явно полной выменью. Эрнюй долго торговалась и в итоге сбила цену на шестьдесят с лишним монет. Всего им пришлось заплатить чуть больше двух лянов серебра.
Девочки вели козу домой, радуясь: такая «кормилица» уж точно не вызовет возражений у госпожи Мао.
Как и предполагали девочки, купленная коза пришлась госпоже Мао по душе. Правда, она сначала отчитала их за самовольство и расточительство, но нового «кормильца» приняла без промедления.
Е Су Му был особенно рад и не переставал благодарить Чжэньэр, Е Байчжи и остальных, пока госпожа Мао не отправила его узнавать, как доить козу.
Молочных коз в округе Цзичицзянь завели лишь пару лет назад, поэтому умевших доить их было мало. Е Су Му обошёл два-три села, прежде чем нашёл человека, который не только показал, как доить, но и рассказал, как правильно ухаживать за молочной козой.
Освоив технику, Е Су Му вернулся домой и начал пробовать доить свою козу. Целых полчаса он возился, но собрал лишь небольшую чашку молока. Госпожа Мао и другие сварили его для малютки Инчэнь, но после варки молоко приобрело сильный специфический запах. Даже взрослым было трудно вынести этот аромат, не то что ребёнку.
Старый господин Е, человек бывалый, посоветовал добавлять при варке миндаль, чтобы убрать запах. По его рецепту молоко действительно стало приятным на вкус. Видимо, в нём всё же чувствовался привычный молочный аромат: Инчэнь, почуяв его, тут же зачмокала губками и без всяких уговоров выпила всю чашку. Е Су Му и остальные вздохнули с облегчением и обрадовались.
В доме Е решилась большая проблема, и все вздохнули спокойно. Но в другом месте кто-то метался в тревоге и не находил себе места.
Ду Юнь нервно теребила пальцами, ходила взад-вперёд у ворот и вытягивала шею, всматриваясь вдаль. Губы её шевелились, будто она что-то шептала себе под нос.
Её мать, скручивая нитки, с досадой смотрела на неё:
— Сядь уже, отдохни! Голова кругом идёт от твоих хождений. Не волнуйся, я уверена: Е Су Му не протянет и трёх дней. Уж к закату точно придёт к тебе.
Ду Юнь с тревогой смотрела на мать:
— Мама, а вдруг он всё-таки не придёт? А если свекровь не уступит? Су Му ведь всегда слушается её. Если она вступит в упрямство, Су Му не посмеет сам прийти за мной. Что тогда будет со мной?
Мать невозмутимо улыбнулась:
— Успокойся. Она обязательно сдастся. Разве ты не чувствуешь, как грудь налилась и болит? Значит, Инчэнь сейчас голодна и плачет. Малышка ведь не понимает, что происходит. Голодна — плачет. А кто, кроме тебя, может её накормить в доме Е? Твоя свекровь гордая — не пойдёт просить у чужих. Уж поверь, к вечеру Су Му обязательно прибежит с ребёнком на руках и будет умолять тебя вернуться. Только помни: как только он придёт, сразу требуй подтверждения насчёт лавки и полей. Не дай себя обмануть! Пусть сначала всё оформят, а потом уже возвращайся. А то потом твои свекор с свекровью опять всё раздарят, как в прошлый раз.
При мысли о лавке и полях сердце Ду Юнь сжималось от боли. Двадцать му земли и шестьдесят процентов дохода от лавки отдали другим! Свекор с свекровью такие щедрые — раздаривают всё, что принадлежит ей и Су Му. Не задумываются, как потом это вернуть. Со второй семьёй ещё ладно — там одни девочки, выдадут замуж, и лавку вернут. А вот третья семья — там ведь ещё и Е Су Е! После этого лавка навсегда останется у них. Даже десятая часть дохода от неё — как заноза в горле.
— Мама, а вдруг за эти три дня Су Му найдёт другой способ? В нашей деревне же есть несколько кормящих женщин. У свекрови хорошие отношения со всеми, да и Чжэньэр — известная в округе девчонка. Наверняка кто-нибудь согласится покормить Инчэнь. Если ребёнка будут кормить, Су Му не придёт за мной… — Ду Юнь снова охватило беспокойство.
Мать презрительно фыркнула:
— Ты вся в отца — слишком добрая и наивная. Если бы послушалась меня раньше, давно бы получила право управлять домом, и все деньги были бы в твоих руках. А теперь твои свекор с свекровью одним махом раздали сотни лянов! Сотни лянов! В округе, кроме землевладельцев да старост, кто вообще видел столько денег за всю жизнь? Говорю тебе — глупая! Но не переживай. Я договорилась со старым Гуанем, который точит ножи: он сходил в Ейшуцунь и разузнал, что твоя гордая свекровь никого не просит кормить Инчэнь, а кормит её рисовой кашей. Но наша Инчэнь с детства избалована — привыкла к твоему молоку и не ест эту пресную кашу. Говорят, последние дни плачет не переставая, и никто в доме не может её успокоить. Уж поверь, скоро Су Му прибежит к тебе с мольбами. Я же говорила: в тот день нельзя было брать Инчэнь на руки! Как только ты её обнимешь, сразу смягчишься и дашь попить молока. А тогда все наши усилия пойдут насмарку.
Ду Юнь уже не слушала. В голове у неё стоял только плач малютки Инчэнь. Она была растеряна и отчаянно нуждалась в словах утешения. Услышав, что скоро Су Му придёт и она снова увидит дочь, её сердце забилось горячо и радостно.
Но к закату Е Су Му так и не появился. Ду Юнь просидела весь день, прислонившись к косяку, и смотрела вдаль. Вместе с угасающим светом в её душе медленно гасла надежда, и становилось всё холоднее.
В дверь ворвалась её мать, крича:
— Беда! Беда, А Юнь! Только что узнала: твоя свекровь купила в городе молочную козу за два с лишним ляна! Теперь они кормят Инчэнь рисовой кашей на козьем молоке. А дети ведь привередливы: стоит привыкнуть к одному вкусу — другой уже не едят. Козье молоко тоже пахнет молоком, и если Инчэнь полюбит его, Су Му больше не придёт за тобой ради кормления! Что теперь делать?!
Ду Юнь оцепенело подняла глаза на мать. Она видела, как та говорит, губы двигаются, но ни единого слова не доносилось до неё.
http://bllate.org/book/3180/350720
Готово:
