Саньнюй облизнула губы и продолжила:
— В конце концов старшая сестра признала свою вину и поклялась, что больше никогда не будет строить тебе козни. Только тогда моя сестра встала. Но колени у неё почернели от ушибов — даже стоять не могла. Синяки сошли лишь через несколько дней. С тех пор она чувствует перед тобой вину и почти не заходит. Я убеждала её: ведь ты к нам относишься как к родным сёстрам, наверняка не держишь зла. Но она упрямая — никак не может переступить через это. А теперь, когда ты пригласила нас всех на обед, она так обрадовалась! Даже специально сходила в соседнюю деревню, разыскала семью, которая ткёт ткани, и купила два отреза — сшила отцу и матери новые одежды. Эх, жаль только…
Саньнюй называла Даньюй «старшей сестрой», а Эрнюй — просто «сестрой», и сразу было ясно, кто ей ближе.
В праздничные дни рынки в городе ещё не работали — где уж там купить что-нибудь, даже если деньги есть. Эрнюй специально обошла окрестные деревни в поисках тех, кто сам красит и ткёт ткани, и ей пришлось изрядно потрудиться, чтобы раздобыть два отреза.
— А как же твоя старшая сестра? — спросила Чжэньэр. — Продолжает ли она общаться с госпожой Е и другими?
Она давно слышала об этом деле. Те самые сплетницы, о которых говорила Саньнюй, и были госпожа Е и её компания.
Саньнюй нахмурилась:
— С госпожой Е они почти не общаются, зато часто видится с Синхуа. Синхуа — старшая дочь семьи Тофу из нашей деревни. У них ещё два сына и две дочери, и из всех трёх девочек Синхуа — самая красивая. Однажды она поехала с отцом в город продавать тофу, и один богатый юноша назвал её «Тофу-Сиси». С тех пор она ходит гордая, всем в деревне рассказывает об этом прозвище и стала особенно следить за своей внешностью. Теперь каждый день наряжается пёстро и расхаживает по деревне. А молодые парни, как назло, именно такую и любят. Сейчас ей пора замуж, и к ним домой чуть ли не каждый день приходят свахи. Мать так рада, что ходит, гордо выпятив грудь, и громко говорит со всеми — будто боится, что кто-то не узнает об их удаче.
Чжэньэр сразу всё поняла. Синхуа и Даний одного возраста и обе достигли брачного возраста, но в дом Синхуа свахи ломают пороги, а к Даний никто не заглядывает. Конечно, Даний тяжело это переживает. Поэтому она и старается всё время быть рядом с Синхуа — надеется, что кто-нибудь наконец заметит и её достоинства.
Хотя Чжэньэр и сочувствовала Даний, она не могла не признать: это худший из возможных путей. Даний была простой деревенской девушкой. По словам Эрнюй, она всегда помогала матери по дому и присматривала за младшими братьями — настоящая работящая и скромная. К тому же она редко наряжалась: носила либо переделанную старую одежду матери, либо вещи, доставшиеся от родни. По её внешнему виду и повседневным занятиям было ясно: рядом с яркой и нарядной Синхуа она просто не может сравниться. Теперь же, пытаясь привлечь внимание, она держится рядом с Синхуа, но в таком случае ей уготована лишь роль фоновой подруги. Все будут видеть в ней лишь отражение красоты Синхуа, а её собственные добродетели так и останутся незамеченными.
Чжэньэр взглянула во двор: дядя Ван с женой уже вернулись и вместе с дядей Цянем и его супругой убирали со столов. Сегодня солнце светило ярко, поэтому во дворе удалось разместить сразу три стола — иначе бы им пришлось несладко.
— Передай своей сестре, — сказала Чжэньэр серьёзным тоном, — что если она согласится, пусть с шестнадцатого числа приходит ко мне на работу. Будет делать ту же работу, что и тётя Цянь — чистить дичь. Объясни ей мои требования. И добавь ещё одно: кто работает у меня, тот обязан соблюдать правила. Я даю ей этот шанс только ради тебя и Саньнюй, и это единственный раз. Если она умная, пусть старательно трудится и копит деньги на приданое. С хорошим приданым разве трудно найти достойного жениха?
Саньнюй сразу же расплылась в улыбке и энергично закивала:
— Не волнуйся, Чжэньэр-цзе! Я обязательно передам. И сама скажу сестре, чтобы она работала честно и усердно!
Однако первой, кто пришёл к Чжэньэр с новостью, оказалась не Даний, а Эрнюй, которая примчалась взволнованная и сразу же попросила отменить решение.
Чжэньэр с улыбкой посмотрела на неё:
— Почему же тебе не радостно, что я беру на работу твою сестру? На самом деле я ещё до Нового года думала об этом, просто не могла решить — взять ли твою сестру или твою мать. Ты ведь знаешь, чистка дичи — грязное дело. Какие изнеженные девушки захотят этим заниматься? Мне пришлось обратиться к вам, знакомым семьям. Так скажи же, согласится ли Даний-цзе помочь мне? У меня сейчас остро не хватает рук.
Глаза Эрнюй покраснели. Она отвернулась, вытерла слёзы и решительно кивнула:
— Конечно, придет! Она давно мечтала об этом, просто не было случая. Теперь её мечта наконец сбылась. Слушай, если она будет работать плохо, не церемонься — говори прямо, сколько хочешь вычти из жалованья. Не смотри на меня, у меня и так нет никаких заслуг… Это ты нас жалуешь. Чжэньэр, спасибо тебе, правда спасибо…
Она разрыдалась. Она прекрасно поняла, что Чжэньэр нарочно подыскала для неё утешительное объяснение, чтобы ей было легче на душе. Ведь если бы Чжэньэр действительно хотела нанять работницу, стоило лишь дать знать — половина деревни ринулась бы к ней. Теперь же её сестра получила возможность трудиться у Чжэньэр, и это исполнило заветное желание их матери и самой Даний. Как говорится, шанс дан — сумеет ли она им воспользоваться, зависит только от неё самой. Больше они ничем помочь не могут.
Чжэньэр смотрела, как Эрнюй то плачет, то смеётся, и тоже невольно улыбнулась.
Пятнадцатого числа первого месяца Чжэньэр и Хузы снова провели праздник в доме семьи Е. В Новый год они не смогли вместе отпраздновать полночь, поэтому фейерверки, подаренные господином Яном и хозяином таверны «Цзюйюньлоу», остались невостребованными. На этот раз Е Су Му вместе с Хузы запустил множество ракет, и яркие огни осветили весь двор. Хотя вспышки длились мгновение, их заметили зоркие глаза односельчан. Дети, не боясь холода, с криками и смехом бежали к дому Е, взбирались на небольшой холм и с восторгом наблюдали за фейерверками.
Утром шестнадцатого числа Чжэньэр вместе с Гуаньчжуном, Наньсином, Фан Хаем, Хузы и госпожой Фу Цао села в повозку, запряжённую Ван Юэ, и сразу после открытия городских ворот въехала в город.
Шестнадцатое число — день открытия рынков после праздников. Ранним утром по улицам с брусчаткой уже сновали люди, открывали двери и подметали дворы, готовясь к торговле.
Хотя Чжэньэр и приехали поздно и в лавке ещё ничего не было, их было много, и, распределив задачи, они быстро привели всё в порядок: сварили бульон, приготовили начинку. Тесто замесили ещё накануне вечером дома — теперь оно как раз подошло. Чжэньэр, госпожа Фу Цао и мать Ван Юэ быстро лепили булочки, отправляя готовые на паровые решётки и дожидаясь благоприятного часа, чтобы открыть торговлю.
Поскольку ещё не прошёл первый месяц, в домах оставалась праздничная еда, и желающих выйти на улицу позавтракать было мало. Поэтому они приготовили всего две паровые корзины булочек и большой котёл костного бульона.
Когда на улице послышался звон колокольчиков и барабанный бой городской стражи, Чжэньэр и её команда привели себя в порядок и открыли лавку. Хузы зажёг хлопушки, зажал уши и с радостным смехом отбежал в сторону, наблюдая, как они громко трещат. Прохожие, увидев, что лавка «Байцаовэй» открылась, подходили поздравить с началом торговли.
Перед праздником Чжэньэр раздавала кашу нуждающимся. Хотя их помощь была скромной, доброе намерение ценили высоко. Те, кто ел её кашу, передавали добрую славу дальше, и теперь все в округе знали, что молодая хозяйка лавки «Байцаовэй» — добрая и щедрая. Поэтому, хоть и не было особой рекламы, соседи в первый день всё равно заглянули — и дела пошли неплохо.
Вернувшись домой во второй половине дня, Чжэньэр увидела, что Даний уже вместе с тётей Цянь чистит дичь во дворе. Заметив Чжэньэр, она робко поздоровалась.
Чжэньэр отметила, что Даний снова надела старую одежду, но выглядела бодрее и собраннее. Она одобрительно кивнула и напомнила девушке внимательно учиться у тёти Цянь и старательно работать. Та заверила Чжэньэр, что будет трудиться честно и не станет лениться — с такой искренностью, будто готова была поклясться, если бы Чжэньэр усомнилась в её словах.
Все эти деревенские девушки были просты душой. Пусть у них и бывали мелкие слабости, но злобы в сердце не держали. Чжэньэр думала, что Даний, вероятно, просто выросла в такой семье, где боялись, что без замужества у неё не будет будущего, и поэтому она так отчаянно мечтала выйти замуж, что даже поддалась влиянию деревенских сплетниц. К счастью, она не слишком умна — стоит лишь направить её в нужную сторону, и она снова пойдёт верной дорогой.
Семнадцатого числа настал день, когда Хузы должен был вернуться в монастырь.
Во время праздников Е Чуньшуй постоянно ходил в гости и был так занят, что не мог играть с Хузы. Тот скучал дома и даже с нетерпением ждал возвращения в монастырь. Утром Чжэньэр собрала ему вещи, и он, схватив узелок, побежал к повозке.
Чжэньэр с Хузы вознесли благовония родителям, пожертвовали немного денег на благоустройство храма, а затем пошли к наставнику Хузы. Попрощавшись с ним и дав последние наставления, Чжэньэр с тяжёлым сердцем покинула монастырь.
Дела в лавке постепенно налаживались. Сбор грибов, начавшийся ещё до праздников, значительно сократился, поэтому Чжэньэр временно прекратила эту закупку — пусть Е Су Му лучше остаётся дома и помогает Ду Юнь с маленькой Сяо Инчэнь. Домашние дела Фан Хай вёл безупречно, а тётя Цянь с Даний отлично справлялись с чисткой дичи. После нескольких дождей в конце первого месяца пшеница и клубника на грядках хорошо подросли, и Чжэньэр не нужно было ни о чём беспокоиться. Весь первый месяц она отдыхала.
Во время праздников госпожа Цзян не навещала родных, и оттуда тоже не приходило ни весточек — связь будто оборвалась. Кроме того, что Е Байго иногда вспоминала бабушку, дедушку и кузину, семья теперь жила так же, как и семья госпожи Сунь — без родни. К удивлению всех, госпожа Цзян словно переменилась: больше не держала Е Байго взаперти и даже сама поощряла её ходить в гости к Чжэньэр и Е Байчжи.
Е Байшао, хоть и оставалась упрямой, больше не ссорилась с Е Байчжи. Теперь она целыми днями сидела дома и вышивала кисеты, чтобы Е Байчжи брала их на рынок и продавала.
Во всей семье Е царила напряжённая, но спокойная атмосфера — гораздо лучше прежних постоянных ссор. Именно такой мир и желал видеть старый господин Е.
Дни шли один за другим, и вот уже наступил второй месяц.
Второго числа второго месяца отмечается День Поднятия Дракона — важный праздник для земледельцев. Как гласит народная песенка: «Второго числа второго месяца Дракон поднимает голову, большие амбары полны, малые — переполнены». Ведь именно в это время начинают сеять урожай.
В этот день каждая семья печёт лепёшки из проса, называемые «няньгао». Существует также песенка: «Второго числа второго месяца пекут няньгао, топят тихо, не спеша, чтобы не сжечь бороду старого дедушки». А в обед обязательно едят «яйца Дракона» — лапшу с кукурузной мукой, которую называют «юйшу». Всё это делается ради благополучного урожая.
Более благочестивые семьи также окуривают дом благовониями, чтобы весной в доме царили свежесть и аромат, а также привлечь удачу. В этот день запрещено шить — считается, что иголка может уколоть глаз Дракону и навлечь беду. Некоторые даже рассыпают золу вокруг водяных кувшинов, полагая, что так можно призвать Дракона наполнить их дождём.
Ещё в конце первого месяца госпожа Мао подробно объяснила Чжэньэр все эти обычаи. Второго числа второго месяца госпожа Сунь пришла проверить, всё ли сделано правильно. Убедившись, что Чжэньэр всё исполняет безупречно, она спокойно вернулась к госпоже Мао, чтобы доложить об этом.
С шестнадцатого числа первого месяца и до начала второго месяца госпожа Сунь каждый день приходила к Чжэньэр, чтобы закончить двустороннюю вышивку, которую запоздала из-за семейных дел.
Госпожа Сунь была доброй и не любила сплетничать. Однако Е Байчжи однажды тайком рассказала Чжэньэр, что госпожа Сунь чувствует себя неуютно дома: госпожа Цзян постоянно заходит к ней и жалуется, намекая, что теперь они обе вдовы и должны держаться вместе, чтобы другие не навязывали им своё мнение.
Замысел госпожи Цзян был слишком прозрачен. Это понимали даже Е Байцзи. Та явно боялась, что после несчастья с мужем, лишившись опоры, её семья окажется под контролем госпожи Мао, и поэтому пыталась заручиться поддержкой госпожи Сунь, чтобы противостоять ей. Ведь если две из трёх невесток объединятся, они смогут доминировать в доме.
Но госпожа Сунь прекрасно ладила с госпожой Мао, да и их семья всё ещё зависела от поддержки госпожи Мао. Поэтому она ни за что не стала бы вступать в союз с госпожой Цзян против неё. Она слишком хорошо знала характер обеих женщин после стольких лет совместной жизни. Хоть она и не хотела тесно общаться с госпожой Цзян, прямо отказать ей тоже не решалась — поэтому и уходила к Чжэньэр, лишь бы избежать встреч.
В дом Чжэньэр госпожа Цзян ни за что не ступала.
http://bllate.org/book/3180/350706
Готово:
