У свёкра остался лишь один сын — её муж, а три своячницы давно вышли замуж. Когда муж приковался к постели, вся тяжесть забот легла на неё одну. В то время она уже носила под сердцем ребёнка шесть месяцев.
Свекровь страдала хроническими недугами и годами глотала лекарства — в округе её прозвали «ходячей аптекой». Теперь же, когда главная опора семьи рухнула, всё бремя легло на плечи молодой женщины. Невозможно даже представить, насколько тяжело ей пришлось. Но ни разу она не пожаловалась. Даже добрые люди советовали ей продать дом: ведь тот был новым, хорошо построенным, и от продажи можно было бы не только погасить долги, но и остаться с деньгами. Сам муж, видя, как она измучилась, тоже согласился — пусть продаёт. Однако она отказывалась: это был их новый дом, построенный на месте родового поместья, и расстаться с ним она не могла.
Теперь, когда глава семьи слёг, эта хрупкая женщина одна держала на себе весь дом — и хозяйство, и полевые работы. Правда, своячницы и её родной брат иногда помогали, но в основном всё зависело от неё самой.
Когда она была на девятом месяце беременности, однажды ночью свекровь встала попить воды, но, заснув прямо у кровати, упала и снова оказалась прикованной к постели. От перенапряжения женщина вскоре родила раньше срока — мальчик весил всего чуть больше двух килограммов. Но даже этот хрупкий младенец принёс в дом долгожданный смех.
Ребёнок был слабеньким, и сердце матери болело за него невыносимо. К счастью, своячницы проявили себя с лучшей стороны: по очереди приходили ухаживать за ней в родильный период, и благодаря их заботе малыш немного окреп.
Чжэньэр ещё тогда, когда собирала эльчиньян, узнала об их беде и специально первой обошла их дом. Потом, собирая грибы, она тоже первой купила у них товар. Хотя эти поступки были незаметны, женщина была умна и внимательна — сразу всё поняла и с благодарностью относилась к Чжэньэр и её семье. Она не принимала чужого сочувствия, но с радостью трудилась, чтобы заработать деньги честным путём.
В этом году на Новый год она отправила Чжэньэр корзинку овощей, а семье Е — тоже немного. По обычаю, всем, кто помогал ей, она обязательно что-то подарила. Чжэньэр бывала у неё дома: их сад, как и у неё самой, находился во внутреннем дворе, хотя даже меньше её собственного. Чжэньэр прикинула: после таких подарков у той, наверное, почти ничего не осталось — значит, и продавать ей было нечего. А ведь именно на продаже овощей они обычно зарабатывали деньги на празднование Нового года.
За несколько дней до праздника Чжэньэр велела Хузы отнести им немного паровых булочек, жареных лепёшек и вяленой рыбы. Госпожа Мао тоже поручила Е Байчжи отправить им тофу и шпинат — всё своё, домашнее.
На столе красовались тушеные свиные ножки, курица в листьях лотоса, тофу с зеленью, жареные ростки сои, шпинат, суп из рёбрышек с лотосом, перец с мясом, кимчи и нежнейшее копчёное мясо… Стол ломился от яств.
Увидев такое изобилие, Наньсин глазами не мог налюбоваться, а Фан Хай лишь глотал слюнки. Только Гуаньчжун, старший и более сдержанный, сохранил приличия.
Гуаньчжун уже успел повесить новогодние парные надписи на двери лавки, запустил фейерверки, плотно закрыл помещение и даже запер вход большим замком. Перед уходом он попросил соседей присмотреть за лавкой и лишь тогда спокойно вернулся домой.
Обед в полдень так насытил всех, что вставать пришлось, опираясь на стол. Чжэньэр улыбалась, глядя, как Наньсин, уже не в силах есть, всё равно упрямо жуёт последний свиной ножок.
Даже небеса будто радовались Новому году: едва они поели, как выглянуло солнце. Чжэньэр прогулялась по двору, потом уселась в кресло под навесом и стала греться на солнышке, пока не начала клевать носом.
Её разбудил громкий треск фейерверков. Оглянувшись на заднюю гору, она увидела клубы дыма, поднимающиеся в небо. Протерев глаза, Чжэньэр встала переодеваться: пора было идти в дом Е, чтобы помочь встречать предков — ведь все уже отправились за ними на заднюю гору.
За окном то и дело раздавались хлопки петард. Хузы без устали заглядывал в дверь кухни:
— Сестра, поторопись! У Гоувы и Четвёртой девочки уже запустили фейерверки!
Чжэньэр взглянула на него:
— Ты чего так волнуешься? Неужели не понимаешь, какой сегодня день? Иди лучше поиграй.
Хузы надулся, глядя на клубы пара из кухни, и убежал.
Госпожа Мао стояла у плиты, ловко помешивая содержимое казана. Увидев нетерпеливого Хузы, она сказала Чжэньэр:
— Не ругай его. Все дети так ждут Нового года. В наше время мы были ещё нетерпеливее: едва соседи запускали петарды, бежали собирать неразорвавшиеся. Если твой дом первым начинал праздничную трапезу, это считалось большой гордостью — хвастались до самого пятнадцатого числа!
Представив маленькую госпожу Мао, бегающую по деревне в поисках «глухих» петард, Чжэньэр не удержалась от смеха.
Госпожа Цзян тоже улыбнулась:
— В наше детство такого расслабления не было. В городе царила суматоха, и мать не позволяла нам выходить на улицу. Каждый Новый год мы сидели дома и лепили пельмени. Закончив, вечером играли с мамой в карты. Перед игрой отец давал каждому по двадцать монеток. Проигравший уходил спать, а на его место садился следующий. Дети ведь не хотят спать в праздник, поэтому, проиграв, мы всегда ныли отцу. Он был добрый — всегда давал нам свои деньги обратно. Потом мы решили не брать у него деньги и стали усердно тренироваться в картах. Вскоре нам удавалось вытеснить с игры маму и старшего брата, оставаясь играть только втроём с отцом. Но после свадьбы брата такие игры прекратились.
В её голосе звучала глубокая грусть и сожаление.
Е Байшао удивлённо посмотрела на мать. Она никогда не слышала таких историй. Обычно мать рассказывала только о старшем дяде и второй тёте.
Е Байго причмокнул:
— Мама, дедушка тебя очень любил! Сам не играл, а всё отдавал вам. Жаль только, что вы, братья и сёстры, оказались такими бездарными — каждый раз проигрывали!
Госпожа Цзян лёгонько стукнула её по голове:
— Кто сказал, что мы бездарные? Откуда ты знаешь, что мы проигрывали?
Е Байго вздохнул:
— Так сказала старшая тётя. В тот год, когда она уезжала, я зашёл к кузине поиграть. Тётя спросила, чем занимается бабушка. Я ответил, что играет в карты. Тогда она и сказала: «Вы, братья и сёстры, такие эгоисты — всё тащите себе. Сначала вместе выгоняете бабушку, потом играете вчетвером. Кто устал — нарочно проигрывает и уходит спать. А самые сильные остаются и выигрывают у дедушки с бабушкой все деньги — вот вам и средства на фонарики к пятнадцатому числу!»
Е Байго говорил с наивным видом, но его слова заставили госпожу Цзян задуматься. Чжэньэр бросила взгляд на госпожу Мао — та спокойно продолжала готовить, не выказывая ни малейшего волнения. Тогда и Чжэньэр склонилась над овощами, делая вид, что занята.
Е Байшао заметила, что настроение матери испортилось, и толкнула Е Байго:
— Когда старшая тётя тебе это сказала? Почему ты раньше не рассказывал?
Е Байго аккуратно чистил картошку осколком чаши:
— В тот год, когда она уезжала. Я зашёл к кузине, она спросила про бабушку… — Он поник. — Вы меня никогда не слушаете, всегда говорите, что я глупый. Но я не глупый! Я многое понимаю. Когда старший дядя навещал маму в тюрьме, он даже хлеба нам не принёс. Его интересовали только деньги от контрабанды соли — где они? Он совсем не заботился о нас. Я видел: когда он разговаривает с кузиной, лицо у него такое же, как тогда. Кузина говорила, что старший дядя теперь будет слушать новую тётю и даже продаст её, чтобы проложить дорогу сыну.
— Какие деньги? Какая дорога? Ещё раз скажешь глупости — язык вырву! — Е Байшао так сильно шлёпнула брата по голове, что даже Чжэньэр вздрогнула.
Слёзы тут же навернулись на глаза Е Байго. Он обиженно смотрел на сестру.
Е Байшао тут же пожалела о своей вспышке, особенно увидев слёзы брата, и захотела его утешить. Но вспомнила его слова: если госпожа Мао решит, что у них ещё остались деньги от контрабанды соли, будет беда.
Госпожа Цзян тоже пришла в себя, увидев, как сын плачет, и обняла его, сделав замечание Е Байшао.
Та покраснела от стыда.
— Что вы все устроили? В такой праздник превратились в зайцев с красными глазами! Люди ещё подумают, что смеяться надо. Быстро вытрите слёзы! — госпожа Мао, не отрываясь от плиты, обернулась и добавила: — Картошка готова? Быстрее мойте и режьте кубиками — сейчас будем курицу тушить, добавим туда.
Госпожа Цзян, заметив, что сын как раз чистил картошку, поспешила сказать:
— Почти готово! Скоро будет, скоро!
И сама взяла осколок, чтобы дочистить клубни. Но у неё плохо получалось: то кожура оставалась, то картофелина выскальзывала. Е Байчжи нахмурилась и взяла другой осколок, чтобы помочь.
Е Байцзи тоже поднялась, но Е Байшао так сверкнула на неё глазами, что та растерялась, постояла немного и снова села, продолжая чистить овощи вместе с Чжэньэр.
Чжэньэр заметила, что руки Е Байцзи дрожат. Подняв глаза, она увидела, как девушка покраснела и нервно переводит взгляд. Оглянувшись, Чжэньэр уловила злобный взгляд Е Байшао, направленный на сестру. Та даже не смутилась, увидев, что Чжэньэр смотрит на неё, а лишь бросила в ответ сердитый взгляд и снова уставилась на Е Байцзи.
«Что за вражда между ними? Раньше ведь ладили… Неужели потому, что Е Байцзи перестала бегать за старшей сестрой, как раньше?» — подумала Чжэньэр, но тут же отбросила эту мысль как слишком надуманную. Ей не хотелось вникать в их ссоры, лишь бы не тревожили покой дома Е.
Она и не подозревала, что её догадка была верной.
В час ю все блюда были поданы на стол, расставлены палочки. Старый господин Е одобрительно кивнул, и тогда Е Шивэй с Е Су Му вышли во двор с бамбуковыми шестами, на которых висели связки петард. Поднеся фитиль, они запустили их — и перед домом загремел оглушительный треск.
Хузы, зажав уши, прыгал от радости. Ему не терпелось выбежать и собрать неразорвавшиеся петарды — его друзья Гоува и другие уже закончили праздничную трапезу и бегали по деревне. Но Чжэньэр удержала его: сначала нужно поесть, а потом уже играть. Мальчик недовольно поджал губы, но знал, что это важный день, и покорно стал ждать.
В просторной светлой гостиной стояли два стола — большой и поменьше. За большим легко разместилось бы человек двенадцать, за малым обычно обедала семья Е.
За большим столом собрались все члены семьи Е, а также Чжэньэр с Хузы. За малым — госпожа Фу Цао, Гуаньчжун и другие слуги.
Госпожа Мао хотела устроить две трапезы — отдельно для мужчин и женщин, но госпожа Фу Цао и Гуаньчжун наотрез отказались сидеть за одним столом с хозяйской семьёй, ссылаясь на различие статусов. Даже госпожа Цзян выглядела не очень довольной. Лишь после уговоров Чжэньэр госпожа Мао отказалась от своей затеи.
Хузы сидел рядом со старым господином Е. Когда ему чего-то хотелось, он тихо просил деда или Е Шивэя, совершенно не капризничая. Старик кормил его тем, что сам считал нужным, и мальчик ел всё без разбора.
— Хузы, съешь немного ростков, — сказал старый господин, кладя ему в миску зелень. — В следующем году будешь расти высоким!
Хузы прижал миску к груди и засмеялся, прищурив глаза:
— Спасибо, дедушка!
Старик положил немного зелени и в миску Е Су Е:
— Су Е, съешь немного овощей.
Тот нахмурился, взял палочками зелень и уже собирался выбросить, но госпожа Цзян быстро остановила его:
— Су Е, поблагодари дедушку! Он хочет, чтобы вы, братья и сёстры, были дружны.
Чжэньэр тихо что-то шепнула Е Байго, и та тут же озарила всех своей сладкой улыбкой, протянув миску:
— Дедушка, дедушка, а мне что достанется?
http://bllate.org/book/3180/350704
Готово:
