— Тогда давайте сначала поедим, — сказала Чжэньэр. — После еды, если позволите, попрошу старшего брата Ваня отвезти меня обратно в деревню.
Ван Юэ громко отозвался, и все собрались за столом, молча принимаясь за еду.
Сидя в повозке, запряжённой волом, они выехали из города и направились в деревню. В голове у Чжэньэр роились тревожные мысли. Если бы речь шла лишь о допросе — не беда: после допроса их бы отпустили. Но страшнее всего, что всё может оказаться не так просто. Старый господин Е ещё не вернулся из уезда Фу, значит, там ещё не дошли до расследования дел семьи Е Шияня. А как поступят с теми, кто уже порвал отношения с ними, как дядя Янь и сам старый господин Е? Если после допроса их не отпустят, а заставят ждать окончания всего разбирательства?
Тюрьма — не место для человека. Даже здорового там изводят до полусмерти, а слабого и вовсе могут не выпустить живым. Дядя Янь ещё молод и силён — выдержит, но старому господину Е много лет, и если он там пострадает, случись хоть малейшее несчастье… Лицо Чжэньэр побледнело. Она резко покачала головой: «Нет, ничего не случится. Дедушка всё ещё в уезде Фу, он ещё не вернулся».
Только бы в управе не потребовали обязательно кого-то арестовать!
Чжэньэр то и дело то пугалась, то пыталась успокоить себя. Уже издали показался высокий старый вяз у входа в деревню, и она чуть было не вздохнула с облегчением, как вдруг сзади донёсся топот копыт. Обернувшись, она увидела, как шестеро или семеро чиновников на высоких конях промчались мимо её повозки и исчезли за поворотом.
Она хотела подстегнуть Ван Юя, но понимала, что волычная повозка всё равно не догонит скакунов. Пришлось обречённо откинуться на сиденье.
Ван Юэ тоже чувствовал её тревогу и, сжав зубы, хлестнул вола плетью. Животное вздрогнуло и, подчиняясь рывку поводьев, ускорилось.
Глядя на свежий след от плети на спине вола, Ван Юэ сжался от жалости. Крестьянин бережёт вола как родного — каждый день возит его между деревней и городом, и этого уже хватает, чтобы животное измучилось. А сегодня он ещё и ударил его!
Повозка поехала быстрее и вскоре добралась до дома Е. Чжэньэр ещё не успела сойти с повозки, как услышала пронзительный крик Ду Юньчжу. Она соскочила на землю и остановилась у двери, прислушиваясь к словам свекрови.
— …Господа чиновники, это дело никак не касается моего зятя! Всё сделали его второй и третий дяди, а он-то здесь при чём? Посмотрите сами — разве он похож на злодея? Он же тихий и послушный! Прошу вас, не трогайте его — от него всё равно толку не будет!
Ду Юньчжу вцепилась в руку одного из чиновников и кричала всё громче.
Е Су Му бросил взгляд на свою жену Ду Юнь, которая выбежала во двор с ребёнком на руках и стояла растерянная. Он уже собрался подойти к ней, чтобы поддержать, как вдруг услышал слова своей свекрови:
— Господа чиновники! Этот — старший брат тех мерзавцев Е Шисе и Е Шияня. «Старший брат — как отец» — берите его! И ещё этих троих — жену и дочерей Е Шисе. Их и арестуйте! Мой зять тут ни при чём!
Е Су Му обернулся в изумлении и с недоверием уставился на свекровь, которая с ненавистью смотрела на госпожу Сунь и её дочерей. Неужели это она так говорит?
Начальник стражи явно растерялся. Им приказали взять Е Хоупу и Е Шивэя. Е Шивэй дома, а вот Е Хоупу нет. Они собирались увести его внука, но тут выскочила эта безумная женщина, которая не даёт им увести ребёнка и вместо этого указывает на жену и дочерей Е Шисе. Странно… В тюрьме уезда Фу ведь уже сидит жена Е Шисе. Откуда здесь ещё одна? Кто из них настоящая?
Чиновники отошли в сторону, чтобы посоветоваться. Ду Юньчжу всё ещё злобно смотрела на госпожу Сунь и её дочерей, будто именно они навлекли беду. Если бы не обстоятельства, она бы плюнула им прямо в лицо.
Чжэньэр холодно наблюдала за этой женщиной, которая, словно змея, заняла чужое место, затмила хозяев и теперь перекладывала вину на других. Ей стало жаль Ду Юнь. Интересно, как та поступит дальше?
Посовещавшись, чиновники вернулись. Их начальник объявил:
— Е Шивэй, Е Су Му, а также вы трое — идёте с нами в уездное управление на допрос.
Ду Юньчжу остолбенела. Оправившись, она ухватилась за Е Су Му и не давала чиновникам связать его, одновременно визжа:
— Ой, горе мне! Неужели добрых людей теперь в тюрьму сажают?! Я не отпущу его! Кто посмеет увести моего зятя? У моей дочери только что родилась девочка! Кто будет заботиться о ней, если вы уведёте мужа? Мы же сказали — он ни при чём! Виноваты второй и третий дяди! Берите отца, старшего брата, жену и детей — кого угодно, только не моего зятя!
Е Су Му едва держался на ногах от того, как его тянули в разные стороны. Его увещевания тонули в воплях свекрови, и он начал отчаянно волноваться. Как он сможет потом смотреть людям в глаза, если вместо себя отправит в тюрьму мачеху и сестёр?
Е Байцзи, завидев чиновников, задрожала всем телом и рыдала, не в силах остановиться. Е Байчжи отвела её за спину и крепко сжала её руку, пытаясь передать тепло и успокоить.
Госпожа Мао нахмурилась, глядя на то, как Ду Юньчжу устраивает истерику и не даёт увести Е Су Му. Видя, что свекровь словно одержима, она обернулась в поисках Ду Юнь — может, та уговорит мать? Ведь чиновники пришли без кандалов, только с верёвками — явно не для ареста, а просто на допрос.
С давних времён простолюдинам не полагалось спорить с властями. Сначала чиновники вели себя вежливо, но теперь, из-за этой суматохи, их лица потемнели от раздражения, а движения стали грубыми.
Ду Юнь в ужасе смотрела на происходящее и бормотала:
— Не трогайте Су Му… Он ни при чём… Виноваты второй и третий дяди из ветви Е… Берите их!
Её голос был тих, и из-за шума и криков свекрови, вероятно, никто не расслышал. Но ближайшая к ней Е Байвэй всё услышала.
Е Байвэй с грустью покачала головой. Значит, разговоры матери с невесткой оказались напрасны. Ду Юнь полностью поддалась влиянию своей матери и уже не та добрая женщина, какой была раньше. Разочарованная, Е Байвэй подошла к матери. Госпожа Мао тоже выглядела опечаленной и отвернулась, не желая больше смотреть на Ду Юнь.
Чжэньэр стояла у двери в нерешительности, когда вдруг услышала за спиной голоса. Обернувшись, она увидела, как к дому быстро идут староста деревни, глава участка и несколько уважаемых старейшин. Она поспешила распахнуть дверь, чтобы впустить их.
Староста вошёл и громко, с добродушным смехом воскликнул:
— Господа чиновники, вы устали! Прошу, зайдите в дом, выпейте чашку чая!
Его звонкий, уверенный голос заставил всех замолчать. Даже Ду Юньчжу перестала кричать и растерянно уставилась на вошедших.
Начальник чиновников сразу понял, кто перед ним, и махнул рукой — стражники ослабили хватку и последовали за старостой в дом. Он и сам предпочёл бы спокойно увести подозреваемых, не устраивая лишнего шума.
Чжэньэр с изумлением смотрела на старосту. Вот уж поистине мудрый старик!
Староста, глава участка и старейшины провели чиновников в дом. Е Шивэй и его сын Е Су Му тоже вошли в главный зал. Госпожа Мао и госпожа Сунь отправили Чжэньэр и других девушек в восточный флигель, чтобы те не мешались на глазах. Во дворе собралось немало мужчин.
Ду Юньчжу сидела на земле, лицо её было в слезах и соплях, вся она выглядела как размазанная грязь. Если бы Чжэньэр не слышала её слов, она бы, может, и подала руку, помогла встать и принесла воды. Но теперь ей хотелось пнуть эту женщину ногой.
Е Байвэй, Е Байчжи, Е Байцзи и Чжэньэр прошли мимо Ду Юньчжу, не взглянув на неё и даже не предложив взять ребёнка Сяо Инчэнь на руки. Лишь порыв ветра заставил Ду Юньчжу очнуться и задуматься: что же она только что наговорила?
В восточном флигеле девушки собрались в комнате Е Байвэй. Е Байцзи всё ещё всхлипывала, и Е Байчжи похлопала её по спине, пытаясь успокоить, но потом махнула рукой — с ней возиться бесполезно. Всё равно она лишь храбрится дома, а на деле — трусиха.
Е Байвэй с тревогой смотрела в окно. Там были её дед, отец и старший брат — самые близкие люди. Кого бы из них ни увезли в тюрьму, она не сможет спокойно ждать.
Е Байчжи опустила голову, но вдруг резко подняла её. Её взгляд стал твёрдым, губы сжались в тонкую линию.
— Я пойду с дядей в управу. Преступление совершил мой отец — я всё объясню.
Е Байвэй, увидев решимость сестры, поспешила удержать её:
— Байчжи, не создавай лишних проблем! Это не твоё решение — кого забирать, а кого нет. Сиди спокойно и не выдумывай глупостей. Если тебя посадят в тюрьму, как мать будет жить?
Вспомнив свою слабую, беззащитную мать, Е Байчжи опустила плечи и с тоской опустилась на стул.
— Байвэй права, — сказала Чжэньэр. — Байчжи, ты же девушка. Если тебя посадят в тюрьму, твоя репутация будет окончательно испорчена. После этого у тебя не будет будущего.
Увидев, как побледнело лицо Е Байчжи, Чжэньэр мягко сменила тему:
— На самом деле я спешила сюда именно из-за этого. Афэн услышал кое-что в управе и сразу предупредил меня. По его словам, их просто вызовут на допрос. В худшем случае, несколько дней проведут в управе, пока в уезде Фу не завершат расследование. Тогда дядю и остальных отпустят. Насчёт пыток в тюрьме… Думаю, можно будет подмазать стражу деньгами. Е Шисе и Е Шиянь уже официально отлучены от нашей семьи, и это зафиксировано в управе. Так что дядя и остальные вряд ли сильно пострадают. В законах даже сказано: если родственников вовлекли в дело незначительно, их можно выкупить. Лучше сейчас не устраивать истерику, а подумать, как собрать денег, чтобы потом выкупить их.
Е Байвэй и Е Байчжи оживились и, схватив Чжэньэр за руки, взволнованно спросили:
— Правда можно?
Чжэньэр кивнула. Е Байвэй прошептала молитву и поспешила сказать:
— Я сейчас же расскажу об этом матери. Чтобы выкупить отца и брата, понадобится немало серебра.
Она ещё не добежала до двери, как та распахнулась. В комнату ворвалась Ду Юньчжу, не обращая внимания на растрёпанный вид, и громко заявила:
— Кто сказал про серебро? Тюрьма — это печь, где сжигают деньги! Сколько нужно, чтобы выкупить двоих? У вашей семьи и так нет богатств — зачем расточать то немногое, что есть? Нельзя тратить деньги! Это же деньги вашей невестки и старшего брата. Если старшего брата не выпустят, чем тогда будут жить невестка и Сяо Инчэнь? Воздухом?
Ду Юньчжу гордо задрала подбородок и окинула всех презрительным взглядом:
— Пусть платят Е Байчжи и её мать — ведь беду навели они! И ты, Ци Чжэньэр, тоже должна внести свою долю — ведь у тебя полно денег!
Е Байвэй рассмеялась от злости. С каких пор чужая свекровь стала распоряжаться делами их семьи? Кто позволил ей так себя вести?
Ду Юнь наконец пришла в себя и, услышав слова матери, покраснела от стыда. Увидев насмешливый взгляд Е Байвэй, она почувствовала унижение и тихо потянула мать за рукав:
— Мама, что ты говоришь? Если арестовали отца и Су Му, мы обязаны выкупить их. Не говори глупостей.
Ду Юньчжу, думая, что Е Байвэй рада возможности не платить, торжествовала. Но тут дочь подставила её, и она разозлилась:
— Ты, дурочка! Я всё это делаю ради тебя и Сяо Инчэнь! Если Су Му не вернётся, на что вы будете жить? Хочешь сидеть на шее у родителей?
http://bllate.org/book/3180/350695
Готово:
