Серебро Чжэньэр приняла, но расписку ни за что не взяла бы. То, что дала ей семья Е, не сравнить с её деньгами даже в десятитысячной доле.
На следующий день после возвращения госпожи Цзян и остальных в дом приехала целая вереница гостей из родного дома Мао — чтобы проведать и утешить старого господина Е.
Е Байвэй радостно представляла Чжэньэр и Е Байчжи своих дядей: старшего, второго, четвёртого, а также тётушек и множество двоюродных братьев, невесток и младших братьев. От такого количества людей у Чжэньэр закружилась голова, но, видя, как все заботятся о брате и сестре Байвэй, она почувствовала в душе зависть и горечь.
Ещё больше завидовали и страдали от этого Е Байчжи и Е Байцзи. Только теперь Чжэньэр узнала от них, что госпожу Сунь купил Е Шисе. Раньше Сунь работала вышивальщицей в швейной мастерской знатного дома, но когда хозяева попали в беду, всех слуг с «мёртвым контрактом» продали на сторону. Когда Сунь повели в бордель, она отчаянно сопротивлялась и даже собиралась разбиться насмерть о столб у входа. В этот момент её заметил Е Шисе, который гулял по городу в поисках развлечений. Он захотел купить её. Старуха-содержательница, увидев, что Сунь не отличается особой красотой, назвала цену, и Е Шисе заплатил пятьдесят лянов, чтобы взять себе жену.
У самого Е Шисе не было денег, да и братья ещё не делили имущество, поэтому он обычно позволял себе лишь мелкие траты на увеселения. Потратить сразу пятьдесят лянов — это было для него немыслимо. Он уже готовился устроить скандал, чтобы вытянуть деньги, но когда старый господин Е и остальные увидели Сунь, им понравилось её благородное обличье, и они согласились отдать эти пятьдесят лянов как свадебный выкуп. Главное, чтобы Е Шисе исправился и перестал вести себя безалаберно. Однако Сунь проявила решимость лишь единожды в жизни: после свадьбы Е Шисе продолжил вести прежний образ жизни. Позже, при разделе имущества, госпожа Цзян вспомнила об этой истории и потребовала вычесть тридцать лянов из доли Е Шисе, заявив, что если это был выкуп за невесту, то все три жены должны быть равны. Старый господин Е не занимался домашними делами, Мао и другие не осмеливались возражать, а сама госпожа Сунь была слишком мягкой и покладистой — так деньги и достались госпоже Цзян.
За все эти годы госпожа Сунь не могла поднять головы по трём причинам: во-первых, у неё не было сына, а значит, не было опоры в старости; во-вторых, Е Шисе был никчёмным и не шёл ни в какое сравнение с надёжным Е Шивэем или находчивым Е Шиянем; в-третьих, у неё не было родного дома.
Е Байчжи не раз завидовала Е Байвэй и Е Байшао, у которых были дедушка и дяди, любящие их.
— Идите сюда, Байчжи, Байцзи, Чжэньэр, — улыбаясь, позвала их старшая тётушка Байвэй.
Чжэньэр посмотрела на госпожу Мао, та едва заметно кивнула, и девочка подошла к Мао Юйши. Та была женщиной лет сорока с лишним, с круглым добрым лицом и глубокими морщинками от улыбок вокруг глаз — сразу вызывала доверие.
— Тётушка, — хором произнесли Е Байчжи, Е Байцзи и Чжэньэр.
Мао Юйши обняла всех троих, весело ответила и долго расспрашивала их о повседневной жизни, хвалила за прилежание и послушание — обычные, простые темы. Девочки сначала робко отвечали, но вскоре расслабились и заговорили свободнее.
Дяди Байвэй не остались обедать: сейчас дни короткие, дорога дальняя и непростая. Уходя, они получили от госпожи Мао полмешка риса бицзин, корзину овощей и двух кур — всё это предназначалось для бабушки, чтобы та поправила здоровье.
Что до Чжэньэр, то дичь у неё либо уже была закопчена, либо просолена. Она сбегала к Дацзюаню, взяла зайца и косулю и добавила в корзину как подарок от себя и сестёр.
Родственники Мао никак не хотели принимать подарки от девочки. Ведь у самой Е Байчжи с матерью и сестрой осталось лишь трое — как они будут жить дальше, никто не знал. К тому же слухи о том, что Байчжи собирается взять мужа в дом, уже дошли до их деревни.
Они долго спорили, но в конце концов старый господин Е весело велел братьям Мао принять подарки, и те неохотно согласились.
Когда родственники ушли, госпожа Мао строго отчитала Чжэньэр за излишнюю щедрость и за то, что подарила слишком дорогое. Но по её глазам, полным смеха, Чжэньэр поняла: на самом деле она довольна. Каждая замужняя дочь хочет показать родне, что в доме мужа её уважают. Чем дороже подарки от свекрови и свата, тем выше честь дочери. Хотя Чжэньэр и не была кровной родственницей семьи Е, она числилась в доме, и когда госпожа Мао решила приютить её с братом, её родные сомневались: «Как такие малыши смогут прокормить себя? Разве не на Е будет вся тягость?» Ведь известно же, что кроме старшей ветви Е, остальные ничего не делают для дома. А теперь Чжэньэр преподнесла такой ценный ответный дар — это не только доказывало правоту решения Мао, но и укрепляло её репутацию: ведь в деревне не станут спрашивать, кто именно дал подарки, — все подумают, что это семья Е. А значит, честь Мао значительно возросла.
Братья Мао, неся две тяжёлые корзины, действительно вызвали переполох в деревне. Любопытные соседи пришли посмотреть, что же такое привезли. Как только появились рис бицзин, косуля и упитанный заяц, толпа заахала от восхищения. Не праздничный день, не годовщина — а такой щедрый дар! Значит, дочь очень заботлива и живёт в достатке.
Видя такие подарки, односельчане стали гадать: похоже, беда, случившаяся с младшими ветвями семьи Е, совсем не затронула старшую. А отношение братьев Мао ясно давало понять: у их сестры есть надёжная поддержка — три родных брата всегда за неё заступятся.
После этого визита Чжэньэр заметила, что госпожа Мао стала ходить с гордо поднятой головой, а сочувственные взгляды односельчан исчезли.
Совсем иначе обстояли дела у госпожи Цзян и её детей. Раньше Е Байшао не раз хвасталась, какие у неё замечательные дяди, но когда случилась беда, Чжэньэр не слышала, чтобы братья Цзян хоть как-то помогли ей или хлопотали за неё. Напротив, они даже заявили на весь свет: «Замужняя дочь — что пролитая вода», теперь она — человек семьи Е, и они ни во что не вмешиваются. И вот, когда госпожа Цзян вернулась, никто из её родных даже не заглянул узнать, как она поживает. А у Мао, чью ветвь беда даже не коснулась напрямую, дяди Байвэй бегали туда-сюда, искали связи, помогали и даже дали Мао десять лянов на первое время (хотя она и не взяла). Но главное — отношение!
Этот случай наглядно показал Чжэньэр, насколько важен родной дом.
Девочки, получив подарки от Мао Юйши, весело примеряли их, смеясь и болтая, и их голоса, словно птицы, взлетали к небу.
Е Байшао в сердцах вынесла таз с водой во двор и у дверей начала косо ругаться, намекая на кого-то. Потом резко повернулась и ушла в дом. Окна и двери западного флигеля были наглухо закрыты — даже муха не пролетит. Чжэньэр не знала, чем там занимаются целыми днями. Даже Е Байго, которая раньше постоянно липла к ней, теперь не выходила наружу.
С тех пор как Ду Юнь вернулась сама, без помощи, она стала необычайно усердной. Больше не позволяла себе лениться, даже родителей не смела звать в гости. Каждый день, кроме ухода за ребёнком, она наперегонки бралась за домашние дела, стала ещё вежливее и даже немного заискивающе. Е Су Му, хоть и вернулся, но теперь относился к ней с холодностью и раздражением, утратив прежнюю близость. Госпожа Мао должна была ухаживать за Е Шивэем, а тот, в свою очередь, ухаживал за больным отцом. В доме царила странная атмосфера, да и череда несчастий окончательно выбила из колеи госпожу Сунь. А ведь двусторонняя вышивка требует особого внимания и сосредоточенности! Срок, назначенный госпожой Чжао, неумолимо приближался, а Сунь всё сомневалась, успеет ли вовремя. Поэтому она каждый день ходила к Чжэньэр заниматься вышивкой и заодно обучать девочек. Так возникла картина: Чжэньэр и Е Байцзи спят, Е Байчжи вышивает кисет, а госпожа Сунь — двустороннюю вышивку.
Дни текли спокойно, и вот уже наступил ла-месяц. После снегопада небо долго оставалось серым, мороз усилился, и люди редко выходили на улицу. Весь зимний месяц улицы были пустынны. Но с приближением ла-месяца всё изменилось: началась подготовка к празднику, и все высыпали на базар. Город снова ожил и наполнился шумом.
Чжэньэр расспросила о местных обычаях в Цзичицзяне и, учитывая состояние своей лавки, решила, что восьмого числа ла-месяца она закроется на зимние праздники и откроется снова только шестнадцатого числа первого месяца.
Седьмого числа она вывесила объявление о закрытии и сообщила, что восьмого числа у входа в лавку будет раздаваться лаба-каша. Любой желающий — будь то сосед, прохожий или нищий — мог прийти и получить миску горячей каши.
Восьмого числа старый господин Е, нарядившись по случаю, вместе с Хузы стоял у большой кастрюли у двери. Как только Е Су Му запустил хлопушки, началась раздача каши. Сначала пришли соседи и постоянные клиенты лавки, которых Ван Юэ накануне специально предупредил. Потом подтянулись прохожие: увидев объявление и длинную очередь, они тоже присоединились. А вот нищие, которых Чжэньэр ожидала в первую очередь, почти не появились. Выяснилось, что в городе несколько богатых домов тоже раздают кашу в этот день, и нищие решили, что там каша наверняка гуще. Лишь к первой половине дня один из них всё же попробовал кашу из лавки Чжэньэр и разнёс слух: «У них каша такая густая, что палочки в ней стоят!» Новость быстро разлетелась, и менее чем через время, нужное, чтобы сжечь благовонную палочку, перед лавкой выстроилась огромная очередь.
Старый господин Е сидел у входа и наблюдал. Чжэньэр, Хузы, Ван Юэ и Гуаньчжун раздавали кашу, каждый с черпаком в руке.
Перед лавкой царило оживление, и даже в мороз Чжэньэр вспотела. Она громко просила всех соблюдать очередь и разливалась кашу, не поднимая головы. Поэтому не заметила, как напротив остановилась карета.
Изнутри тонкая белая рука приподняла занавеску, и кто-то молча наблюдал за происходящим. Через мгновение рука исчезла, и карета бесшумно тронулась.
Няня Ся, весело раздавая миски и маленькие тарелки с закусками, вдруг заметила удаляющуюся карету за углом. Она задумалась, но тут же была отвлечена шумом и снова погрузилась в работу.
Через три периода времени Чжэньэр не выдержала. Они с товарищами отошли в сторону, и на смену им вышли Е Су Му, Наньсин, Фан Хай и Дацзюань. Раздача продолжалась до часа сы, пока не закончилась вся каша из шести больших котлов. Перед лавкой осталось ещё более двадцати нищих, которые не успели получить кашу. Они расстроились, но Чжэньэр велела вынести пару корзин пирожков и раздать каждому по два. Те ушли довольные.
К обеду все так устали, что руки не поднимались. Даже Хузы, хоть и занимался боевыми искусствами несколько месяцев, был совсем мал. Чжэньэр боялась, что он перенапряжётся, и просила мать Ван Юэ помогать ему, но всё равно мальчик вымотался — руки дрожали, и он еле держал палочки.
Е Байчжи смотрела на него с болью в сердце и, не дожидаясь приглашения, взяла миску и стала кормить его. Е Байцзи мрачно сидела рядом и подкладывала еду — так велела Байчжи. Она установила три правила для сестры: во-первых, никогда не отходить от неё дальше чем на восемь чи; во-вторых, не общаться с Е Байшао и другими; в-третьих, учиться вышивать хотя бы кисеты.
Теперь Е Байцзи полностью зависела от сестры. Если она ослушается, Байчжи перестанет её кормить и выгонит из дома. У Байцзи не осталось ни отца, ни родного дома — если её выгонят, ей останется только умереть. А в словах Байчжи она не сомневалась ни на миг: та настоящая ярая женщина, способная шестом избить собственного отца, да и дружит с Чжэньэр, которая топором рубануть не побоится. Кто знает, на что они ещё способны?
Что до Е Шисе и Е Шияня, то старый господин Ци не терял надежды и продолжал расспрашивать о них повсюду. Но с тех пор как их арестовали, а дело передали в Министерство наказаний из-за масштабных последствий, о судьбе братьев не было ни слуху ни духу.
http://bllate.org/book/3180/350702
Готово:
