Чжэньэр улыбнулась во весь рот и решительно кивнула:
— Торговец, да вы теперь шутите! Мы же так долго работаем вместе — разве я, хоть и молода, стану шутить над таким делом?
Торговец радостно хлопнул в ладоши и громко рассмеялся:
— Я и знал, что молодая хозяйка — человек с характером! Так и решим. Эй, принесите бумагу и чернила! И позовите соседнего торговца Чжао — пусть будет свидетелем!
Слуга громко откликнулся и быстро выбежал готовить всё необходимое.
Договорившись о цене, пригласив свидетеля и подписав договор, торговец, довольный до глубины души, велел подавать обед. Чжэньэр понимала, что эта сделка принесла таверне «Цзюйюньлоу» немалую прибыль, поэтому не стала отказываться и осталась обедать.
После обеда она отправилась на кухню таверны. Главный повар уже пробовал готовить копчёное мясо по её рецепту. Старый повар действительно знал своё дело. Изначально торговец просил Чжэньэр заглянуть, чтобы проверить, нет ли ошибок в приготовлении: ведь если вкус окажется другим, пострадает репутация заведения. Однако Чжэньэр увидела, что повар делает даже лучше неё — стоит лишь знать, какие именно специи использовать, и его блюдо ничуть не уступает её собственному.
Когда повар приготовил несколько видов копчёного мяса и все они оказались безупречно ароматными, Чжэньэр вместе с Гуаньчжуном покинула таверну. На улице настроение у неё было совсем иным, чем вчера — будто с плеч свалился тяжёлый груз.
Гуаньчжун, однако, чувствовал сожаление и недоумение и не удержался, чтобы не спросить.
Чжэньэр сжала свой кисет, вспомнив, как вчера в таверне «Сиюаньгэ» совершала то же самое движение, и улыбнулась:
— Я просто пытаюсь хоть немного возместить убытки. Послушай: наш рецепт уже просочился наружу. Неважно, как именно и кто это сделал. Факт остаётся фактом — рецепт теперь знают другие. Раз так, он перестал быть моим козырем. Если бы я продолжала держать его при себе, он не принёс бы мне ни копейки, а лишь остался бы лежать мёртвым грузом.
Таверна «Цзюйюньлоу» пока что не предъявляет претензий, помня прежние заслуги. Но ты же видел вчера, как шумно было в «Сиюаньгэ»! Нам самим завидно стало, а уж «Цзюйюньлоу» — тем более. Вся эта злоба рано или поздно обернётся против нас, а это совсем невыгодно — ведь у нас ещё много дел с ними впереди.
Лучше продать рецепт: хоть какие-то деньги вернём и не понесём таких убытков. К тому же, раз уж больше не будем делать копчёное мясо, станет яснее, кто на самом деле нам друг.
Гуаньчжун не понял последнюю фразу, но спросил дальше:
— Но как вы знали, что «Цзюйюньлоу» захочет купить рецепт? Ведь он уже просочился наружу! Пятьдесят лянов за один рецепт — это сколько денег! На такие можно бедной семье целую жизнь прожить!
Чжэньэр усмехнулась. Почему бы им не купить? Ведь даже по её низкой цене она за несколько месяцев заработала сорок–пятьдесят лянов, а «Цзюйюньлоу» — гораздо больше. Даже если в Цзичицзяне кто-то другой начнёт продавать копчёное мясо и прибыль немного упадёт, у «Цзюйюньлоу» ведь не одна таверна — у них заведения и в других местах, ещё крупнее. Рецепт принесёт прибыль в любом из них. Что до вкуса — она верила, что опытный повар сумеет подобрать пропорции специй так, чтобы блюдо понравилось жителям любого региона.
Узнав, что Чжэньэр продала рецепт, мать Ван Юэ и другие сначала пожалели, но потом смирились. Раз уж продала — нечего теперь сокрушаться.
Вернувшись домой, Чжэньэр сначала отыскала Эрнюй и дала ей несколько наставлений, а затем велела Фан Хаю позвать Даний и тётю Цянь.
Когда обе сели, Чжэньэр спокойно начала:
— Я позвала вас сегодня, потому что есть важное дело. Вчера меня не было дома — вы об этом знаете, даже во второй половине дня я велела Фан Хаю передать, что вам не нужно приходить. Дело в том, что кто-то получил наш рецепт копчённого мяса и теперь готовит его точно так же, продавая другим тавернам.
Тётя Цянь и Даний молчали, не понимая, к чему клонит хозяйка.
Чжэньэр отпила глоток чая и продолжила:
— Когда мы заключали сделку с «Цзюйюньлоу», в договоре чётко прописано: наше копчёное мясо продаётся только им. Именно поэтому они платили такую высокую цену. А теперь другая таверна подаёт то же блюдо с тем же вкусом. Даже если мы скажем, что не продавали рецепт, нам никто не поверит — и мы сами в этом не уверены. Поэтому я продала рецепт «Цзюйюньлоу». Это значит, что отныне мы больше не будем готовить копчёное мясо.
Только теперь тётя Цянь и Даний поняли: их увольняют! Даний быстро взглянула на Чжэньэр, но, увидев её всё такую же улыбающуюся, не встретив в глазах ни грусти, ни злости, снова опустила голову, чувствуя тревогу.
Тётя Цянь же не смогла скрыть волнения. Она теребила руки и натянуто улыбнулась:
— Хозяйка, раз больше не будет копчёного мяса, чем же мы займёмся? И я, и Даний — обе готовы трудиться, не боимся ни грязи, ни усталости. Велите нам что угодно — мы справимся!
Чжэньэр вздохнула про себя. Глядя на их лица, она на миг засомневалась, но, раз уж приняла решение, выложила деньги:
— Тётя Цянь, сестра Даний, я понимаю, что внезапно прекратить работу без предупреждения — это плохо с моей стороны. Но всё произошло так неожиданно, что у меня не было выбора. Вот ваша месячная плата, и я добавила ещё десять монет в знак извинения. Надеюсь, вы примете это.
Даний и тётя Цянь не хотели брать деньги и уходить, но Чжэньэр уже всё сказала — оставаться им действительно было нечем заняться. Получив плату, тётя Цянь не раз повторила, чтобы хозяйка вновь звала их, если понадобится помощь — они готовы на всё. Только услышав уверенный ответ, она наконец ушла.
Даний же, держа деньги, долго стояла у двери, не решаясь уйти. Каждый раз, когда Чжэньэр на неё смотрела, та будто хотела что-то сказать, но молчала. Наконец Чжэньэр подошла:
— Сестра Даний, у тебя ещё что-то есть?
Даний взглянула на неё, снова опустила глаза и, едва Чжэньэр собралась спрашивать снова, быстро бросила:
— Я тоже могу трудиться! Я готова на всё!
— и убежала.
Глядя на убегающую Даний, Чжэньэр вдруг почувствовала, что та и Эрнюй словно родные сёстры. Возможно, недавно Даний просто испугалась и поэтому ошиблась.
Даний, держа деньги, вошла домой с радостью и грустью одновременно. Её мать как раз зашивала рубаху мужа, а младший брат сидел на деревянной лошадке и сосал палец.
Мать, услышав скрип двери, подняла глаза, придерживая нитку зубами, и, прищурившись, искала игольное ушко:
— Что Чжэньэр тебе сказала? Почему вы два дня не ходите на работу?
Даний пощекотала брата и села рядом на табурет:
— Мама, Чжэньэр рассчиталась с нами. Больше я не пойду туда работать.
Мать так испугалась, что уколола палец иголкой. Не обращая внимания на каплю крови, она встревоженно спросила:
— Как так? Ведь всё шло хорошо! Почему вдруг уволили?
Даний придвинулась ближе и рассказала матери всё, что случилось.
Мать выругалась:
— Да кто же этот чёрствый, бездушный человек?! Чжэньэр такая добрая, а её ещё и обижают! Да чтоб ему пусто было!
Но, увидев бледное лицо дочери, сама побледнела и дрожащим голосом спросила:
— Даний… скажи честно… это ведь не ты…?
Даний замялась и виновато призналась:
— Мама, я не знаю… Может, это и правда связано со мной. Однажды, когда я возвращалась от Чжэньэр, встретила Синхуа, Шитоу из дома главы участка, Циншаня из рода старосты и ещё несколько человек из соседней деревни. Синхуа насмехалась надо мной, говорила, что я каждый день таскаюсь за какой-то девчонкой и делаю грязную работу. Все смеялись. Я так разозлилась, что сказала, будто Чжэньэр из знатной семьи, а они просто не видели света, раз так говорят. Ещё добавила, что даже для жарки она использует четыре специи, а для копчения — целых восемь. Спросила, у кого из них такие изыски? И назвала их всех простыми деревенщинами, ничто по сравнению с Чжэньэр. Тогда я совсем вышла из себя и уже не помню, что ещё наговорила. А сегодня, когда всё это случилось, я вдруг вспомнила тот разговор… Мама, неужели правда из-за меня всё произошло? Что мне теперь делать?
Мать смотрела на раскаивающуюся, но напуганную дочь и не знала, как её утешить.
В этот момент дверь скрипнула — вошла Эрнюй. Увидев выражения лиц сестры и матери, она спросила:
— Сестра, что случилось? Кто тебя обидел?
Даний, увидев Эрнюй, невольно задрожала и, открыв рот, не смогла вымолвить ни слова.
Мать тоже занервничала, но Эрнюй, к счастью, не стала настаивать и подошла утешать младшего брата.
Пока Эрнюй играла с Пятым младшим, мать уже думала, что разговор забыт, как вдруг дочь спросила:
— Мама, я вижу, у старшей сестры лицо какое-то… Не случилось ли чего?
Мать натянуто засмеялась:
— Нет, нет, ничего такого!
Одновременно с ней Даний прошептала:
— Сестра… я, кажется, натворила беду.
Эрнюй и мать удивлённо уставились на неё.
Эрнюй, красная от злости, потянула Даний и решительно направилась к дому Чжэньэр. К счастью, в это время все уже спешили домой готовить ужин, и на улице почти никого не было — иначе завтра по деревне пошли бы слухи.
Чжэньэр с трудом сдерживала смех, глядя на разгневанную Эрнюй и смущённую Даний. Она усадила сестёр, сама подала им чай и сказала:
— Думаю, дело не в том, что сестра Даний проболталась. Она лишь сказала, что используется восемь специй, но не назвала, какие именно. Без этого невозможно воспроизвести рецепт.
Даний кивнула и поспешила оправдаться:
— Да, да! Я правда сказала только про восемь специй, больше ничего! А две-три из них я даже не узнаю — не знаю, что это за специи, тем более не могла рассказать другим.
Чжэньэр поверила. Некоторые специи, которые она использовала, были очень дорогими — простые люди не стали бы их покупать, а одну она вообще заказывала через торговца «Цзюйюньлоу» из Чу Чжоу, потому что в Цзичицзяне её не продавали. Однажды Даний спросила, что это за специи, и Чжэньэр лишь объяснила, для чего они нужны, но не назвала их точные имена.
— Кроме того, — улыбнулась Чжэньэр, — если бы рецепт попал к кому-то, от этого должна быть выгода. А сестра Даний явно не выглядит как человек, внезапно разбогатевший.
Даний неловко улыбнулась. Эрнюй же облегчённо выдохнула — как она сама не додумалась до этого? Если бы сестра действительно продала рецепт, она бы наверняка скрыла это от неё.
— Эрнюй, — спросила Чжэньэр, — а как насчёт того дела, которое я тебя просила выяснить?
Эрнюй нахмурилась:
— Странно получается. С дядей Хэ и другими всё в порядке. Зато в деревне дяди Ван появилась семья по фамилии Тан, которая тоже начала скупать дичь. Цены у них почти такие же, как у тебя. Но многие из ближайших деревень уже привыкли торговать с тобой, да ещё и грибы тебе продают, так что мало кто пошёл к Танам. Говорят, они сами ходят в горы за товаром.
Проводив сестёр, Чжэньэр немного постояла у двери, задумавшись, а затем пошла на кухню и взяла одного косуля и одного фазана — всё это Даний и тётя Цянь подготовили вчера утром. Тогда ещё никто не знал, что копчёное мясо больше делать не будут, и они обработали немало дичи. В доме же их немного, и всё это придётся солить или сушить — а свежее мясо вкуснее. Лучше отнести немного дедушке, пусть полакомится.
http://bllate.org/book/3180/350718
Готово:
