Лицо госпожи Чжоу ещё больше озарилось улыбкой, и она мягко, почти по-матерински, заговорила:
— Я тоже слышала об их семейных делах. Посуди сама: такое крупное происшествие, пусть сейчас оно и уладилось, но последствия будут тянуться долго. Как говорится: «Долги отца платят дети». Не будем даже говорить о том, что отец её до сих пор пропал без вести — факт остаётся фактом: у неё есть отец, сидящий в тюрьме. Разве Цзичицзянь такой уж большой город? Любой, кто захочет, легко разузнает об этом. А ведь ей уже пора замуж! Сколько лет она сможет ждать, пока слухи улягутся? По-моему, им троим — матери и двум девочкам — лучше последовать за госпожой Юйгуань в Синьян. Там не только гораздо оживлённее, чем в Цзичицзяне, но и твоя вторая тётушка сможет зарабатывать серебро собственным трудом и держать голову высоко, не завися от милости старшего дяди и его семьи. Разве не так?
Чжэньэр потемнела лицом. «Вот как они поступают, — подумала она про себя. — Даже дно чужой семьи выгребут дочиста, лишь бы быть спокойными».
— Отвечаю вам, госпожа, — осторожно начала она, — об этом уже упоминала няня Ся. Мы прекрасно понимаем, что госпожа Чжоу непременно отнесётся к моей второй тётушке с уважением. Но… но…
Она на мгновение замялась, будто собираясь с духом, и затем решительно продолжила:
— Дело в том, что хотя дедушка и отстранил второго дядю от рода, кровная связь не разорвёшь. Сейчас никто не знает, жив он или мёртв — ни единой вести уже полгода. Все понимают, что, скорее всего, он погиб, но раз нет официального подтверждения, мы всё ещё надеемся. Недавно дедушка приснился ему и третьему дяде во сне и так горевал, что сказал: они точно уже не с нами. Поэтому Байчжи и другие решили соблюдать траур по второму дяде. Без трёх лет это не обойдётся. Вторая тётушка хоть и не хочет этого, но вынуждена отказаться от вашей доброй воли.
Госпожа Чжоу внимательно взглянула на Чжэньэр. Та отвела глаза, плотно сжала губы и выглядела явно недовольной — будто ей больно упускать такую удачу. Такое поведение вполне соответствовало характеру юной девушки. Будь она слишком сдержанной и учтивой, госпожа Чжоу заподозрила бы неладное. В душе она тяжело вздохнула: упустили шанс. Хоть она и хотела бы, чтобы Юйгуань взяла её с собой, но вести с собой двух девушек, находящихся в трауре, было бы неприлично. Да и госпожа Сунь, судя по всему, не та, кто оставит дочерей.
Осторожно выйдя через чёрный ход усадьбы Чжоу, Чжэньэр робко похлопала по свёртку бумаг, спрятанному у себя под одеждой, и сердце её заколотилось. «Надо было попросить Су Му или Гуаньчжуна пойти со мной, — с досадой подумала она. — Какая оплошность!»
Она глубоко вдохнула несколько раз у задней калитки усадьбы, прежде чем, стараясь выглядеть совершенно спокойной, направилась в переулок. Если бы не дрожащие руки, никто бы и не догадался, насколько она напугана.
По дороге домой Чжэньэр избегала как слишком людных улиц, так и пустынных переулков. Она свернула на пять-шесть лишних улиц, прежде чем наконец увидела лавку своей семьи. У двери лавки Ван Юэ как раз раздавал покупателям булочки и принимал деньги. Увидев его, Чжэньэр с облегчением выдохнула и бросилась в лавку. Гуаньчжун и другие, стоявшие у входа, лишь мельком заметили жёлтое платье, мелькнувшее перед глазами, — и Чжэньэр уже скрылась за дверью во двор.
***
Утром, как только Чжэньэр ушла, Е Байчжи и госпожа Сунь, не находя себе места от беспокойства, решили тоже приехать в уездный город. Раз уж вышивка закончена, пора было закупить нитки и ткани для новых летних нарядов и вышивки кисетов.
Чжэньэр уже почти год жила в Ейшуцуне. Хотя она и не росла так быстро и заметно, как Хузы, всё же подросла. Её прошлогодняя одежда стала короткой и изношенной до дыр. Единственное приличное платье досталось ей от Е Байвэй. Госпожа Сунь давно хотела сшить новые наряды для Хузы, Чжэньэр, Е Байцзи, Е Байго и Е Су Е, но всё откладывала из-за двусторонней вышивки. Теперь, когда появилось свободное время, она наконец занялась этим.
Госпожа Сунь и Е Байчжи, едва приехав, тут же засучили рукава и помогали матери Ван Юэ и госпоже Фу Цао заворачивать булочки. Е Байцзи не хотела заниматься этим делом: белая мука при малейшем движении разлеталась во все стороны, пачкая лицо и волосы, а начинка была жирной и липкой — стоило прикоснуться, и руки становились маслянистыми. Но раз сестра работает, а она стоит без дела, к обеду непременно достанется.
Нехотя закатав рукава, Е Байцзи медленно потащилась к сестре. Госпожа Сунь, заметив её нежелание, мягко сказала:
— Байцзи, нам и так хватает помощниц. Иди лучше подкидывай дров в печь. Там парятся булочки. Следи, чтобы не перегрелось: как только увидишь, что пар стал густым, сразу предупреди.
Хотя ни заворачивание булочек, ни подкладывание дров Е Байцзи не нравились, всё же второе казалось предпочтительнее. Дрова, нарубленные на горе и тщательно просушенные, весело потрескивали в печи, и не нужно было всё время сидеть у жара.
Но радость её длилась недолго — холодный голос Е Байчжи тут же оборвал её на пути к печи:
— Ей уже сколько лет, а на кухне умеет только дрова подкладывать! Да и то делает это еле-еле. Посмотри на Чжэньэр! В нашем селе разве найдётся хоть одна девочка её возраста, которая не умела бы готовить и топить печь? Всё портишь её! В нынешнем положении семьи баловать её — значит губить!
Госпожа Сунь опустила голову, приняв упрёк. Мать Ван Юэ и госпожа Фу Цао удивлённо переглянулись, но тут же снова уткнулись в работу. Хотя редко случается, чтобы дочь отчитывала мать, но бывает. В их семье госпожа Сунь, несмотря на все свои умения, слишком слаба духом и излишне балует детей. Е Байчжи же мыслит трезво и дальновидно. Пожалуй, только такая, как она, и может управлять домом.
Е Байцзи презрительно скривила губы. Она прекрасно поняла, к чему клонит сестра: опять хочет сравнить её с Ци Чжэньэр, подчеркнуть, какая та замечательная и умелая! «Хм! Если так восхищаешься ею, почему не сделаешь своей родной сестрой? Сама не можешь, так ещё и злишься на меня! Да и сама-то ты не лучше Чжэньэр, — подумала она про себя. — Тебе ведь даже старше её!»
Хотя Е Байцзи и думала всё это с досадой, возразить не посмела и неохотно подошла к печи. К счастью, в последнее время сестра, кажется, одумалась: больше не сравнивает её напрямую с Чжэньэр, а лишь упоминает, как делают другие девочки в деревне. Видимо, и сама поняла, что всю жизнь не сравняться с этой странной Чжэньэр, и смирилась.
Чжэньэр ворвалась во двор и услышала весёлые голоса на кухне. Сначала она подумала, что это мать Ван Юэ и госпожа Фу Цао болтают между собой, и не обратила внимания, но, добежав до двери главного зала, узнала звонкий голос Е Байчжи. Она резко затормозила и метнулась к двери кухни. Там действительно были госпожа Сунь и её дочери.
Поздоровавшись с матерью Ван Юэ и госпожой Фу Цао, Чжэньэр знаками велела Е Байчжи и госпоже Сунь следовать за ней в дом.
Увидев пылающее от бега лицо Чжэньэр и её тяжёлое дыхание, Е Байчжи налила ей воды и спросила:
— Что с тобой? За тобой что ли волки гнались, раз так мчишься?
Чжэньэр перевела дух и, лишь когда дыхание немного выровнялось, подошла к двери и огляделась по сторонам. Убедившись, что на улице никого нет, даже на сухом вязе не сидит ни одной воробьиной души, она спокойно закрыла дверь.
Е Байчжи недоумённо наблюдала за её таинственными действиями, но не успела ничего спросить, как Чжэньэр вытащила из-под одежды несколько листов бумаги и с силой хлопнула ими по столу. Освободившись от тяжкого груза, она глубоко выдохнула и без сил рухнула на стул.
Е Байчжи любопытно взяла листы и, развернув, широко раскрыла глаза. Госпожа Сунь не умела читать и никогда не видела таких бумаг. Увидев странное выражение лица дочери, она испугалась и поспешно спросила:
— Что случилось? Что это за бумаги?
Е Байчжи залпом выпила стакан холодной воды, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, и вопросительно посмотрела на Чжэньэр. Та, не в силах говорить, лишь слабо кивнула.
Е Байчжи мало знала иероглифов, но и ей хватило знаний, чтобы прочесть надписи на одинаковых листах. Убедившись в подлинности, она вскочила с бумагами в руках. Госпожа Сунь в ужасе побледнела: Чжэньэр и Е Байчжи вели себя, будто заговорщицы, не желая ничего объяснить. А теперь дочь ещё и запрыгала, как одержимая! Госпожа Сунь испугалась до смерти.
Чжэньэр схватила Е Байчжи за руку и тихо сказала:
— Потише! Это нельзя афишировать, слышишь?
Е Байчжи тоже понизила голос:
— Знаю, знаю! Просто я так рада! За всю жизнь не видела столько денег! Это правда… правда серебряные билеты?
Услышав слова «серебряные билеты», госпожа Сунь на мгновение оцепенела, а затем побледнела ещё сильнее и, тряся Чжэньэр, засыпала её вопросами:
— Чжэньэр, откуда у тебя эти билеты? Где ты их взяла? Неужели незаконно добыла? Нет, Чжэньэр — добрая девочка, наверное, нашла! Где именно? Пойдём, отнесём туда же! Столько серебра! А вдруг хозяин найдётся? Что тогда делать?
Она металась по комнате, не находя выхода. Чжэньэр поскорее усадила её, велела Е Байчжи налить холодной воды, но госпожа Сунь так дрожала, что пролила половину, даже не успев отпить. Тогда Чжэньэр забрала стакан, поставила на стол и, крепко сжав её руки, тихо сказала:
— Вторая тётушка, это серебро от госпожи Чжоу. Она сказала, что это благодарность за вашу двустороннюю вышивку. Я также передала госпоже Чжоу, что вы не желаете вступать в дом. Госпожа Чжоу — разумная женщина, поняла ваши трудности и не обиделась. Она даже хотела подарить вам несколько отрезов дождевого шёлка, но я отказалась. Уже эти четыреста лянов серебряных билетов заставляют меня тревожиться — боюсь, что за мной последуют разбойники. А если бы я ещё несла такие дорогие ткани, меня бы точно ограбили. Вы не сердитесь на меня?
— Нет, нет! — поспешно ответила Е Байчжи, прижимая к груди билеты. — Чжэньэр поступила очень разумно. Всё правильно!
Чжэньэр бросила на неё недовольный взгляд, но затем снова обратилась к госпоже Сунь и подробно пересказала весь разговор с госпожой Чжоу. По мере рассказа госпожа Сунь постепенно успокоилась. Взглянув на Е Байчжи, всё ещё подпрыгивающую от радости, она тревожно спросила:
— Значит, эти серебряные билеты… действительно наши?
Чжэньэр твёрдо кивнула:
— Тётушка, да. Госпожа Чжоу опасалась, что серебро будет слишком бросаться в глаза, если я повезу его сама, поэтому дала серебряные билеты. Это билеты банка «Хуэйтун», их можно обменять в любом отделении. Не волнуйтесь.
Госпожа Сунь всё ещё бормотала себе под нос:
— Так у нас уже четыреста лянов… действительно четыреста лянов серебра…
Е Байчжи нетерпеливо фыркнула:
— Конечно, четыреста! Я же держу их в руках! Сейчас пойдём по магазинам. Куплю самые красивые ткани! Больше не буду брать старые остатки — у них и узоры старомодные, и фасоны невзрачные. Возьму новейший парчовый атлас и мягкий дымчатый шёлк! И ещё две золотые шпильки — для приданого старшей сестры! Пусть все ослепнут от блеска!
Чжэньэр посмотрела на Е Байчжи, гордо расставившую руки на бёдрах, и не захотела портить ей настроение, но всё же сказала:
— Байчжи-цзе, эти мечты останутся лишь мечтами. Я же только что сказала госпоже Чжоу, что вы должны соблюдать траур. Как только вы выйдете на улицу в ярких нарядах, она решит, что мы её обманули. К тому же дедушка велел мне купить на рынке тонкую хлопковую ткань и простую серую материю — чтобы вы и третья тётушка могли шить траурные одежды. Даже если купишь дымчатый шёлк, всё равно не наденешь. Хотя… если хочешь продать мне дёшево — я не против.
— Да пошла ты! — Е Байчжи крепко прижала билеты к груди, будто боясь, что Чжэньэр отнимет их. — Эй, правда, дедушка велел купить хлопок?
Чжэньэр кивнула:
— Конечно! Разве я выдумываю? Дедушка действительно приснился ему и третьему дяде. Разве ты не заметила, что последние два дня он выглядит подавленным и часами сидит, не шевелясь?
Е Байчжи задумалась. Похоже, ей и вправду предстоит соблюдать траур три года.
Поговорив ещё немного, девушки решили, что дольше оставаться в комнате неприлично. Чжэньэр спрятала билеты и вышла на кухню помогать.
Е Байцзи с самого начала не сводила глаз с них. Кроме Чжэньэр, у всех на лицах сияла радость. «О чём же они там радуются?» — недоумевала она.
http://bllate.org/book/3180/350709
Готово:
