Как только взрослые ушли, детишки схватили корзинки и гурьбой бросились к реке собирать мелкую рыбёшку и креветок. Правда, всем им строго наказали: мальков короче шести цуней брать нельзя — их обязательно нужно вернуть в воду. Это будущее потомство рыбы.
Чжэньэр и Фан Хай тоже присоединились к детворе и стали собирать мальков. Некоторым ребятишкам рыба на самом деле не была нужна — дома им всё равно не станут готовить; они просто хотели поиграть и почувствовать азарт. Увидев Чжэньэр среди них, все дети стали отдавать ей свою добычу, так что к возвращению у Чжэньэр и Фан Хая набралось целых две корзины мелкой рыбы. Эрнюй смотрела на это, широко раскрыв глаза от удивления.
Приняв подарки от друзей, было бы невежливо ничего не отдать взамен. Чжэньэр подумала и решила: пусть испечёт рыбу и раздаст понемногу каждой семье — чтобы не казалось, будто она просто всё забрала себе.
Легко сказать, да трудно сделать. Чжэньэр с тоской смотрела на полувзрослую рыбу и ломала голову, что с ней делать. Мелкую рыбу можно было бы просто потушить, но теперь это уже не получится — она слишком крупная для самых простых способов приготовления.
Чжэньэр думала, как приготовить сразу много рыбы так, чтобы вкус получился хороший. Во дворе Е Байвэй, Е Байчжи, Е Байцзи, а также Эрнюй, Саньнюй и тётя Цянь вместе с Фан Хаем уже чистили пойманную рыбу, а Чжэньэр в кухне раскладывала специи.
В тот вечер Чжэньэр приготовила одну тарелку рыбы в соусе, другую — во фритюре, а третью — в сухом горшочке. Е Байчжи, Эрнюй и остальные ели до тех пор, пока животы не надулись, как барабаны, и лишь тогда отложили палочки, чтобы идти домой.
На следующее утро Чжэньэр взглянула на глиняный таз, доверху наполненный солёной рыбой, и, посоветовавшись с Фан Хаем, решила: лучше всего всё пожарить. Это быстро, просто и требует минимум ингредиентов.
Определившись с планом, Чжэньэр и Фан Хай принялись за дело. Е Байчжи с самого утра потянула за собой Е Байцзи помочь.
Все распределили обязанности: кто-то разжигал огонь, кто-то обваливал рыбу в муке — каждый занялся тем, что умел лучше всего, и работа шла слаженно.
Е Байцзи помогать не хотелось. Рыба пахла отвратительно, и всю ночь ей снился этот въедливый запах. Утром она даже притворилась больной, но сестра не поддалась на уловки и пригрозила, что если та не встанет, то не даст ей есть и отправит обратно в город, пусть выживает сама. Мать ничего не могла поделать — только плакала и умоляла дочь смириться и жить по-хорошему. Лишь голод заставил Е Байцзи вылезти из постели и прийти в эту «убогую халупу».
Чжэньэр бросила взгляд на Е Байцзи, яростно мнущую тесто в миске, и подмигнула Е Байчжи. Та мельком глянула в их сторону и бесстрастно произнесла:
— Байцзи, у тебя на лбу трава выросла? Что за силачина? Ведь ясно сказала: рыбу надо просто обвалять в муке — один раз прокатить и всё. Ты чего так орёшь? Не понимаешь, что ли?
Е Байцзи подняла глаза и злобно уставилась на сестру, но возразить не посмела. Только движения её стали гораздо мягче.
Чжэньэр молча улыбнулась про себя. Вот именно так и надо — чтобы у неё был страх, тогда и слушаться будет. Е Байцзи ещё совсем юна, а уже готова признавать чужих врагов своими родителями. Если сейчас не вправить ей мозги и не научить стыду и совести, неизвестно, на что она потом способна.
Е Байчжи и Е Байцзи обваливали рыбу в муке, Чжэньэр жарила, Фан Хай разжигал огонь — каждый занимался своим делом, и к полудню уже получилась целая корзина жареной рыбы.
Чтобы успеть разнести угощение до обеда, Чжэньэр позвала Эрнюй с сестрой и Дацзюаня. Вместе они завернули рыбу в пергамент, разложив по порциям, и отправились обходить дома в деревне.
Жители были искренне удивлены и рады. Жареная рыба — это ведь настоящая роскошь! Узнав, что угощение от Чжэньэр, все её расхвалили, и даже те, кто разносил подарки, услышали немало добрых слов в свой адрес — мол, какие вы послушные, умные и заботливые.
Вернувшись домой после раздачи, Чжэньэр рухнула на стул от усталости. Е Байчжи тоже жаловалась на утомление, только у Е Байцзи лицо было чёрное, как туча, но она не смела показывать недовольство.
Фан Хай тоже весь день бегал по деревне и даже не успел пообедать, но усталости не чувствовал — на лице у него сияла улыбка. Он принёс воду для умывания Чжэньэр и другим, а затем сразу ушёл на кухню готовить обед.
Едва они поставили блюда на стол, во дворе раздался голос Эрнюй. Все так устали, что не хотели вставать, и просто крикнули в ответ. Услышав их, Эрнюй вошла в дом.
После раздачи рыбы Эрнюй с сестрой и Дацзюанем разошлись по домам — там им оставили еду, и Чжэньэр не стала их задерживать.
Эрнюй ворвалась в комнату, держа в руке горсть жареной рыбы, и, шагая прямо к столу, спросила:
— Эрнюй-цзе, ты так открыто прошлась по всей деревне до моего дома?
Эрнюй оглядела себя с ног до головы и удивлённо спросила:
— А что не так?
Чжэньэр притворилась, будто её пробрал озноб:
— Если тётя Ся увидит тебя в таком виде, точно отчитает! Вы с Байчжи-цзе совсем забыли всё, чему она вас учила, и теперь живёте как попало?
Эрнюй закатила глаза:
— Какое «каждый день»? Я сегодня впервые такая! Это Байчжи-цзе постоянно ходит как попало. Тётя Ся ещё тогда говорила, что из неё хоть кол на голове теши — никакого порядка! Правила она усвоила хуже меня, хотя с детства их зубрит. Представляешь, смешилка!
Е Байчжи скрипнула зубами и яростно уставилась на Эрнюй, но та будто ничего не замечала и продолжала издеваться:
— Идёт, как будто у неё ножки связаны! Кто не знает — подумает, что у неё связанные ступни. А на деле — здоровенные ногищи, а ходить не может! Прямо стыдно смотреть!
Чжэньэр заметила, как на руке у Е Байчжи вздулась жилка, и испугалась, что сейчас начнётся ссора.
— Эрнюй-цзе, что случилось? Ты сегодня какая-то странная.
— Странная? Ничего подобного! Всё отлично! Сегодня такой чудесный день, и настроение прекрасное. Давайте быстрее ешьте — пойдём собирать жимолость и полевые хризантемы. Говорят, в городе их сейчас скупают по хорошей цене.
Эрнюй так радостно улыбалась, что Чжэньэр не решалась больше расспрашивать.
После обеда Фан Хай остался убирать посуду, а Чжэньэр, Е Байчжи, Е Байцзи и Эрнюй взяли маленькие бамбуковые корзинки и вышли из дома.
Едва они вышли за ворота, как заметили быстро идущую к ним Даний. Та тоже увидела их и, ещё не подойдя, уже радостно крикнула:
— Чжэньэр, вы куда собрались?
Чжэньэр удивилась, но, увидев Даний, вдруг всё поняла: не зря Эрнюй сегодня так странно себя вела и специально колола Е Байчжи — значит, у них дома ссора.
— Да никуда особо, просто прогуляемся по деревне, — ответила Чжэньэр.
Даний взглянула на корзинки в их руках и поняла, что ей не сказали правду, но пришла она не за этим. Протянув тарелку, она сказала:
— Чжэньэр, спасибо тебе огромное за жареную рыбу! Вкус просто чудесный. Сегодня за обедом отец выпил несколько чашек вина и всё повторял, что такая рыба — пальчики оближешь, и не мог оторваться!
Рыбу для старосты, главы участка и других уважаемых жителей Чжэньэр отправляла на тарелках — так красивее. Дацзюаню и семье Эрнюй тоже дали на тарелках — они были близкими друзьями.
Чжэньэр взяла тарелки, взглянула на Эрнюй и сказала Даний:
— Если дядя любит, то и слава богу! Мы просто так повозились, боялись, что неудачно получится и все будут смеяться. Кстати, дома ещё немного осталось. Я как раз собиралась вечером отнести ему попробовать. Даний-цзе, если не занята, не могла бы ты отнести?
Лицо Даний сразу озарилось радостью:
— Занята? Ничуть! Огромное тебе спасибо, Чжэньэр! Младшему брату сегодня за обедом не повезло — он до сих пор плачет и просит рыбу. Когда я шла сюда, он уже вымакал из тарелки каждую крошку хлебом — даже масляного пятнышка не осталось! Бедняжка, за всю свою жизнь не ел ничего вкуснее этой жареной рыбы. У других семей хоть раз в год на базаре что-то покупают, а у нас хоть каждый день туда ходим, но никогда не привезём домой ничего вкусненького. Что поделаешь… Семья большая, отец один кормит всех, приходится экономить до последней копейки, иначе не выжить.
У Чжэньэр улыбка на лице замерла. Ей очень не понравилось, что Даний при посторонних так открыто ругает свою родную сестру.
— Фан Хай, быстро собери оставшуюся рыбу и отдай Даний-цзе! — поспешно сказала она, боясь, что та начнёт говорить ещё хуже.
Фан Хай проворно завернул остатки рыбы в пергамент и вышел с тарелками. Чжэньэр передала пакет Даний:
— Даний-цзе, это всё, что осталось. Отнеси младшему брату.
Даний взяла рыбу и уже собиралась продолжить жаловаться, но Е Байчжи перебила её:
— Даний-цзе, слышала, Синхуа сегодня ходила на смотрины? Уже вернулась? Как всё прошло? Удалось договориться?
При упоминании об этом у Даний испортилось настроение, но она вспомнила, что Синхуа, наверное, уже дома, и ей тоже нужно пойти посмотреть.
— Не знаю, я ещё не видела её. Ладно, у вас дела, идите, а я пойду домой.
Глядя, как Даний торопливо уходит, Чжэньэр вздохнула с облегчением. Хорошо, что Е Байчжи вовремя перебила — иначе она бы не знала, что отвечать.
— Пойдёмте скорее собирать цветы, — весело сказала она.
Е Байчжи кивнула — в такой ясный и тёплый день прогулка за цветами действительно радовала душу.
Е Байчжи и Чжэньэр весело бежали впереди, а Эрнюй, которая ещё недавно была так настроена, теперь вяло тащила корзинку следом. Е Байцзи шла последней, прищурившись и нахмурившись от злости.
Домашние дела Эрнюй — её собственное дело. Если она не хотела рассказывать, подруги не спрашивали, а только болтали обо всём подряд, стараясь развеселить её и ни разу не упомянув Даний. Эрнюй грустила, но в то же время чувствовала облегчение: иметь таких друзей — настоящее счастье.
Полевые хризантемы к этому времени почти все завяли, поэтому основной целью стало собирание жимолости. В деревне жимолость росла повсюду — многие огороды и стены домов были увиты её лианами. Кто-то собирал цветы, сушил и заваривал как чай, но большинство просто оставляли расти, чтобы в следующем году было ещё больше цветов.
Чжэньэр и подруги часто ходили по деревне собирать цветы, и многие жители сами звали их срывать жимолость со своих стен.
После истории с жареной рыбой к ним в деревне стали относиться ещё теплее. Даже детишки бегали помогать собирать цветы и спрашивали Чжэньэр, будет ли за помощь рыба. Чжэньэр смеялась над этими простодушными малышами и громко отвечала:
— Кто поможет собирать цветы — тот получит рыбу!
Ребятишки тут же разбежались по домам, позвали друзей, и вскоре около них собралось человек восемь мальчишек и девчонок лет по шесть–семь.
Жизнь в деревне нелёгкая — даже на праздниках мало кто может позволить себе много мяса. Чжэньэр сама знала, что такое бедность, и прекрасно понимала, как тяжело живётся простым людям. Глядя на эти чистые и наивные детские лица, она невольно вспомнила Хузы.
Чжэньэр велела каждому малышу принести свою корзинку, чтобы каждый складывал собранное в неё, а вечером она посчитает урожай каждого. Ребятишки обрадовались и, гурьбой разбежавшись по домам, скоро вернулись с удобными корзинками и проворно принялись собирать жимолость.
Малыши были необычайно милы: собирая цветы, они болтали без умолку, и Чжэньэр с подругами хохотали до слёз, слушая их детские речи. Даже Эрнюй, всё утро хмурая и угрюмая, не могла сдержать улыбки.
http://bllate.org/book/3180/350693
Готово:
