Старый господин Е прекрасно понимал, что все вокруг лишь стараются его утешить. Как только будет возведён поминальный алтарь, надежды не останется вовсе. Глубоко вздохнув, он сказал:
— Я знаю, моя просьба почти невыполнима, но всё же скажу прямо: даю ещё десять дней. Если за это время хоть кто-нибудь сообщит, что братья Шисе и Шиянь ещё живы, тогда забудем обо всём, что я говорил насчёт поминального алтаря. А если вестей не будет… считайте их погибшими.
С этими словами старый господин Е, сгорбившись, медленно ушёл в дом.
Все за столом переглянулись — аппетит пропал у каждого. Убрав всё в гостиной, они разошлись по своим комнатам.
Госпожа Сунь машинально вышивала кисет, но сердце её не находило покоя. Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Она уже собиралась встать и заглянуть к Е Байчжи, как вдруг та сама вошла, приподняв занавеску.
— Мама, ещё не спишь? — спросила Е Байчжи и, подтащив стул, уселась рядом с матерью.
Госпожа Сунь отложила иголку и с нежностью посмотрела на дочь. Долгое молчание повисло между ними, прежде чем она тихо произнесла:
— Байчжи… у меня в душе тревога не утихает. Эти деньги у нас в руках… а вдруг…
Е Байчжи опустила голову. Помолчав, будто принимая решение, она вынула из-за пазухи серебряные билеты и остатки мелкой монеты, после чего с ясным, решительным взглядом посмотрела на мать:
— Мама, мне тоже неспокойно. Когда наша семья попала в беду, дядя и тётя не пожалели ничего — высыпали деньги, как воду, даже в тюрьму за нас пошли. Мы многим им обязаны. Я не хочу держать эти деньги при себе. Пусть дядя и тётя решат сами, брать их или нет, но они должны знать об этом. И дедушка тоже должен знать: мы — одна семья. А в семье нужно держаться вместе. Если каждый начнёт думать только о себе, как нам дальше жить под одной крышей?
Глаза госпожи Сунь наполнились слезами. С гордостью она смотрела на дочь:
— Дочь моя, ты повзрослела.
Е Байчжи смущённо опустила голову. Вдвоём они пошли за Е Байцзи, а затем отправились в восточный флигель, чтобы разыскать семью Е Шивэя и позвать старого господина Е.
Увидев на столе три серебряных билета и горсть мелких монет, все в комнате застыли в изумлении. Такого количества денег никто из них в жизни не видывал. Только старый господин Е, повидавший многое, сохранял хладнокровие.
Е Байчжи и госпожа Сунь молча ждали, пока все придут в себя.
Первым очнулся именно старый господин Е:
— Эти деньги правда дал нам супруга уездного начальника?
Вопрос вывел всех из оцепенения. Несколько пар глаз уставились на Е Байчжи и госпожу Сунь. У обеих ладони вспотели, но Е Байчжи твёрдо ответила:
— Да, это подарок супруги уездного начальника. Сама Чжэньэр принесла их домой. Не верите — спросите у Чжэньэр.
Упоминание Чжэньэр почему-то сразу успокоило Мао и остальных — они поверили.
— А когда же, сестра, ты успела вышить ту картину? — с лёгкой иронией спросила Ду Юнь. — Так нас и держали в неведении!
Её слова вновь наполнили комнату напряжением.
Госпожа Сунь теребила край одежды, нервно оглядывая лица собравшихся, но, не выдержав внимания, снова опустила глаза и замялась, не зная, что сказать. В жизни её так пристально не разглядывали, разве что в день свадьбы.
Е Байчжи крепко сжала руку матери и, гордо подняв подбородок, бросила Ду Юнь:
— Это Чжэньэр велела держать в тайне. Сказала, что работа ещё не готова и нельзя, чтобы слухи разнеслись — могут навлечь неприятности. Поэтому мама и молчала. Или у тебя, старшая сноха, есть возражения?
Ду Юнь фальшиво рассмеялась, собираясь ответить, но её перебил Е Су Му:
— Замолчи! Тебе здесь не место для таких слов!
Ду Юнь с изумлением уставилась на мужа — неужели это он так грубо с ней обошёлся? Она пару раз открыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова. Слёзы потекли по щекам. Обиженная, она резко отвернулась и больше не смотрела на Е Су Му.
Госпожа Мао молча покачала головой. С рождением Сяо Инчэнь Ду Юнь изменилась — больше не та покорная и рассудительная невестка, какой была раньше. Раньше она бы не осмелилась так язвить, да и после выговора немедленно ушла бы, а не сидела, обижаясь.
Когда именно всё пошло наперекосяк? Отец перестал быть отцом, дети — детьми, а даже самая благоразумная невестка завела свои тайные расчёты. Семья распадалась.
Старый господин Е тяжело вздохнул — он уже потерял счёт тому, сколько раз сегодня вздыхал.
— Байчжи, — спросил он, — зачем ты принесла эти серебряные билеты?
Е Байчжи ответила просто и открыто:
— У меня нет особых планов. Я принесла деньги, чтобы дедушка, дядя и тётя помогли решить, что с ними делать.
Госпожа Мао изумлённо посмотрела на неё. Ведь речь шла о четырёхстах лянах! Даже если сегодня она потратила тридцать с лишним, оставшихся хватило бы им с детьми на десяток лет. А ведь у них ещё и ремесло есть — жизнь только улучшится. И всё же Байчжи так легко отдаёт всё?
— Деньги заработала твоя мать, значит, они ваши, — сказал Е Шивэй. — Ты с Байцзи уже взрослые: вам понадобятся приданое или стартовый капитал для собственного дома. Чем больше сбережений — тем лучше. Забирай билеты. Когда решите, покупать землю или положить в банк, просто скажите дяде.
Он свернул билеты и протянул их Е Байчжи, собираясь уйти.
Но та вновь положила их на стол и решительно посмотрела на старого господина Е:
— Я сначала хотела отдать деньги дяде на хранение, и понимаю, что он говорит ради нашей же пользы. Но я подумала: раньше, когда денег не было, мы молчали. Теперь, когда они есть, нужно всё честно рассчитать.
Её слова заинтересовали Е Шивэя и госпожу Мао. Что ещё за расчёты? Неужели речь о долгах Е Шисе?
Е Байчжи подмигнула сестре, и та пошла за чайником. Разлив всем по чашкам, Е Байчжи продолжила:
— Когда отца арестовали, дедушка изнурял себя, мотаясь между Цзичицзянем и Чу Чжоу. Не стану перечислять всё, но путевые расходы — наша обязанность. А ещё дядя и Су Му попали в тюрьму из-за моего безалаберного отца. Говорят, там сыро, темно и постоянно слышен стон узников — душа там мучается. Когда они вернулись, я решила: как только появятся деньги, обязательно возмещу им страдания и буду почитать их как родных.
Теперь у меня есть средства. Как сказала Чжэньэр: «Дела надо делать по порядку». Поэтому эти деньги — в первую очередь за то, что вы перенесли из-за нас. А почитание — я докажу делом.
Она подвинула серебро к старому господину Е, и в её глазах не было и тени сожаления.
Старый господин Е даже не взглянул на билеты. Он медленно оглядел всех в комнате. Только Мао с одобрением смотрела на Байчжи, госпожа Сунь гордилась дочерью, а глаза Е Шивэя блестели от слёз. Остальные же были ошеломлены.
Он поманил Е Байчжи к себе. Та подбежала и помогла ему встать. Обведя всех взглядом, старый господин Е сказал:
— Все эти годы я думал лишь о врачебном искусстве и пренебрёг воспитанием сыновей. Из-за этого Шисе и его брат пришли к такому позору. Я виню себя и мучаюсь угрызениями совести. Но даже после всех бед и испытаний я всё равно надеялся, что наш дом останется тем местом, куда уставший путник может вернуться за утешением и кровом. А за обедом я увидел, как каждый думает только о себе. Мне было больно и горько — я думал, семья погибла, и дом наш рухнет. Но сегодня, глядя на Байчжи, я понял: у нас ещё есть надежда. Девушка, а она умеет держать в уме не только деньги, но и благодарность. Это вселяет в меня веру.
— Сегодня она принесла деньги. Я должен спросить: госпожа Сунь, Байцзи… вы готовы отдать их?
Госпожа Сунь энергично закивала, повторяя: «Готова, готова!» Е Байцзи посмотрела на сестру и тихо сказала:
— Я слушаюсь сестру.
Эти слова явно порадовали Е Байчжи — она редко, но ласково погладила сестру по голове, явно гордясь ею.
Ранним утром Фан Хай уже громко рубил дрова во дворе. Чжэньэр не могла уснуть и встала одеваться.
Сегодня она должна была проводить няню Ся. Госпожа Чжоу отправлялась в столицу, и семья няни Ся тоже должна была выехать, но из-за сильного токсикоза Паньэр и громоздкого приданого госпожа Чжоу велела им присоединиться к обозу с мебелью и выезжать в Синьян позже и медленнее.
Одеваясь, Чжэньэр вдруг вспомнила про серебряную шпильку, спрятанную у неё за пазухой. Вчера, смеясь над Е Байчжи, она забыла о самом важном!
Свадьба Е Байвэй назначена на шестое число четвёртого месяца — остался всего месяц. Госпожа Мао суетилась без устали. Надо бы побыстрее отнести шпильку.
Чжэньэр только села за завтрак, как вдруг увидела, как Е Байцзи, прыгая и весело напевая, бежит к соломенной хижине. Чжэньэр оглянулась — за ней нет Е Байчжи. Странно: сегодня Байцзи осмелилась прийти одна?
— Фан Хай-гэ, уже работаешь? — весело окликнула Е Байцзи, проходя мимо.
Фан Хай на мгновение замер, потом глуповато улыбнулся в ответ. Е Байцзи не обратила внимания и, подпрыгивая, влетела в хижину:
— Сестра Чжэньэр, ещё завтракаешь? Поторопись, дедушка зовёт тебя!
Чжэньэр поперхнулась кашей и закашлялась так, что слёзы потекли из глаз. Е Байцзи бросилась хлопать её по спине.
Неужели она не ослышалась? Е Байцзи назвала её «сестрой»?
Чжэньэр подняла глаза и увидела, как Е Байцзи с искренним сочувствием смотрит на неё:
— Сестра Чжэньэр, полегчало?
От этих заботливых слов Чжэньэр закашлялась ещё сильнее. Даже Фан Хай, услышав, вошёл и подал ей воды. Только выпив, она почувствовала облегчение.
После такого Чжэньэр уже не могла есть. Она последовала за Е Байцзи в дом Е, всё время поглядывая на её спину и подозревая, не одержима ли та духом.
Войдя в дом, Чжэньэр увидела: все собрались в гостиной. Даже Е Байцзи, войдя, сразу подбежала к госпоже Сунь и уселась рядом.
Увидев Чжэньэр, старый господин Е кивнул, указывая ей место. Когда та села, он заговорил:
— Вчера вечером Байчжи пришла ко мне и рассказала кое-что. Недавно её мать по просьбе супруги уездного начальника вышила картину и получила за это вознаграждение. Байчжи посчитала, что девушке не подобает держать такие деньги при себе, и отдала их мне, чтобы я помог разобраться. Но вы же знаете: я никогда не занимался такими делами, и сегодня не стану. Я вернул деньги Байчжи. А теперь она хочет кое-что сказать.
Все перевели взгляд на Е Байчжи, ожидая продолжения.
Она прочистила горло:
— Эти деньги заработала мать. По правде говоря, мне не следовало бы тратить их, но мать сказала: «Моё — твоё, а твоё — семьи Е». Значит, деньги принадлежат всей семье. Я отдала их дедушке и дяде, чтобы они хранили их за меня. Но раз они отказались и сказали, что это наши личные деньги, тогда речь идёт о другом.
Госпожа Цзян презрительно фыркнула, услышав, как Е Байчжи повторяет «деньги, деньги». Она никогда не видела больших сумм и, похоже, думала, что даже если продать их всех троих, не наберётся и нескольких монеток, не то что серебряных билетов.
http://bllate.org/book/3180/350711
Готово:
