Госпожа Мао, увидев, что Е Шивэй прочитал письмо, поспешно спросила:
— Ну как? Что там? Что написал отец? Ты хорошо разглядел? Если не разберёшь — пусть Чжэньэр почитает.
С этими словами она вырвала письмо и сунула его Чжэньэр, с волнением глядя на неё.
Чжэньэр развернула письмо и начала читать. Старый господин Е писал очень просто, по-разговорному, и по мере чтения невольно стала подражать его манере речи. От этого всем казалось, будто старый господин Е стоит рядом и сам с ними разговаривает — так тепло и по-домашнему получилось. Когда Чжэньэр закончила, всем захотелось услышать ещё раз.
— Прочитай ещё! — закричала Е Байчжи. — Я не всё разобрала!
Чжэньэр аккуратно сложила письмо и строго посмотрела на неё:
— Что именно не разобрала? Скажи — объясню.
Госпожа Сунь лёгонько шлёпнула дочь:
— Совсем распустилась! Всё время ведёшь себя не как девушка!
Е Байчжи сразу притихла и съёжилась в кресле, больше не шалила.
Услышав, что со старым господином Е всё в порядке, что он даже сходил в тюрьму, навестил Е Байшао и остальных, передал им вещи и собирается ещё на пару дней задержаться в уезде Фу, а если до тех пор их не выпустят — вернётся домой, настроение у Е Шивэя и остальных заметно улучшилось. Увидев, как Е Байчжи испугалась матери, Е Шивэй добродушно заступился за неё:
— Да ладно вам. Девочке и положено быть живой и весёлой. Иначе разве это девушка?
Е Байчжи тут же подбежала и уселась рядом с Е Шивэем, торжествующе подняв подбородок в сторону госпожи Сунь.
Е Байвэй, сидевшая ближе всех, прикрыла рот ладонью и засмеялась. Чжэньэр тоже опустила голову. Лицо Е Байчжи становилось всё наглей и наглей.
Потом Чжэньэр взяла перо, и все — Е Шивэй, госпожа Мао, госпожа Сунь, Е Су Му, Е Байвэй, Е Байчжи и даже редко выходящая из дома Е Байцзи — сказали по несколько слов. Чжэньэр записала всё, что хотели передать родные, и у неё получилось целых пять больших листов. Когда Чжэньэр зашла проведать Хузы, она сказала, что собирается отправить письмо старику Е. Хузы обрадовался и тоже захотел написать дедушке. В монастыре он не только учился боевым искусствам, но и каждый день читал сутры и занимался грамотой. Его сосед по келье, монах из зажиточной семьи, знал много иероглифов и ежедневно учил Хузы читать. Кроме того, Хузы ни дня не пропускал привычку писать по три больших листа иероглифов, поэтому в монастыре успел выучить немало. Он написал старику Е целых два больших листа.
Чжэньэр собрала все письма и передала их через конную станцию.
Осень хороша всем: и воздух свеж, и погода ясная, и горы, и реки прекрасны. Только с одеждой неудобно: утром надеваешь утеплённую одежду, а к полудню уже приходится снимать что-то, иначе жарко.
После обеда Чжэньэр пошла за маленькой корзинкой. Фан Хай проворно покормил свиней, и они вместе отправились к пруду у деревенской околицы.
Сегодня в деревне собирались ловить рыбу сетью. Утром староста обошёл все дома и сообщил, что после обеда всех ждут у пруда.
Большой пруд перед деревней Ейшуцунь принадлежал всей общине, и рыба в нём считалась общей. Каждую осень её вылавливали сетью и делили поровну между всеми семьями по числу душ. Этот обычай передавался уже более тридцати лет и за всё это время не нарушался, сколько бы новых семей ни поселилось в деревне. Чжэньэр иногда думала, что это просто невероятно — насколько же простодушны деревенские люди!
Староста и несколько уважаемых старейшин рода уже пришли. Рядом с ними стояли молодые парни, а у ног лежали рыболовные сети — всё было готово. Оставалось только дождаться, когда соберётся достаточно людей, и можно будет начинать.
Чжэньэр поздоровалась и вместе с Фан Хаем нашла местечко у берега, чтобы подождать Е Байчжи и остальных.
У берега росли маракантовые деревья. Их листья почти пожелтели, на некоторых деревьях уже опали, а жёлтые, сморщенные плоды одиноко болтались на ветках, ожидая, когда осенний ветер сбросит их на землю.
Людей у берега становилось всё больше, разговоры — громче и шумнее. По радостным голосам было ясно, что все в прекрасном настроении. И неудивительно: за рыбой в пруду никто не ухаживал, а осенью каждая семья получала свою долю — и это без всяких усилий! Кто бы не радовался такой выгоде?
Особенно воодушевились дети. Мальчишки возраста Чжэньэр почти все бегали босиком, задрав штанины до колен. Они ждали, когда взрослые вытащат крупную рыбу, чтобы потом сами спуститься в воду и собрать мелочь — мальков и креветок. Каждый держал корзинку и весело болтал с друзьями, предвкушая свой черёд.
Чжэньэр, скучая, оглядывалась вокруг. Она и раньше проходила мимо этой реки. В неё когда-то прыгнула госпожа Фу Цао. Хорошо, что тогда её спасли — иначе Чжэньэр точно не стала бы есть рыбу из этого пруда. Но тогда вода была глубокой, а сейчас, хотя осень только началась, уровень воды сильно упал. Может, и в их домашнем пруду тоже стоит попробовать половить рыбу?
Нет, пожалуй, не стоит. Их пруд недавно расширили, и до этого в нём вообще ничего не было. Неизвестно, сколько из подсаженных мальков выжило. Лучше подождать до следующего года. А вот в пруду с лотосами надо бы посадить побольше корневищ. Летом будут цвести лотосы и можно будет есть лотосовые орешки, осенью — собирать корни, а зимой, если вода не замёрзнет слишком сильно, можно будет держать там рыбу и к Новому году уже есть собственную.
Е Байчжи говорила, что зимы здесь мягкие, лёд на реке тонкий, так что с разведением рыбы проблем не будет.
Пока Чжэньэр размышляла о том, как обустроить пруд в следующем году, к берегу подошли Е Байчжи и Е Байцзи. Е Байчжи оглядывалась по сторонам, зовя Чжэньэр, а Е Байцзи шла за ней неохотно, но уже смирилась.
Что ещё оставалось делать? Эта Ци Чжэньэр — настоящая разбойница! Она даже посмела ударить молодого господина Дина! А ведь молодой господин Дин — единственный сын заместителя уездного начальника. В уездном городе он был настоящим задирой, все его боялись, а она не только избила его, но и напугала до того, что он обмочился от страха! Неужели она и вправду девушка?
И ещё её отец… Е Байцзи даже не знала, чем он занимался в уездном городе, но Ци Чжэньэр, похоже, знала. Теперь её отца арестовали, как и третью тётушку с Е Байшао — всех посадили в тюрьму, и неизвестно, выпустят ли когда-нибудь. Если бы не те нищие, которых посылала Ци Чжэньэр, и не оглушили бы её, отправив домой, она сама сейчас сидела бы в тюрьме, и её судьба была бы неизвестна. От одной мысли об этом её бросало в дрожь. Е Байчжи сказала, что если она не будет слушаться, то Ци Чжэньэр отправит её обратно в уездный город. Зачем ей туда? Там сейчас никого нет, дом, купленный отцом, запечатан большими печатями. И тётушка Чан Шань тоже пострадала — их дом конфисковали, родителей посадили в тюрьму. Если сестра отправит её в уездный город, это будет всё равно что на смерть!
Е Байцзи взглянула на сестру, которая быстро шагала вперёд, и, крепко сжав губы, ускорила шаг, чтобы не отстать.
Чжэньэр поддержала запыхавшуюся Е Байчжи и кивнула Е Байцзи:
— Вы чего так опоздали? И даже ничего с собой не принесли! Разве не знаете, что потом пойдёте мальков собирать?
Е Байцзи хотела улыбнуться в ответ, но увидела, что Чжэньэр больше не смотрит на неё, а разговаривает только с сестрой, и её улыбка погасла на полпути.
Е Байчжи развела руками:
— Мама не разрешила брать ничего. Сказала, что нам и так хватает, и что нам, двум девочкам, не пристало шуметь и бегать туда-сюда. Мы пришли просто посмотреть и посчитаться в числе людей.
Она говорила с явным сожалением.
Чжэньэр сдержала смех и внимательно осмотрела одежду Е Байчжи. Та явно переоделась после обеда. Наверняка она снова задумала что-то такое, что госпожа Сунь сочла бы непристойным, поэтому и запретила им брать с собой корзинки.
— Пусть Фан Хай потом соберёт мальков, — сказала Чжэньэр, указывая на него. — Вы заберёте домой. Не думайте, что из мелкой рыбы ничего вкусного не получится. Если правильно приготовить — будет очень вкусно, просто немного дольше возиться придётся.
Фан Хай стоял с корзинкой и глуповато улыбался.
Е Байчжи улыбнулась ему:
— Думаю, лучше не надо. В доме сейчас неспокойно, у старшей тётушки и мамы нет настроения возиться с едой. Да и как бы они ни старались, всё равно не получится так вкусно, как у тебя с Фан Хаем. Вы не жалеете масла и приправ, а у нас такого вкуса не выйдет. Не надо и мальков. Просто приготовь что-нибудь и принеси нам попробовать — и слава богу.
— Ладно, — согласилась Чжэньэр. — Но тогда ты должна помочь мне чистить рыбу. Мелочь очень долго и муторно обрабатывать, одна я не справлюсь.
— Хорошо, — сразу согласилась Е Байчжи. — И Байцзи пойдёт помогать.
Е Байцзи при мысли о рыбьей тине почувствовала тошноту и уже хотела нахмуриться, но увидела, как сестра прищурилась на неё, а Ци Чжэньэр смотрела на неё без эмоций, и неохотно кивнула.
— Какая же ты, Байцзи, трудолюбивая! — похвалила её Чжэньэр. — Спасибо заранее!
В этот момент подбежали Эрнюй с Саньнюй и Четвёртой девочкой и издали закричали:
— Чжэньэр! Байчжи-цзе!
Чжэньэр улыбнулась ещё шире, глядя на бегущих девочек.
— Сестра Чжэньэр! — Четвёртая девочка бросилась ей в объятия и детским голоском сказала: — Пришло ли письмо от братца Хузы? Он скучает по мне? Я так по нему скучаю! В день моего рождения мама сварила мне два яйца, и я одно оставила для него. Скажи братцу Хузы, пусть скорее возвращается, а то яйцо испортится!
От такого нежного голоска Чжэньэр захотелось обнять девочку и поцеловать. Она щёлкнула её по щёчке:
— Твой братец Хузы тоже очень скучает по тебе. Он сказал, что как только вернётся — сразу прибежит к тебе. А ты дома слушайся сестёр и не бегай без спросу.
Лицо Четвёртой девочки сразу засияло радостью. Эрнюй похлопала её по голове:
— Сколько раз тебе говорить: теперь ты уже большая девочка, нельзя просто так бросаться кому попало на шею и позволять себя обнимать. Разве ты видела, чтобы взрослые девушки так себя вели?
Щёчки Четвёртой девочки покраснели. Она вышла из объятий Чжэньэр, поправила одежду и встала прямо, как подобает.
Е Байцзи с удивлением переводила взгляд с Эрнюй на Четвёртую девочку, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот.
Саньнюй посмотрела на Е Байцзи, вспомнила слова сестры и подошла ближе, тихонько заговорив с ней. Эрнюй, увидев, что они нашли общий язык, обернулась к Чжэньэр:
— Ну как? Сколько корзин взяли? Нам помочь?
Чжэньэр покачала головой:
— Не надо. Нам и так немного надо — просто для пробы. А вам правда не нужно?
У трёх сестёр в руках ничего не было.
Эрнюй вздохнула:
— Ты думаешь, у всех такие, как у тебя, запасы? У вас в еде не жалеют ни масла, ни соли, и каждый день готовят что-то новое. У вас за месяц уходит столько масла, сколько нам на полгода хватит. Эта мелочь ведь почти без мяса, чтобы вкусно приготовить — надо много масла и приправ, а мама у нас на такое не пойдёт.
Чжэньэр задумалась. И правда, Четвёртая девочка у неё дома всегда съедает по две большие миски и хвалит еду. Видимо, дело в том, что она не жалеет масла.
Девочки ещё немного поболтали, и тут у пруда началась суета. Ранее уже начали спускать воду, и теперь уровень упал значительно. Чжэньэр прикинула: если бы в воду зашёл Е Су Му, она бы доходила ему до плеч.
Несколько молодых парней натянули большую сеть поперёк реки, а по краям другие начали забрасывать свои сети. Едва сеть легла на воду, из неё стали выпрыгивать рыбы, каждая весом по три-четыре цзиня.
Когда сеть вытаскивали, требовалось по два-три человека, чтобы справиться с тяжестью. Как только сеть показалась из воды, в ней блеснули белые бока крупной рыбы — зрелище было очень радостное. Сеть дотащили до берега, и тут же подоспели мужчины с большими вёдрами. Они расстелили сеть, выбрали крупную рыбу, а потом встряхнули — и мелочь посыпалась на землю. После этого они снова пошли ловить.
http://bllate.org/book/3180/350692
Готово:
