После обеда Чжэньэр вместе с Е Байчжи и Гуаньчжуном отправилась в банк, обменяла серебряные билеты и вернулась в лавку. Взяв пятьдесят лянов серебра, Е Байчжи потянула Чжэньэр за руку, чтобы пойти по магазинам. Перед выходом Чжэньэр велела Гуаньчжуну и Е Байцзи сопровождать их.
Когда Е Байчжи спросила, зачем брать их с собой, Чжэньэр объяснила: Гуаньчжун понадобится, чтобы нести покупки, а Е Байцзи — чтобы расширить кругозор и не зажиматься в узких рамках.
Чжэньэр прекрасно знала, насколько увлечённо Е Байчжи умеет ходить по магазинам. Вскоре та должна была уйти в траур и, если не случится ничего особенного, больше не сможет выходить из дома. Если сейчас не накупиться вдоволь, она будет мучиться от досады. Поэтому Чжэньэр решила, что лучше взять кого-то, кто поможет с покупками.
Улицы во второй половине дня были тихими — почти все торговцы уже свернули лотки. Идя по такой улице, Чжэньэр вспоминала оживлённую суету полуденного часа и не могла не вздохнуть.
Е Байчжи, как и ожидала Чжэньэр, проявила неугасимый энтузиазм: даже при почти пустых улицах она заглядывала в каждую лавку подряд. В конце концов Чжэньэр пришлось буквально тащить её за руку прямо в тканевую лавку.
Там они купили ткань, которую просил старый господин Е. Е Байчжи с готовностью расплатилась сама. Даже когда Чжэньэр выбрала пять-шесть отрезов тонкой хлопковой ткани для пошива домашней одежды, Е Байчжи снова опередила её и уплатила за всё. Чжэньэр хотела было отказаться, но, увидев, как та радуется, решила позволить подруге немного потратиться.
Выйдя из тканевой лавки, Е Байчжи потащила Чжэньэр в ювелирную. Там она щедро купила две золотые шпильки с изящными узорами, отчего глаза Е Байцзи округлились: такие шпильки стоили не меньше двадцати лянов!
Но прежде чем Е Байцзи успела прийти в себя от изумления, Чжэньэр тоже купила две серебряные шпильки. Она теперь бедняжка и не может мериться щедростью с такой «новой богачкой», как Е Байчжи. К счастью, эти серебряные шпильки выглядели достойно, узоры были свежими и модными, и за шесть лянов они стоили своих денег.
Однако Е Байчжи не собиралась останавливаться на достигнутом. Она с восторгом рассматривала всё вокруг: изумрудные браслеты, жемчужные ожерелья… Торговец, заметив её пыл, старался как мог, предлагая всё новые украшения.
Чжэньэр тем временем наблюдала за Е Байцзи, которая всё ещё не могла оторвать взгляда от золотых шпилек. Та уже опустила уголки губ, а в глазах блестели слёзы. Чжэньэр тихо вздохнула и, подойдя к Е Байчжи, сказала:
— Сестра Байчжи, сегодня удачный день. Почему бы вам не купить что-нибудь и себе? Если много взять, торговец наверняка сделает скидку, верно? — последнее она добавила, обращаясь к хозяину лавки.
Торговец, до этого сосредоточенно перебиравший чётки на счётах, тут же поднял голову, глаза его блеснули, и он с готовностью улыбнулся:
— Девушка права! При крупной покупке я всегда даю скидку!
Е Байчжи, увлечённо разглядывая прозрачные изумруды, даже не обернулась, лишь махнула рукой:
— После возвращения домой я больше не смогу выходить. Зачем покупать такие дорогие вещи? Кому их показывать?
И, не дожидаясь ответа, она уже перешла к другому прилавку, где с восторгом разглядывала целый комплект украшений.
Чжэньэр, видя, как опустились плечи Е Байцзи и как дрожат её ресницы, подвела её поближе к Е Байчжи и мягко сказала:
— Ты так говоришь — а я с тобой не согласна. Если следовать твоей логике, то девушки, которые не выходят из дома, должны ходить растрёпанными и неумытыми? Я думаю, даже дома нужно быть опрятной и ухоженной. Это не только поднимает настроение самой, но и радует глаз окружающих.
— Прекрасно сказано! Женщина и должна быть такой, — раздался за спиной спокойный голос.
Чжэньэр обернулась. Перед ней стояла женщина в платье из тёмно-синего атласа с изящной служанкой рядом. По осанке и манерам было ясно: она из знатной семьи. Торговец, мгновенно оценив её положение, вышел из-за прилавка и лично проводил даму с горничной на второй этаж.
Проходя мимо Чжэньэр, женщина на мгновение остановилась. Та вежливо кивнула ей, и та ответила тёплой улыбкой, прежде чем скрыться на лестнице.
— Такая грация, такое достоинство… Настоящая аристократка! — прошептала Е Байчжи, не отрывая взгляда от лестницы, пока фигура дамы полностью не исчезла.
Чжэньэр тоже была согласна. В каждом движении той женщины чувствовалась невыразимая благородная грация, сочетающая в себе величие и простоту. Смотреть на неё было истинным удовольствием.
Но это их не касалось. Чжэньэр вернулась к прежней теме:
— Вот видишь, даже она поддержала мои слова. Давай-ка выберем тебе что-нибудь. Слишком вычурное тебе не подойдёт, но серебряные серьги — почему бы и нет? Вот, например, эти серьги-гвоздики в виде цветков гвоздики — очень мило.
Она поднесла серьги к уху Е Байцзи. Та покраснела от радости, но уголки губ задорно приподнялись.
Е Байчжи, хоть и не слишком умна, но сразу поняла, что Чжэньэр делает это ради Е Байцзи и хочет сблизить их сестёр. Раз уж ей подали лестницу, глупо было бы не воспользоваться ею. Ведь Чжэньэр как-то сказала: чтобы подчинённые слушались, нужно сочетать доброту с твёрдостью.
— Отлично! И я выберу себе пару серёжек. Честно говоря, давно не меняла их, — заявила Е Байчжи с видом, будто собиралась выбрать поллавку. Чжэньэр и Е Байцзи не удержались и рассмеялись.
Выбрав серьги и получив скидку от торговца, Е Байчжи, наконец, с довольным видом последовала за Чжэньэр обратно в лавку.
По возвращении Гуаньчжун нес целую груду покупок, а у самой Е Байчжи, Е Байцзи и Чжэньэр в руках тоже было полно свёртков. Госпожа Сунь тут же заворчала, что купили слишком много, а мать Ван Юэ только и повторяла:
— Сколько же серебра ушло! Сколько же серебра ушло!
По дороге домой в деревню, сидя на телеге, Е Байчжи вела себя как на иголках: глаза метались по сторонам, одной рукой она крепко прижимала кошель к груди, другой — судорожно сжимала ладонь Чжэньэр. Та уже почти успокоилась, но теперь снова забеспокоилась. Обе вели себя так напряжённо, что Е Байцзи не могла понять, в чём дело. Однако она знала: если сестра и Чжэньэр не хотят, чтобы она что-то узнала, лучше не лезть — иначе сестра трижды в день будет угрожать ей выгнать из дома. Поэтому Е Байцзи просто радовалась своим новым серёжкам и не обращала внимания на их странности.
У ворот дома Е Байчжи, не дождавшись, пока телега полностью остановится, спрыгнула на землю и бросилась к дому. Заперев двери и окна, она спрятала серебряные билеты и оставшиеся деньги, только после этого глубоко вздохнула и вышла наружу, совершенно спокойная.
Чжэньэр, увидев, как та чуть не споткнулась о порог в своём порыве, громко рассмеялась. Неужели она сама вела себя так же? Это было… слишком смешно.
Сойдя с телеги, Чжэньэр неторопливо направилась к своей соломенной хижине, неся свёртки с тканью, и даже не думала о том, как Е Байчжи распорядится своими четырьмястами лянами.
На самом деле Е Байчжи мучилась именно этим: как распорядиться неожиданно свалившимися четырьмястами лянами. Вернувшись домой, она спрятала деньги в одно место, но через две четверти часа уже решила, что оно ненадёжно, и переложила в другое. Едва спрятав, поняла: слишком заметно. Если увидит Е Байцзи — ещё куда ни шло, но в последнее время госпожа Цзян часто заходит в их комнату. Если она обнаружит деньги, всё станет очень неловко. Лучше спрятать куда-нибудь ещё.
Госпожа Сунь с недоумением наблюдала, как Е Байчжи мечется из комнаты в комнату, уже вспотев, но всё ещё не находя покоя.
Е Байцзи не знала, что именно прячет сестра, и не интересовалась этим. Взяв новые серьги, она отправилась к Саньнюй — в деревне только с ней могла поговорить по душам. С людьми из третьей ветви семьи она не смела общаться: стоило ей сказать хоть слово — сестра тут же выгонит её из дома.
За ужином Е Байчжи по-прежнему была рассеянной, особенно когда смотрела на старого господина Е и остальных. Ей было стыдно из-за того, что тайно спрятала деньги. Госпожа Сунь чувствовала то же самое, но понимала, что не такая находчивая, как Е Байчжи. Раз та ещё не сказала, как поступить с деньгами, госпожа Сунь не решалась заводить об этом речь — вдруг наделает дел?
Старый господин Е, допив миску супа, отложил палочки и, окинув взглядом всех за столом — каждый из которых ел, погружённый в свои мысли, — кашлянул и сказал:
— Позавчера ночью мне приснились Шиянь и Шисе.
Все уставились на него, ожидая продолжения. Но он будто погрузился в воспоминания, его взгляд стал рассеянным и отсутствующим. Только спустя время он заговорил снова:
— Я так долго ждал, что они придут ко мне во сне. Думал: раз нет вестей, может, они ещё живы, и мы сможем дождаться их возвращения… — Он провёл рукой по лицу, и все увидели, как за эти месяцы он поседел и осунулся. Сердца защемило от жалости, и у многих на глазах выступили слёзы.
— Но они пришли ко мне во сне. И чем больше я вспоминаю тот сон, тем сильнее чувствую вину. Это я погубил их. Я плохо их воспитал, из-за чего они пошли по такому пути… — Он вытер глаза и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, продолжил: — Раз прошло столько времени и нет никаких вестей, считайте, что их уже нет в живых. Завтра соорудим поминальный алтарь. Байчжи, Байшао, вы — старшие сёстры в доме. Вы должны подать пример младшим и заботиться о них вместо отца. Вы хорошие девочки. Как только завтра поставим алтарь, начнёте соблюдать траур.
Е Байчжи уже получила весточку от Чжэньэр и была готова к этому. В душе она даже не чувствовала особой боли. С того самого дня, когда на трёхдневном празднике Сяо Инчэнь она громко заявила о намерении принять зятя в дом, она поняла: придётся расплачиваться за это. Она ожидала сплетен и осуждения, но не думала, что сильнее всех против будет её собственная семья. Теперь, пожалуй, так даже лучше: через три года страсти улягутся, и ей будет легче добиться своего.
Е Байшао думала иначе. Ей уже шестнадцать — самый расцвет юности. Она прекрасна, как цветок, да ещё и выросла в городе. Стоит только утихнуть этой истории — и женихи будут ломать порог. Но теперь её заставляют соблюдать траур! Три года… Через три года ей исполнится девятнадцать, и она станет старой девой. Кто тогда возьмёт её в жёны?
Е Байшао в отчаянии хотела вскочить и возразить, но госпожа Цзян быстро схватила её за руку. Если Байшао сейчас заговорит, её обвинят в непочтительности. Какая невеста не хочет соблюдать траур по отцу, а мечтает только о замужестве? Такую не возьмёт ни одна порядочная семья!
Лучше уж заговорить самой. Госпожа Цзян на мгновение замялась и сказала:
— Отец, Байчжи и Байшао уже на выданье. Если сейчас начнут соблюдать траур, это погубит их судьбу. К тому же… ведь до сих пор нет вестей от их отца и второго дяди. Может, они ещё живы? Если мы сейчас начнём поминки, это будет… неправильно. Люди подумают, что мы их предали.
Е Байшао родилась в июне, в самый зной. Даже без движения в такую жару можно было вспотеть за минуту. Но поскольку это был первый ребёнок в третьей ветви семьи, все очень обрадовались.
В ту жару еду невозможно было хранить. Бабушка Е изо всех сил старалась, чтобы блюда оставались свежими к празднику.
А Е Шиянь… Из трёх братьев только он пошёл по стопам отца и изучал медицину, причём преуспел в этом. Его жена, госпожа Цзян, была ему верна и любезна. Даже когда первым ребёнком родилась девочка, он был счастлив и всем говорил: «Сначала цветок, потом плод — девочка и мальчик вместе составят полное счастье».
После месячного праздника у Е Байшао по всему телу высыпалась потница: во время послеродового карантина окна не открывали. Е Шиянь так переживал, что, вылечив сыпь, всё равно не успокаивался. Он связался со всеми знакомыми и даже купил лёд в большом ресторане. Но боялся, что ребёнок простудится от холода, и каждую ночь вставал несколько раз, чтобы проверить, всё ли в порядке. Благодаря этому к стодневному празднику Е Байшао стала белой и пухлой, а сам Е Шиянь за это время изрядно похудел.
Вспоминая всё это, старый господин Е чувствовал лишь горечь. Это и есть возмездие.
Госпожа Цзян, видя, как он страдает, не осмеливалась больше настаивать.
Госпожа Мао, чувствуя, что атмосфера становится слишком тяжёлой, поняла: если сейчас не отвлечь старого господина от его скорби, он будет мучиться ещё долго. Незаметно она толкнула локтём Е Шивэя и кивнула в сторону отца. Тот сразу понял и сказал:
— Отец, не стоит спешить с этим. Завтра сходим в город, расспросим. Если снова не будет вестей, тогда и поставим алтарь.
http://bllate.org/book/3180/350710
Готово:
