— Гоува, руки-то помыл? — спросила Эрнюй, одной рукой держа корзину, другой упершись в бок и указывая на мальчишку в поношенной одежонке. — А не то цветы почернеют!
Мальчишка неловко потер ладони, втянул обратно сопли, уже готовые стечь к губам, и, опустив глаза, пробормотал:
— Госпожа, я помыл! Только что в реке вымыл, честно! Не верите — пойду ещё раз!
Он уже собрался бежать, но Чжэньэр поспешила его остановить:
— Да не надо! — засмеялась она. — Ничего страшного, цветы не почернеют. Давай скорее собирай!
Гоува криво растянул губы, пытаясь улыбнуться, но так и не смог — лишь опустил голову и усердно принялся рвать жимолость.
Эрнюй надула губки и топнула ногой. Чжэньэр, глядя на эту девичью капризность, невольно вздохнула: вот она, настоящая девочка, выросшая в любви и заботе, в тепле и уюте.
Погладив Эрнюй по голове, Чжэньэр похвалила:
— Эрнюй — умница! Дети должны быть чистоплотными, особенно девочки. Чистенькие девочки всем нравятся. Так и дальше поступай.
Щёчки Эрнюй залились румянцем от похвалы. Она опустила голову и принялась теребить листья жимолости. Чжэньэр смотрела на неё с нежностью и лёгкой завистью.
Вечером, собрав жимолость, Чжэньэр платила детям: тем, кто принёс меньше — по одной монете, тем, кто больше — по две. А перед уходом каждому вручала ещё и пакетик с маленькими сушенными рыбками. Дети радостно смеялись, весело убегая домой, и Чжэньэр тоже чувствовала искреннюю радость.
Е Байцзи растерянно наблюдала за Чжэньэр и детьми. Она несколько раз помогала собирать жимолость и знала, что Эрнюй — девочка расчётливая: каждый раз пересчитывала сборы снова и снова. Отсюда Е Байцзи поняла, что сушеная жимолость стоит всего две медяка за цзинь, а Чжэньэр платила детям явно больше, чем стоил их урожай. «Странные люди, — думала она. — Трудятся весь день, а в итоге и деньги теряют, и ещё подарки раздают».
На следующее утро Чжэньэр выловила из кадки маленьких рыбок, тщательно их почистила и вместе с Фан Хаем, Е Байчжи и Е Байцзи поспешила их обжарить. Затем они сели на быка у деревенского выхода и отправились в уездный город. Эти рыбки она специально оставила для няни Ся, матери Ван Юэ и госпожи Фу Цао.
В лавке по-прежнему царила суета. С тех пор как Чжэньэр решили продавать здесь лапшу, дела пошли ещё лучше: теперь посетители приходили не только в обед, но и с утра, чтобы заказать горячую лапшу. Чжэньэр поздоровалась с матерью Ван Юэ и пошла во внутренние покои.
Няня Ся всё ещё ворчала, что при обустройстве лавки забыли сделать отдельный вход во двор — теперь всем приходилось проходить через торговую часть. «Пока Чжэньэр мала, ей можно ходить спереди, никто и слова не скажет, — рассуждала она. — Но через два-три года так уже нельзя будет — станут говорить, что она выставляет себя напоказ, и это плохо скажется на её репутации».
Чжэньэр постояла немного у двери кухни, прислушиваясь к разговору няни Ся и госпожи Фу Цао. Те обсуждали всякие деревенские сплетни — кто с кем поссорился, чей пёс украл кур. Тогда Чжэньэр тихонько высунула голову и весело объявила:
— Тётя, госпожа Фу Цао, посмотрите-ка, кто пришёл!
Услышав голос Чжэньэр, обе женщины обрадованно подняли глаза. Госпожа Фу Цао вытерла руки о фартук и потянулась, чтобы взять Чжэньэр за руку, но, осознав, что это может быть неуместно, поспешно хотела убрать ладонь. Однако Чжэньэр быстро схватила её и засмеялась:
— Госпожа Фу Цао, посмотрите на меня: я поправилась? Выросла?
Она сама чувствовала, что стала выше, но Байчжи и другие всё смеялись над ней, говоря, что роста нет.
Госпожа Фу Цао, не поняв, что Чжэньэр просто ищет повод для разговора, всерьёз принялась её осматривать — сверху донизу. Затем одобрительно подняла большой палец и издала несколько нечленораздельных звуков. Чжэньэр уже научилась понимать её язык жестов и обрадовалась:
— Вот видите! Только вы заметили! А эти девчонки — ни глаза у них нет!
Няня Ся расплылась в улыбке и, тыча пальцем в лоб Чжэньэр, сказала:
— Ты сама ещё крошка, а язык у тебя — как у взрослой! Как смела так называть Байчжи и других девчонками? А сама-то кто? Маленькая проказница!
Чжэньэр обняла госпожу Фу Цао за руку и прижалась к ней. Та улыбнулась и принялась жестикулировать, объясняя няне Ся, как сильно соскучилась по Чжэньэр. Няня Ся покачала головой, улыбаясь: госпожа Фу Цао безоговорочно баловала девочку.
С появлением Чжэньэр на кухне работа пошла заметно легче. Госпожа Фу Цао освободилась и пошла мыть посуду. Чжэньэр хотела заняться этим сама, но и няня Ся, и госпожа Фу Цао решительно запретили: «Мытьё посуды портит руки!» По словам няни Ся, если Чжэньэр не начнёт ухаживать за кожей, её ладони станут выглядеть хуже, чем у сорокалетней женщины. Поэтому няня Ся не только запретила Чжэньэр мыть посуду в лавке, но и строго наказала Фан Хаю — ни в коем случае не позволять ей этого делать.
Чжэньэр каждый раз, наблюдая за няней Ся, думала: «Если бы Фан Хай был девочкой, няня, наверное, и стирать бельё не разрешила бы — всё бы заставляла ухаживать за руками!»
На самом деле, Чжэньэр была вполне довольна своими руками: они стали гораздо мягче, чем в те времена, когда она жила в деревне Цицзячжуан. Огрубевшая кожа и мозоли почти исчезли. Хотя её руки, конечно, не сравнить с нежными ладонями Е Байчжи и Е Байцзи, но с Эрнюй и Саньнюй — вполне можно.
За обедом мать Ван Юэ подозвала Чжэньэр и, понизив голос, сообщила нечто такое, что заставило девочку подпрыгнуть от удивления.
— Не может быть! Всего несколько месяцев прошло? — воскликнула Чжэньэр, не веря своим ушам.
Их возгласы привлекли внимание няни Ся и госпожи Фу Цао, и обе с любопытством уставились на них.
— Да ничего особенного, просто поговорили с Чжэньэр, — успокоила их мать Ван Юэ.
Те подумали, что речь о делах в лавке, и больше не вмешивались.
Мать Ван Юэ ещё ближе наклонилась к Чжэньэр и прошептала:
— Разве я стану тебя обманывать? Ещё позавчера утром старшая сестра Ся пришла в лавку вся в румянце, сияющая от счастья. Мы спросили — молчит, загадочно улыбается. Я сразу поняла, в чём дело.
— А откуда вы так точно знаете? — удивилась Чжэньэр. — Если бы это было правдой, няня Ся наверняка бы рассказала.
Мать Ван Юэ чуть не рассердилась, но вспомнила, что Чжэньэр ещё ребёнок — пусть и ведёт себя как взрослая, но таких тонкостей не поймёт. Поэтому терпеливо объяснила:
— Слушай сюда. В деревнях есть обычай: когда женщина беременна, первые три месяца никому не говорят — пока плод не укрепится. Если раньше времени раскрыть, могут случиться неприятности. Я уверена, Паньэр только-только забеременела, иначе старшая сестра Ся давно бы всем рассказала.
Чжэньэр припомнила: в доме Ци тоже так было — всегда ждали три месяца, пока не скажут, что «плод укрепился, всё в порядке». Видимо, этот обычай повсюду одинаков.
Но тут же возник другой вопрос:
— Тогда зачем вы мне об этом говорите? Ведь няня Ся сама ничего не сказала.
С тех пор как они сблизились, мать Ван Юэ стала относиться к Чжэньэр почти как к племяннице — без лишнего почтения, но с теплотой и заботой. Поэтому она терпеливо разъяснила:
— Подумай сама: когда Паньэр вышла замуж, в их доме остались только она, Афэн и тётя Ся. Почему же тётя Ся не переехала к ним?
— Это я знаю! — оживилась Чжэньэр. — Старшая тётя говорила: тётя Ся специально осталась, чтобы Паньэр скорее забеременела.
— Именно! — кивнула мать Ван Юэ. — Первые месяцы после свадьбы — самые благоприятные для зачатия… Ой, чего это я тебе такое рассказываю! — спохватилась она и продолжила: — В их семье все — единственные дети. Теперь, когда они объединились, самое главное для них — наследник. Разве живот Паньэр не драгоценность?
Чжэньэр задумчиво кивнула:
— Драгоценность! Конечно, драгоценность!
— Вот и я о том же! — подхватила мать Ван Юэ. — Тётя Ся так долго этого ждала — теперь разве не будет беречь каждую минуту? К тому же в усадьбе Чжоу она ухаживала за госпожами — знает толк в этом деле. Думаю, как только у Паньэр начнутся недомогания, няня Ся не сможет спокойно работать в лавке. Тебе стоит заранее подумать: что делать будешь?
Чжэньэр остолбенела. Неужели мать Ван Юэ намекает, что нужно нанимать новых работников?
***
Столько дней спокойствия заставили Чжэньэр почти забыть о прежней суете и ранних подъёмах. На следующее утро, когда госпожа Фу Цао разбудила её, она сначала растерялась, а потом вспомнила: она в лавке, и сейчас начнётся самое загруженное утро.
«Утро — время самых важных дел», — вспомнила она пословицу. Потянувшись несколько раз, она наконец проснулась и мысленно упрекнула себя: «Когда вернусь в деревню, нельзя будет всё сваливать на Фан Хая. Я уже ленюсь! Раньше в деревне Цицзячжуан я вставала ещё до рассвета и делала всё без устали. А теперь, едва Фан Хай взял хозяйство в свои руки, я уже не хочу вставать и устаю от мелочей. Это плохой знак».
За завтраком Чжэньэр, лепя пирожки, краем глаза наблюдала за няней Ся. Та и впрямь сияла, как предсказывала мать Ван Юэ. Значит, Паньэр действительно беременна.
Значит, искать новых работников нужно как можно скорее. Эта мысль огорчала: нанимать людей — дело хлопотное.
Обед ещё не был полностью сервирован, как в лавку ворвался Афэн, весь в панике. Няня Ся ахнула:
— Что случилось? С Паньэр что-то?
Руки её задрожали, тело закачалось.
Мать Ван Юэ подхватила её под руку и стала гладить по спине.
Афэн залпом выпил кружку воды, махнул рукой и, тяжело дыша, выдохнул:
— Нет, с Паньэр всё в порядке. Беда в доме Чжэньэр!
Все повернулись к Чжэньэр. Она схватила Афэна за руку:
— Афэн-гэ, что случилось у нас дома?
Он перевёл дух и начал:
— Сегодня я зашёл в уездное управление по делам. Услышал, как несколько стражников говорили: после обеда пойдут в Ейшуцунь, чтобы вызвать на допрос Е Хоупу, Е Шивэя и других. Сначала я не обратил внимания, но потом вспомнил: ведь Наньсин недавно спрашивал у меня про Е Шисе и Е Шиянь. Имена похожи — наверное, родственники. Я знаком с тем следователем, который ведёт дело, и выяснил: речь именно о братьях Е Шисе. Решил сразу предупредить тебя.
Афэн рассказал всё одним духом. Все в комнате обеспокоенно смотрели на Чжэньэр.
Она сначала испугалась, но быстро взяла себя в руки и спросила:
— Афэн-гэ, а не сказали ли стражники, зачем вызывают моего деда и дядю? Это допрос или арест?
Афэн задумался:
— Этого я не уточнил. Но думаю, что просто допрос. Если бы арестовывали, они не стали бы ждать после обеда — сразу бы пошли с ордером. А так — если информация просочится, им самим достанется.
Чжэньэр не разбиралась в делах уездного управления, но слова Афэна звучали разумно. Значит, можно немного успокоиться.
http://bllate.org/book/3180/350694
Готово:
