Гуаньчжун почувствовал, как сердце его дрогнуло. Он сжал кулаки и вдруг опустился на колени:
— Госпожа! За других я поручиться не смею, но Фан Хай и Наньсин точно не посмели бы и не задумали бы такого! Мы все искренне благодарны вам за то, что приютили нас, дали такой уютный дом и никогда не обращались с нами как со слугами. В наших сердцах — одна лишь благодарность, и мы ни за что не совершили бы предательства, не проявили бы такой неблагодарности и подлости!
Глаза его покраснели, и он добавил с дрожью в голосе:
— Клянусь небом: это точно не дело наших братьев!
Чжэньэр на мгновение оцепенела от неожиданности. Когда же она опомнилась, Гуаньчжун уже готов был давать страшную клятву. Она поспешила его остановить:
— Гуаньчжун, я и не думала в вас сомневаться. Не клянись напрасно такими страшными словами!
Гуаньчжун посмотрел на Чжэньэр, увидел её ясный взгляд и спокойное выражение лица — и понял, что сам впал в паранойю, подумав о ней худо.
Когда Гуаньчжун снова уселся, Чжэньэр продолжила:
— Я вас не подозреваю. Просто если всё так, как рассказал торговец, значит, это не случайность. В нашем доме обязательно завёлся предатель!
Предатель?!
На следующее утро Чжэньэр даже завтракать не стала — собрала вещи и уже стояла у ворот, ожидая, когда за ней приедет Ван Юэ.
Гуаньчжун, видя её тревожное состояние, тоже потерял аппетит. Фан Хай уже знал, что случилось. Всю ночь он не находил себе места: ведь именно он целыми днями находился дома и помогал Чжэньэр на кухне, а значит, подозрение падало на него в первую очередь.
Ещё вчера вечером, сразу после ужина, Чжэньэр строго допрашивала Фан Хая. Он был ещё более напуган, чем Гуаньчжун: дрожа всем телом, не мог вымолвить и слова в своё оправдание, только твердил, что это не он.
Но Чжэньэр хорошо знала характер Фан Хая. Если уж кого-то она могла считать предателем в последнюю очередь, так это его. Фан Хай — человек без амбиций и хитрости. Его заветная мечта — иметь крышу над головой и сытно есть. Всё это Чжэньэр ему давала, и у него не было ни малейшего повода её предавать.
Она велела Фан Хаю присматривать за домом, а больше ничего не рассказывала. Такому простодушному человеку, как он, лучше всего чувствовать себя в неведении.
— Фан Хай, смотри за домом. А ещё сегодня днём Седьмой дядя поедет в соседнюю деревню за поросятами. Я попросила его заодно взять и нам парочку. Не забудь к обеду хорошенько прибрать свинарник, — напомнила Чжэньэр перед отъездом.
Фан Хай почесал затылок и радостно кивнул:
— Госпожа, зачем только двух? Возьмите четыре! Я справлюсь!
Чжэньэр подумала: четыре поросёнка много места не займут, а свинарник можно будет расширить постепенно. Да и дома всегда кто-то есть — не украдут. Она кивнула:
— Ладно. Скажи Седьмому дяде, что если ему будет тяжело одному, пускай возьмёт тебя с собой. И ещё — велю тётушке Цянь и Даний сегодня не приходить.
Услышав, что поросят действительно будет больше, Фан Хай широко улыбнулся и, хлопнув себя по груди, пообещал всё передать и сделать как надо.
Чжэньэр улыбнулась:
— По возвращении привезу тебе османтусовых лепёшек из «Сифанчжай».
Увидев, как лицо Фан Хая ещё больше озарилось счастьем, она помахала рукой и села в повозку.
С самого утра и до отъезда Гуаньчжун внимательно наблюдал за тем, как Чжэньэр общается с Фан Хаем. Он не ожидал, что за несколько месяцев этот робкий, наивный и застенчивый младший брат так изменился — стал весёлым, живым и уверенным в себе. Раньше, до того как они поступили в услужение, Гуаньчжун даже сомневался, сможет ли Фан Хай привыкнуть к жизни со строгими правилами. А теперь видел, как легко тот освоился. С одной стороны, Гуаньчжуну было радостно, а с другой — на душе стало горько.
В повозке мать Ван Юэ обеспокоенно взяла Чжэньэр за руку:
— Госпожа, как такое могло случиться? А если «Цзюйюньлоу» перестанет у нас покупать, что тогда?
Из всех дел Чжэньэр больше всего прибыли приносило копчёное мясо. На втором месте шли дичь, пельмени, грибы и лук-порей. В прошлом году именно на доходы от копчёного мяса она собрала столько серебра, чтобы отправить Гуаньчжуна со старым господином Е в уезд Фу. Любой, кто хоть немного разбирался в делах, мог это подсчитать. Поэтому мать Ван Юэ и волновалась.
Чжэньэр крепко сжала её руку в ответ:
— Пока я не знаю всех подробностей. Сегодня съезжу в «Цзюйюньлоу», разузнаю, что к чему. Если окажется, что всё именно так, как говорят, придётся заново договариваться с ними о сотрудничестве.
Это, конечно, означало снижение цены. А если кто-то уже воспользовался утечкой, то и вовсе мог перехватить весь бизнес. От одной мысли об этом становилось тревожно.
Все молчали, пока не доехали до города и не вошли в лавку. Ни Ван Юэ, ни Гуаньчжун не были здесь вчера, поэтому утром тесто замешивал Афэн. Как только Ван Юэ пришёл, он сразу взял дело в свои руки. Чжэньэр подала Афэну чашку чая и спросила, как поживают Паньэр и няня Ся.
Лицо Афэна сразу озарилось улыбкой:
— С Паньэр всё гораздо лучше! Она снова начала есть. Эти несколько месяцев мы из-за неё измучились, а теперь, слава небу, аппетит вернулся, и она уже отъелась после всех истощений.
Мать целыми днями сидит дома с ней. Вы же знаете Паньэр — такая рассеянная! Без присмотра она способна устроить что угодно.
Чжэньэр обрадовалась, услышав, что Паньэр снова ест и спит спокойно. Раньше Паньэр мучила сильная тошнота, и когда Афэн узнал, что она поедет с госпожой Чжоу в Синьян, он был и рад, и обеспокоен: в таком состоянии она точно не выдержала бы долгой дороги. Но теперь всё наладилось — до свадьбы госпожи Чжоу ещё полгода, и даже если Паньэр родит раньше, всё равно успеет отправиться в путь.
— Афэн-гэ, чем ты сейчас занят? Давно тебя не видели в лавке, — спросила Чжэньэр.
Раньше, когда няня Ся работала здесь, Афэн каждый раз, закончив свои дела, заходил за ней. Все в лавке завидовали няне Ся: ведь у неё и дочь, и зять — не родные, а относятся лучше, чем кровные.
— Сейчас помогаю собирать сундуки для старшей госпожи, — ответил Афэн. — Приходится часто ездить между городом и деревней, поэтому и не бывал здесь. Как только управлюсь, обязательно приглашу вас всех — госпожу, тётушек, братьев Ван Юэ — к себе на обед.
Чжэньэр и мать Ван Юэ поблагодарили его с улыбками. После завтрака Афэн ушёл по своим делам, а Чжэньэр помогала на кухне, пока Ван Юэ с Гуаньчжуном и Наньсином обслуживали гостей в зале.
К полудню Чжэньэр отправилась с Гуаньчжуном в таверну «Цзюйюньлоу». Там как раз шёл пересчёт товаров, и все — от главного торговца до младших — были заняты по уши. Главному торговцу удалось выкроить всего немного времени, чтобы кратко объяснить ситуацию Чжэньэр.
— Между нами и «Сиюаньгэ» давняя вражда — это все знают. Вчера один из наших завсегдатаев, старый знакомый, большой любитель вашего копчёного мяса, тайно сообщил мне: мол, «Сиюаньгэ» теперь продаёт точно такое же копчёное мясо, даже на вкус — одно в одно. Я, конечно, не поверил. Я доверяю вашей честности, госпожа: раз вы подписали договор, что продаёте только нам, значит, не станете нарушать слово. Но всё же послал человека купить у них порцию. Принёс — попробовали… И правда, вкус абсолютно идентичный. Я подумал, что тут, возможно, какая-то ошибка, и потому сразу же послал вам весточку.
Лицо Чжэньэр потемнело. Если «Цзюйюньлоу» утверждает, что вкус одинаковый, значит, сомнений нет. Рецепт копчёного мяса она получила от поварихи Рао — это семейный секрет, передававшийся из поколения в поколение. Маловероятно, что кто-то ещё владеет этим рецептом. А продажа такого же мяса заклятому врагу «Цзюйюньлоу» — это либо удар по ней, либо по самой таверне.
Главный торговец был до крайности занят и, закончив объяснение, поклонился:
— Простите, госпожа, дел невпроворот. Не могу вас даже чаем угостить. Как освобожусь — непременно устрою вам пир.
Чжэньэр вежливо ответила на поклон и сразу же ушла с Гуаньчжуном. Главный торговец так учтив с ней только потому, что помнит историю с судоходством. Иначе давно бы потребовал компенсацию — ведь в договоре чётко прописано, что мясо продаётся исключительно им.
Выйдя из «Цзюйюньлоу», как раз подоспело время обеда. Чжэньэр постояла немного на улице, потом сжала кулаки и решительно направилась в «Сиюаньгэ».
Что «Цзюйюньлоу» и «Сиюаньгэ» — заклятые враги, — правда чистой воды. Обе таверны существуют уже больше десяти лет, каждая славится своими блюдами и винами, да и расположены они на одной улице совсем рядом — неудивительно, что соперничество стало неизбежным.
Годами они боролись за звание лучшей таверны Цзичицзяня, выискивая новые блюда и напитки, и эта борьба доходила до настоящей ярости.
Раньше Чжэньэр продала «Цзюйюньлоу» немного эльчиньяна — дешёвого, но необычного продукта. Те, кто пресытился деликатесами, с удовольствием ели простую зелень, и эльчиньян стал хитом. Потом таверна запустила копчёное мясо — хрустящее снаружи и нежное внутри, — и на время совсем затмила «Сиюаньгэ». В ответ «Сиюаньгэ» даже нанял мастера по жарке целого барана из северных земель, но местным вкус не пришёлся, да и баранина оказалась слишком дорогой. Сначала дела шли неплохо, но вскоре интерес угас, и «Цзюйюньлоу» снова вырвалась вперёд.
А теперь, получив рецепт копчёного мяса, «Сиюаньгэ» сразу же начала ценовую войну: их порция стоила на пол-цяня серебра дешевле, чем у конкурента. Хотя богатым эта разница не важна, всё же приятно сэкономить, особенно когда вкус одинаков. К тому же «Сиюаньгэ» наняла двух певиц, и теперь гости могли наслаждаться едой под музыку. Поэтому, войдя в таверну, Чжэньэр и Гуаньчжун увидели полный зал.
Они заняли место у окна. Чжэньэр нащупала в кисете серебро — должно хватить — и заказала копчёное мясо и два простых блюда.
Как только мясо подали, один лишь его цвет заставил сердце Чжэньэр упасть. Она взяла палочками кусочек, попробовала — и лицо её на миг исказилось, но тут же она взяла себя в руки.
Фан Хай тоже попробовал — и у него внутри всё сжалось. Вкус был абсолютно такой же, как у Чжэньэр.
Обед прошёл в мрачном молчании. Расплатившись, Чжэньэр, словно потеряв душу, медленно побрела по улице. Гуаньчжун следовал за ней вплотную: боялся, как бы кто не толкнул её или она не потерялась.
К счастью, хоть и подавленная, Чжэньэр помнила дорогу обратно в лавку. Вернувшись, она не обратила внимания на тревожные взгляды матери Ван Юэ и других, прошла в свою комнату и рухнула на кровать.
Когда Чжэньэр уснула, мать Ван Юэ схватила Гуаньчжуна и принялась расспрашивать, что случилось. Он рассказал всё как было. Мать Ван Юэ тут же вспыхнула от ярости:
— Подлый предатель! Только дай мне узнать, кто осмелился так поступить с госпожой, — я его до смерти прокляну!
Госпожа Фу Цао в панике показывала то на дверь комнаты Чжэньэр, то на себя, тряся головой и руками, и издавала невнятные звуки «а-я-я».
Мать Ван Юэ кивнула:
— Я знаю, что это не ты. Ты ведь целыми днями в лавке, откуда тебе знать, как госпожа готовит копчёное мясо?
Но эти слова не успокоили госпожу Фу Цао — напротив, она ещё больше разволновалась и даже заплакала. Наконец из её заплетающегося языка удалось разобрать одно слово: «Новый год…»
Наньсин воскликнул:
— Перед Новым годом лавка закрылась, мы все уехали в деревню… Тогда-то все и узнали, как госпожа готовит копчёное мясо!
Разоблачение предателя — дело обычное в больших домах. Бывало, Чжэньэр сама участвовала в таких расследованиях. Но теперь предатель оказался среди её собственных людей, и она не хотела применять жёсткие методы. Решила действовать тайно.
Даже если она не нарушала договор, продавая мясо конкуренту, утечка рецепта всё равно — её вина. Всю ночь она размышляла и на следующий день, отправляясь к главному торговцу «Цзюйюньлоу», уже приняла решение.
— Госпожа говорит правду? Это не шутка? — глаза главного торговца расширились от изумления, но в этом изумлении читалась и надежда.
http://bllate.org/book/3180/350717
Готово:
