Гуаньчжун смотрел на сияющего от радости Наньсина и проглотил упрёк, уже готовый сорваться с языка. Ведь тот ещё ребёнок. Столько лет он не знал ни новой одежды, ни даже сытости. Разумеется, теперь, когда жизнь наладилась, он радуется. Всё дело в том, что мальчик слишком рано столкнулся со смертью и уже притупил чувства к подобным вещам. Сам Гуаньчжун вряд ли осознал бы эту боль утраты близкого, если бы не увидел скорбь старого господина Е, не стал свидетелем ещё более трагичных судеб, не наблюдал бы, как в небе кружатся похоронные бумажные деньги и не слышал бы каждую ночь пронзительных рыданий. Какой у него вообще повод ругать маленького ребёнка?
— Наньсин, в доме хозяина сейчас много горя. Тебе нужно быть внимательнее. Не хохочи без умолку, будто совсем не замечаешь, какая в доме атмосфера. Особенно перед старым господином — не стой перед ним, глупо ухмыляясь. Понял?
Наньсин тут же стёр улыбку с лица и тревожно посмотрел на Гуаньчжуна.
— Гуаньчжун-гэ, я всё понимаю. В последнее время все в доме ходят с кислыми лицами. Когда вы вернулись с письмом, я даже видел, как хозяин тайком плакал. Но когда появляются тётушка и другие, он улыбается… Только его улыбка страшнее плача. Поэтому я и сам перестал смеяться. Я же понимаю: они потеряли родного человека, им сейчас тяжело.
Гуаньчжун погладил Наньсина по голове с одобрением:
— Я и знал, что наш Наньсин — разумный мальчик. Пойдём, заглянем на кухню, посмотрим, не нужна ли там помощь.
Наньсин энергично кивнул и последовал за ним.
К тому времени, как старый господин Е и его семья вернулись, эпидемия в уезде Фу уже была под контролем, и чиновники наконец получили возможность заняться расследованием дела семьи Е. Е Шивэя с сыном вызвали на допрос — изначально их просто ждали, пока в уезде Фу полностью разберутся с делом. Теперь, когда эпидемия закончилась, следовало ускорить судебное разбирательство. Отец и сын дали показания, а также свои подтверждения предоставили староста деревни и ещё несколько односельчан, после чего их отпустили.
Старый господин Е так сильно страдал от горя, что его здоровье серьёзно пошатнулось. Поскольку в городе было больше хороших врачей и лекарств, госпожа Мао и другие решили не везти его обратно в деревню.
В день, когда Е Шивэя с сыном выпустили, госпожа Мао вместе с Е Байчжи, Гуаньчжуном, Наньсином и другими ещё с утра ждали у ворот суда.
Дома Чжэньэр уже приготовила жаровню с огнём и ванну с отваром из листьев грейпфрута, чтобы встретить их по всем правилам.
Переступив через жаровню и выкупавшись в отваре, Е Шивэй сразу же пошёл навестить старого господина Е. Увидев лежащего в постели истощённого до костей отца, обычно сдержанный Е Шивэй не смог сдержать слёз.
Он упал на колени и ударил лбом в пол несколько раз подряд. Когда поднял голову, на лбу уже проступил тёмно-фиолетовый синяк, но он будто не замечал боли, подполз к кровати и, сжимая руку отца, рыдал безутешно.
Услышав плач, старый господин Е наконец отреагировал. Он повернул голову, взглянул на Е Шивэя и из глаз его потекли слёзы:
— Ты вернулся, сынок?
— Вернулся, вернулся, отец, я дома, — сквозь слёзы кивал Е Шивэй.
Е Су Му тоже поклонился отцу в землю несколько раз, затем бросился к кровати. Старый господин Е искал его глазами, и как только взгляд упал на внука, в его глазах вспыхнул огонёк:
— И Су Му вернулся.
Е Су Му плакал ещё отчаяннее, чем отец. Чжэньэр не вынесла зрелища и, закрыв лицо руками, выбежала из комнаты. За ней вышла Е Байчжи — глаза её были красны от слёз, но слёзы всё равно не прекращались.
Возможно, возвращение Е Шивэя и Е Су Му немного облегчило страдания старого господина Е. Он начал оживать, и уже через два дня, проведённых в лавке, захотел вернуться в деревню.
Госпожа Мао и другие тоже давно мечтали уехать — лавка Чжэньэр была слишком мала для такой большой семьи. Им было тесно и неудобно, да и самой Чжэньэр мешали расширять дела.
Чжэньэр наняла повозку. Увидев высокую, просторную повозку с прочным навесом от дождя и ветра, госпожа Мао сначала пожалела денег, но потом обрадовалась. Она не стала спорить с Чжэньэр и собрала вещи, усадив Е Шивэя с Е Су Му заботиться о старом господине Е в повозке. Остальные отправились на быке.
Чжэньэр хотела нанять две повозки, чтобы и госпоже Мао с другими было удобнее, но та отказалась, сказав, что не может тратить столько серебра, и настояла на том, чтобы вернуть быка. Чжэньэр не смогла её переубедить и лишь бросила на телегу одеяло, чтобы им хоть немного было не так холодно.
Когда пришло известие о госпоже Цзян и остальных, старый господин Е уже немного оправился от горя о внуке. Он сам захотел поехать в уездный город, чтобы забрать Е Байшао и других, но едва встав, сделал пару шагов и чуть не упал. В итоге Е Шивэй с Гуаньчжуном отправились в уездный город, чтобы выкупить госпожу Цзян и её детей.
Госпожа Цзян сильно похудела, осунулась, на голове у неё прибавилось седины, и она выглядела так же безжизненно, как та самая госпожа Фу Цао, что хотела свести счёты с жизнью. Е Байшао всё время опускала голову — никто не мог разглядеть её лица. Е Су Е, едва сошедший с телеги, вёл себя крайне нервно: стоило кому-то приблизиться, как он начинал громко кричать — испуганно и жалобно. Все от него отступали. Но больше всего внимания Чжэньэр привлекла девочка, которую она раньше никогда не видела, — Е Байго. Та тоже переболела оспой, и хотя её вылечили, на лице остались шрамы. Чжэньэр думала, что девочка, потеряв красоту, будет в отчаянии, будет плакать, как Е Су Е. Однако Е Байго вела себя иначе.
Пока Чжэньэр её разглядывала, та сама с любопытством смотрела на Чжэньэр. Заметив, что та смотрит, Е Байго радостно улыбнулась, подбежала и спросила:
— Ты и есть Ци Чжэньэр? Правда, что у вас в доме остались только ты и твой братик?
В её больших глазах, словно в чистом роднике, отражалась непорочная чистота. Чжэньэр сразу её полюбила — это, наверное, и была та самая «белая ромашка», о которой рассказывала Е Байчжи.
— Да, это я — Ци Чжэньэр. У нас с братом только соломенная хижина у лечебницы. Если захочешь, приходи ко мне поиграть!
Е Байго схватила её за руку и взволнованно спросила:
— Правда? Я могу к тебе приходить?
Чжэньэр кивнула, и та от радости подпрыгнула:
— Здорово! По дороге домой мама сказала, что теперь мне нельзя играть с кузиной. Ты знаешь мою кузину? Это дочь моего дяди. Она почти моего возраста, но ужасно капризная. Мне с ней не нравится играть — она постоянно меня обижает. Но мама заставляла меня с ней водиться и даже не забирала домой. А теперь всё хорошо! Ты мне нравишься, ты мне кажешься родной. Я хочу дружить именно с тобой!
Чжэньэр тоже рассмеялась:
— И мне ты нравишься! У тебя такие красивые глаза, и мне тоже хочется с тобой дружить!
Пока две девочки весело болтали, госпожа Цзян молча стиснула зубы, но, находясь в трудном положении, не осмелилась одёрнуть дочь.
Е Байшао смотрела на знакомый старый дом, на знакомых, но уже чужих людей, слушала весёлую болтовню Е Байго и Чжэньэр и вдруг почувствовала горькую иронию — будто все они насмехаются над ней. Подойдя, она резко схватила Е Байго за руку и закричала:
— Ты чего ржёшь? Что тут смешного? Мы вернулись в деревню, измученные и униженные, и тебе это повод для радости? Тебе весело? Твой брат умер, твоего отца скоро казнят — тебе разве не стыдно смеяться в лицо?
Е Байго испугалась такого злобного взгляда сестры, замерла на месте, а потом вдруг заревела. Е Байшао разозлилась ещё больше и занесла руку, чтобы ударить, но её остановил голос старого господина Е, стоявшего в дверях гостиной.
Семья пережила внезапное несчастье, и детям трудно было принять такую перемену. Старый господин Е не стал строго наказывать Е Байшао, а лишь позвал Е Байго к себе и стал её утешать.
Госпожа Цзян, будто не понимая происходящего или действительно подавленная горем, с тех пор как вернулась, заперлась в комнате и вместе с Е Байшао и Е Су Е не выходила наружу. Даже еду они принимали только тогда, когда Е Байцзи приносила её к двери. А Е Байго каждый день ходила с Е Байчжи в соломенную хижину к Чжэньэр.
* * *
Погода становилась всё холоднее, и ещё до наступления двенадцатого месяца пошёл снег. Глядя в окно на падающие хлопья, похожие на гусиный пух, Чжэньэр чувствовала в душе покой. Её слух обострился настолько, что она даже слышала, как снежинки тихо шуршат, падая на ветви деревьев.
Е Су Му, пробираясь сквозь метель, держал под одеждой небольшой дуршлаг с лепёшками и, преодолевая северный ветер, толкнул дверь хижины Чжэньэр.
Чжэньэр и Е Байчжи в это время сидели у постели с госпожой Сунь и учились вышивать. В комнате горел серебристый уголь, было так тепло, что Чжэньэр начала клевать носом. Услышав разговор Фан Хая с Е Су Му за дверью, она сразу проснулась, зевнула и, потягиваясь, вышла наружу.
Е Су Му, увидев её сонные глаза, понял, чем она занималась, и скрыл улыбку.
— Чжэньэр, позови вторую тётушку, Байчжи и Байцзи — обед готов. Мама велела им идти домой поесть.
Чжэньэр кивнула и снова зевнула. Занеся занавеску, она вошла в комнату, толкнула спящую ещё крепче, чем она сама, Е Байцзи и передала слова Е Су Му госпоже Сунь.
Комната была маленькой, и всё, что говорили снаружи, прекрасно слышалось внутри. Госпожа Сунь, не отрываясь от вышивки, сказала:
— Байчжи, собери свои вещи, мне нужно доделать вот эти несколько стежков. Байцзи, хватит спать! Вставай, а то простудишься, когда выйдешь на улицу.
Е Байцзи не могла разлепить глаза и просто перевернулась на другой бок, продолжая спать. Е Байчжи тем временем складывала нитки и свой кисет в корзинку для вышивки и, вытянув ногу, пнула сестру:
— Е Байцзи! Если сейчас же не встанешь, я позову Ваньцая, пусть тебя укусит!
Е Байцзи вздрогнула от угрозы, резко села и сердито уставилась на сестру, но та бросила на неё такой взгляд, что та сразу смирилась и слезла с кровати, надевая обувь.
Госпожа Сунь закончила вышивку, аккуратно сложила большое полотно и убрала в корзинку. Е Байчжи поставила корзинку на сундук у изголовья кровати, поправила складки на одежде и вышла из комнаты.
Чжэньэр подала ей и сёстрам соломенные шляпы, чтобы те прикрылись от снега, и проводила их до двери. Она махнула им вслед, пока Е Байчжи не помахала ей из-под навеса лечебницы, и только тогда вернулась в дом.
Ужин готовил Фан Хай, хотя, по правде говоря, особо готовить и не пришлось — вечером они варили горячее блюдо в котле.
Когда Чжэньэр и Е Чуньшуй отнесли чертёж котла кузнецу, тот сразу всё понял и даже немного улучшил конструкцию, опираясь на свой опыт. Чжэньэр посчитала, что хоть изделие и выглядит грубовато по сравнению с теми, что она видела раньше, зато в использовании оно очень практично. Она сделала несколько таких котлов и раздала знакомым семьям. Правда, те берегли их и не решались использовать — бульон для горячего блюда был слишком дорогим. Только Чжэньэр и няня Ся не скупились на него. Даже госпожа Мао и те не позволяли себе такой роскоши, не говоря уже о семьях Дацзюаня и Эрнюй. Зато Е Чуньшуй тоже изготовил два котла: один для своей семьи, другой — своему наставнику. Обе семьи высоко оценили подарок, и Чжэньэр от этого немного порадовалась.
А вот семья Е после всех этих бедствий, хоть и не была полностью разорена, всё же сильно пострадала и потеряла много сил. Госпожа Мао изначально планировала вернуть Чжэньэр деньги, как только дела уладятся, но, подсчитав расходы, обнаружила, что в доме осталось меньше десяти лянов серебра. Даже не говоря Чжэньэр об этом, она понимала, что эта сумма ничтожна по сравнению с тем, что та вложила. Однако госпожа Мао была человеком принципов: даже зная, что денег недостаточно, она всё равно вернула их Чжэньэр и выписала долговую расписку.
http://bllate.org/book/3180/350701
Готово:
