— В детстве мне казалось, что удел девушки — выйти замуж в хороший дом: либо стать законной женой, либо наложницей влиятельного господина. А потом всю жизнь провести во внутренних покоях, среди четырёх стен двора, общаясь с другими дамами и барышнями — обсуждать, чьи духи лучше, в каком швейном ателье появились новые узоры или какие сплетни ходят по чужим гаремам. Так и проходит вся жизнь. Но когда я вернулась в деревню, то поняла: есть и другой путь для женщин. Можно содержать дом в порядке, справляться с полевой работой, сидеть под большим вязом, болтая с соседками и шить стельки, громко смеяться от души; а если кто-то обидит — смело встать перед его дверью и отчитать во всё горло. Никто не скажет, что ты груба — ведь все такие. Жизнь хоть и трудная, но лёгкая на душе: не надо бояться, что одно неосторожное слово рассердит кого-то. Я думала, что и сама однажды выйду замуж за простого деревенского парня. Будем жить скромно, но сытно. И, может быть, спустя много лет, проснувшись ночью, я буду гадать: не приснилась ли мне та жизнь в уездном городе?
Чжэньэр смотрела на Е Байчжи. На её губах играла мечтательная улыбка, будто она вновь переживала самые светлые воспоминания. От этого взгляда у Чжэньэр слегка заболели глаза.
Вскоре улыбка сошла с лица Е Байчжи, и её глаза заблестели ясным светом:
— Но, Чжэньэр, я встретила тебя. И, Чжэньэр, мой отец попал в беду.
— За эти дни, что мы вместе бегали по городу, я всё видела своими глазами — такую жизнь я даже представить себе не могла. Все вокруг гадают, какая ты важная особа и какие связи у тебя за спиной, но только самые близкие знают, как тебе пришлось нелегко. Эти поля ты получила благодаря своей смекалке, эту лавку — ценой собственной жизни, все торговые дела освоила шаг за шагом, связи выстраивала сама… Я никогда не думала, что десятилетняя девочка сможет прокормить семью, вырастить младшего брата и создать такое хозяйство.
Е Байчжи всхлипнула:
— После стольких дней рядом с тобой даже камень бы ожил. Мой отец совершил проступок. Ты скрывала это от меня, но я знаю: на этот раз он натворил дел пострашнее прежнего и уже не вернётся. В нашей ветви семьи теперь остались только мы с матушкой и Байцзи. Я знаю: дядя и тётя добры, старший брат благороден — они наверняка дадут мне и Байцзи богатое приданое и будут заботиться о матушке. Но я не хочу, чтобы род нашей ветви оборвался на нас.
Чжэньэр уже догадывалась, что дело именно в этом, но не знала, сколько времени Байчжи размышляла над своим решением. Если это внезапный порыв, ей ещё можно передумать — пока не поздно. Если сейчас передумает, они вместе придумают, как всё замять.
— Последние дни тётя и матушка уговаривали меня снова и снова, но моё решение окончательно. Я не стану жалеть. На трёхдневном празднике Сяо Инчэнь я публично заявила, что не выйду замуж, а приму зятя в дом. Раз я это сказала, значит, не передумаю. Я девушка, но моё слово — слово. У меня есть приданое, у нас ещё десять му земли. Даже если никто не согласится стать нашим зятем, мы с матушкой сумеем прожить.
Чжэньэр молчала. Она не ожидала, что идея принять зятя пришла Байчжи именно из-за неё. От этого в груди стало тесно, и она не знала, что сказать. Уже несколько дней она молчала об этом, поэтому, хотя с трёхдневного праздника Сяо Инчэнь прошло немало времени, Е Байчжи снова стала темой разговоров в деревне. И всё это время, приходя в дом Е, Чжэньэр ни разу не заговаривала с ней на эту тему. Ну и ладно. В конце концов, дорогу осилит идущий.
Госпожа Сунь вышла из кухни и вдруг вспомнила, что забыла принести воду для умывания Сяо Инчэнь. Повернувшись обратно, она услышала разговор между Е Байчжи и Чжэньэр, и сердце её сжалось от боли — Байчжи решила не выходить замуж и принять зятя только ради того, чтобы её, Сунь, старость прошла спокойно.
В этот момент госпожа Мао ввела во двор гостью. Они столкнулись лицом к лицу с рыдающей госпожой Сунь, и обе растерялись.
Первой пришла в себя госпожа Мао:
— Наверное, дым с кухни в глаза попал. Сейчас пройдёт. Пойдём посмотрим на Сяо Инчэнь — она совсем расцвела, глазки уже открываются, такие ясные и милые!
Гостья сразу повеселела и первой шагнула в дом, опередив даже госпожу Мао.
Если говорить о самом приятном занятии в такое раннее осеннее утро, то и Чжэньэр, и Е Байчжи единодушно назвали бы горячий, свежеиспечённый запечённый сладкий картофель.
Новый урожай сладкого картофеля ещё не слишком ароматен — просто сладковатый. Настоящий вкус раскрывается, когда внутри появляется беловатый сок: варёный или печёный, он становится особенно сладким и душистым.
Но сейчас Чжэньэр и Е Байчжи считали себя простыми деревенскими девушками. Они старались забыть ту иную жизнь, которой когда-то жили, и привыкнуть к настоящей, чтобы прожить её по-своему ярко. Поэтому даже безвкусный печёный картофель доставлял им настоящее удовольствие.
Из восточного флигеля доносился неестественно громкий смех. Чжэньэр и Е Байчжи поставили свои маленькие табуретки прямо у входа на кухню и стали ждать, чтобы послушать, что там происходит.
Скоро госпожа Мао появилась с пелёнками в руках, дверь восточного флигеля распахнулась, и голоса стали ещё громче.
— Ох, моя хорошенькая внучка! Какая красавица, вся в мамочку! Так и хочется прижать к сердцу! В нашем краю нет девочки красивее её!
Услышав эти напевные похвалы, Чжэньэр и Е Байчжи покатились со смеху. Госпожа Мао строго посмотрела на них, и девушки немного успокоились. Но как только тётя скрылась на кухне, их хохот стал ещё громче.
Чжэньэр смеялась до слёз и, потянув за рукав неугомонную Е Байчжи, чуть не упала прямо в кухню. Из кухни вышла Ду Юньчжу и, не увидев никого снаружи, вернулась обратно. Наклонившись к уху Ду Юнь, она тихо спросила:
— Ну как? Как твоя свекровь? Не сердится? Не делает недовольных лиц? А Су Му? Хорошо ли относится к тебе и Сяо Инчэнь? Часто ли навещает?
Ду Юнь, с повязкой на голове, как раз заправляла пелёнку малышке. Услышав вопросы матери, она нахмурилась:
— Мама, сколько раз тебе повторять: свекровь и Су Му относятся ко мне отлично. Они не перестали любить нас только потому, что родилась девочка. Ты ведь каждый день приходишь — зачем всё время спрашиваешь одно и то же? И перестань придираться к свекрови! Она искренне любит Сяо Инчэнь. Каждый раз, как ты приходишь, не даёшь Байвэй и Байцзи даже прикоснуться к ребёнку — чуть кто подойдёт, сразу начинаешь кричать. Как же тогда у малышки сложатся отношения с тётушками? И со свекровью? Ведь она бабушка Сяо Инчэнь — разве станет она вредить собственной внучке?
Ду Юньчжу презрительно фыркнула:
— Ты такая же беспечная, как и твой отец — ничего не замечаешь. Ты первая в роду Е, кто родил ребёнка в четвёртом колене! А не повезло тебе — родила девочку. Кто знает, что они думают в глубине души? Сейчас в доме и так много хлопот. Если бы я не приходила каждый день показывать, как сильно ваша семья дорожит Сяо Инчэнь, разве они стали бы так её ценить и уважать тебя? Что с тебя взять… Теперь ты мать — думай о будущем дочери. Если с самого рождения её не будут любить дедушка, бабушка и отец, разве позже они начнут её любить? Не хочу тебя обижать, но в доме Е девочки всегда были на последнем месте. А тут ещё эта Е Байчжи не желает выходить замуж! По всей округе уже судачат. В будущем обязательно держи Сяо Инчэнь подальше от неё. Девчонка, которую ни отец, ни мать не любят, и та ещё упрямая — видно, дверью прищемило мозги!
— Мама, возьми Сяо Инчэнь на горшок, а то опять намочит пелёнки, — перебила её Ду Юнь, заметив, как выражение лица матери становится всё более презрительным. Она боялась, что эти слова услышат госпожа Сунь или госпожа Мао — тогда точно начнётся скандал.
Ду Юньчжу ловко взяла малышку на руки, сняла мокрую пелёнку, быстро усадила над горшком, а потом снова запеленала.
Прижав к себе мягкое тельце дочурки, она начала качать её и напевать:
— Ой, чья же это хорошенькая девочка? Какая красавица! Бабушкина внучка, бабушкина внучка, мамочкина помощница! Вырастешь — будешь заботиться о нас, правда? Ой-ой, губки надула, сейчас заплачет!
И действительно, Сяо Инчэнь заревела.
Е Байчжи, откусив кусочек картофеля, шепнула Чжэньэр:
— Верю ли ты, что она только что прочистила мозги старшей снохе? Оттого и голос такой звонкий?
Чжэньэр кивнула, но внутри стало тяжело. Если бы они случайно не подслушали разговор за окном, они бы и не догадывались, что мать Ду Юнь каждый день наговаривает на семью Е. Непонятно, за что она так боится — ведь дядя и тётя делают всё возможное, чтобы Сяо Инчэнь чувствовала себя любимой.
Позже Эрнюй объяснила Чжэньэр:
— В деревне Сягоу был случай. Одна женщина родила девочку зимой, когда снегом завалило все горы. Свекровь тайком отнесла ребёнка в горы. Когда семья узнала, пошли искать, но ничего не нашли — только корзинку, а внутри — пусто. Снег уже всё замёл. Услышав эту новость, молодая мать сошла с ума и однажды ночью, выйдя искать дочку, упала в реку и утонула.
— Но почему свекровь выбросила родную внучку? — недоумевала Чжэньэр.
— Конечно, родная! — воскликнула Эрнюй. — Просто они были слишком бедны и не могли прокормить ребёнка.
— Как же можно быть такой жестокой? Если не могут прокормить — отдали бы на воспитание! Зачем в такую стужу бросать в горы? Это же явно хотели убить!
Эрнюй лишь пожала плечами:
— Не знаю. Но именно так и поступила.
Даже узнав эту историю, Чжэньэр всё равно не могла понять поведения матери Ду Юнь. Ведь семья Е не бедствует, госпожа Мао — не злодейка. Стоит ли так остерегаться их, будто они волки? Из-за этого даже нормальные отношения в семье портятся.
— Разве хорошо, что старшая сноха каждый день слушает такие речи? — спросила Чжэньэр у Е Байчжи. — Говорят, после родов женщины особенно уязвимы и склонны к тревожным мыслям. Если мать Ду Юнь убедит её в плохом отношении семьи Е, между ними возникнет разлад, и тогда…
Е Байчжи, всё ещё жуя картофель, злобно уставилась на восточный флигель:
— Не волнуйся. Дядя и тётя всё продумали. Пока Сяо Инчэнь не исполнился месяц, тётя не хочет предпринимать ничего, что могло бы обидеть старшую сноху. Пусть эта старая ведьма пока веселится — её время скоро кончится. Она как осенний кузнечик — недолго ей скакать.
Услышав такие уверенные слова, Чжэньэр тоже почувствовала облегчение. Она ведь помнила, как тётя тогда заступилась за неё и сказала такие мудрые слова.
Во второй половине дня Наньсин, торопясь изо всех сил, вернулся в деревню и привёз письмо от старого господина Е.
Чжэньэр приняла письмо дома, тщательно расспросила обо всём, что происходило там, и только потом отправилась в дом Е, чтобы передать письмо Е Шивэю.
— Те, кто вернулся из Чу Чжоу, видели дедушку и Гуаньчжуна. Оба в добром здравии, у дедушки даже цвет лица хороший. Он много спрашивал о доме. Перед тем как отправить письмо, я попросила Ван Юэ сходить к нему и всё рассказать. Дедушка прочитал письмо и несколько раз сказал «хорошо». Дядя, можете быть спокойны, — сказала Чжэньэр.
http://bllate.org/book/3180/350691
Готово:
