Повитуха настойчиво подавала ребёнка Е Су Му:
— Молодой господин, скорее возьмите маленькую госпожу — так ей будет суждено жить в мире и радости.
Чжэньэр с любопытством спросила у няни Ся, что это значит. Та объяснила:
— В некоторых местах бытует поверье: за кого ребёнок примет того, кто первым возьмёт его на руки после рождения. Поэтому заботливые повитухи, вынося новорождённого, сначала подают его отцу — особенно если родилась девочка. Говорят, так отец будет больше её жаловать.
Чжэньэр кивнула. Сначала она подумала, какая внимательная повитуха — надо бы дать ей побольше красного конверта, а потом задумалась, кто первым взял на руки Хузы. Старалась вспомнить, но так и не смогла: в те времена царил хаос, кто уж там помнит такие мелочи. Впрочем, неважно, кто первым держал Хузы — всю свою жизнь он будет получать лишь её заботу.
Узнав, что Ду Юнь и дочь здоровы, измученная Чжэньэр уснула. Только тогда вся семья Е облегчённо вздохнула. Повитухе и лекарю вручили щедрые красные конверты, устроили их на ночлег, прибрали всё — и лишь тогда Чжэньэр и остальные смогли отдохнуть.
На следующее утро, провожая повитуху и лекаря, дядя Янь дал каждому ещё по ляну серебра. Чжэньэр добавила к этому по косуле и фазану в знак благодарности. Повитуха и лекаря уехали в прекрасном настроении.
Новорождённая племянница сразу же покорила Е Байвэй и Е Байчжи — с утра они вбежали в комнату и уже не выходили.
— Бровки у неё как у старшего брата, — сказала Е Байвэй, разглядывая едва заметные дуги над глазами.
Е Байчжи согласно кивнула:
— Да, но ротик — точь-в-точь как у невестки. Видишь, как он то и дело поджимается? Прямо умиление берёт.
— А по-моему, милее всего, как она смешно шмыгает носиком, — не уступала Е Байвэй, редко проявлявшая девичью нежность, и спорила с сестрой.
Ду Юнь после сна почувствовала себя гораздо лучше. Прижимая к себе дочь и наблюдая, как обе невестки так трепетно относятся к малышке, она ощутила полное блаженство — вся боль и усталость будто испарились.
Госпожа Мао вошла с миской куриного бульона и увидела двух девушек, тихо спорящих у кровати. Она лёгким шлепком по голове каждой сказала:
— Ваша невестка устала и должна отдохнуть. Не мешайте ей.
Е Байчжи обиженно прикрыла голову руками, скривилась, но всё же неохотно вышла из комнаты вслед за Е Байвэй, которая на каждом шагу оглядывалась назад.
Во дворе Чжэньэр беседовала с дядей Янем:
— Дядя, я уже послала Дацзюаня в уездный город. Велела передавать письма в конную станцию. Тамошние извозчики часто завтракают в нашей лавке, они знакомы с Гуаньчжуном и другими. Если сегодня отправится повозка в уезд Фу, весть дойдёт туда ещё сегодня.
Е Шивэй кивнул:
— Чжэньэр, спасибо тебе за хлопоты. Дедушка, наверное, с ума сходит от волнения. Получив весть, он, может, хоть немного порадуется.
Чжэньэр думала точно так же, поэтому и отправила Дацзюаня ещё с утра. Вскоре пришёл ответ: Гуаньчжун написал, что в Фу им по счастливой случайности встретился бухгалтер Мо. Тот нашёл какие-то связи и сказал, что через пару дней сможет устроить старику Е свидание в тюрьме с Е Байшао и другими, а заодно передать им передачу. Старый господин Е последние дни пребывал в отличном настроении и всё ждал в Фу. Написал, что не успеет вернуться к трёхдневному обряду, но уже прислал серебряный браслетик.
Е Су Му и остальные обрадовались браслету: во-первых, потому что получили весть от деда, а во-вторых — на браслете было выгравировано имя, которое старый господин Е дал новорождённой: Е Иньчэнь.
Чжэньэр же размышляла о бухгалтере Мо. Тот работал в аптеке «Цзинчуньтан», и Е Лу Юань учился у него азам счёта. Недавно бухгалтер Мо собрался обратно в Синьян, и Лу Юань захотел устроить ему прощальный ужин в знак благодарности за наставничество. Дядя Е одобрил эту идею, но боялся, что в деревне не сумеют достойно принять гостя, и предложил воспользоваться лавкой Чжэньэр. Там и устроили пир в честь бухгалтера Мо и господина Яна. Прислуживали тогда Гуаньчжун и Наньсин. Неожиданно, после всего лишь одной встречи бухгалтер Мо запомнил их и так помог — Чжэньэр никак не могла понять почему.
У Е Су Му теперь родилась дочь, и ему нужно было заниматься всеми делами, связанными с трёхдневным обрядом и приёмом гостей. На сбор грибов у него просто не осталось времени. В деревне немало людей присматривались к этому делу, и в эти дни многие завуалированно расспрашивали Чжэньэр, не передумала ли она.
Чжэньэр чувствовала, что сейчас критический момент, и не хотела привлекать лишнего внимания. К тому же она мало кого знала в деревне, а госпожа Мао, хоть и была знакома со всеми, сама была занята домашними хлопотами. Чжэньэр не хотела её беспокоить и решила пока отложить этот вопрос. Во время трёхдневного обряда она объявила, что впредь все грибы будут сдавать прямо к ней домой.
Фан Хай предпочитал деревенскую жизнь городской. Он считал, что если научится отлично готовить, будет кормить Чжэньэр и других, выращивать свиней и кур, поддерживать дом в порядке и ухаживать за огородом — это уже большое дело. Чжэньэр уважала его выбор и чувствовала себя спокойнее, зная, что дома есть кто-то надёжный, поэтому оставила его при доме.
Теперь, когда дома постоянно кто-то был, грибники могли приходить в любое время, не рискуя никого не застать. Деревенские, конечно, расстроились, но потом подумали: раз уж не нам выгодно, так хоть не чужакам — всё равно все в равных условиях. И снова с радостью потянулись к дому Чжэньэр.
К этому времени лук-порей уже огрубел, и стрелки вытянулись в длину. Собирать его больше не стоило. Увидев во дворе ещё много зелени, Чжэньэр подумала, что жаль выбрасывать, и решила заквасить кислый лук.
Фан Хай с необычайным энтузиазмом относился ко всему, что касалось еды. Узнав, что Чжэньэр собирается солить овощи, он сам предложился помочь. Чжэньэр была рада компаньону и теперь всё новое, что задумывала, делала вместе с ним.
Утренний холод уже давал о себе знать — на земле лежал иней, и мерзлая почва хрустела под ногами. Дети, ещё помнящие летнюю жару, с восторгом бегали по дворам и искали замёрзшую траву, чтобы похрустеть подошвами.
Чжэньэр несла миску с лапшой из говяжьих субпродуктов, которую они с Фан Хаем только что приготовили, и, продираясь сквозь ледяной ветер, вошла в дом Е.
Е Байчжи только что проснулась и, зевая, вышла из комнаты. Дрожащими руками она взяла ковш у колодца, чтобы умыться, но, увидев Чжэньэр, быстро умылась и тут же выхватила у неё миску.
Госпожа Сунь и госпожа Мао как раз готовили завтрак на кухне и прикрикнули:
— Байчжи, на кого ты похожа? Ты уже взрослая девушка, веди себя прилично! А то младшие сестры станут брать с тебя пример — так я тебе ноги переломаю!
Но угрозы госпожи Сунь не имели силы — Байчжи ничуть не боялась. Она надула губы и капризно сказала Чжэньэр:
— Это всё твоя вина! Ты с Фан Хаем день за днём готовите то одно, то другое — аромат разносится по всей деревне! Не только я, даже Эрнюй вчера приходила перекусить!
С этими словами она сдернула ткань с корзины и обнаружила большую миску лапши. Ещё не начав есть, она уже зажмурилась от наслаждения, вдыхая пряный запах.
Госпожа Мао, чей нос был особенно чуток, нахмурилась:
— Чжэньэр, ты что, добавила в лапшу кунжутного масла? Да ведь это такая роскошь!
В деревне многие даже при жарке экономили масло: макали палочку в горшок и лишь слегка водили ею по сковороде. Большинство «жареных» блюд на самом деле варили в воде, без капли жира. У семьи Е еда была богаче среднего, но даже им казалось расточительством использовать драгоценное кунжутное масло для лапши — такое в деревне и представить себе не смели.
Чжэньэр прекрасно понимала это и пояснила:
— Тётушка, дело в том, что на улице стало холодно, да и пристань снова открыли — прибыло много судов, стало больше рабочих, а значит, и больше едоков. Многие соседи теперь не готовят завтрак и приходят к нам в лавку. Завтраков действительно стало больше. А вот в обед всё чаще жалуются, что от постоянных булочек стало тошнить. К тому же из-за холода почти нет овощей, ассортимент булочек сократился, и обеды стали пустоваты. Я подумала: если так пойдёт дальше, дела в лавке пойдут хуже. Вот и решили с Фан Хаем попробовать что-то новенькое.
Госпожа Мао, услышав, что это не прихоть, а забота о будущем лавки, немного смягчилась:
— Ну что ж, думать о деле — это правильно. Но не увлекайтесь слишком. Сейчас дела и так идут неплохо. Не торопитесь выпускать новинки — вдруг не пойдут в продаже и испортите репутацию. В торговле лучше действовать осторожно.
Чжэньэр приняла наставление с видом послушной ученицы и с таким обожанием посмотрела на госпожу Мао, что та не смогла сохранить суровое выражение лица. Вспомнив, что Чжэньэр всегда всё делает обдуманно, она решила не продолжать.
Госпожа Мао вышла с кухни и направилась в комнату Е Су Му, чтобы посмотреть, не проснулась ли маленькая Иньчэнь, и помочь ей одеться. Но, дойдя до двора, услышала стук в ворота и свернула к калитке.
Е Байчжи, как только госпожа Мао вышла, тут же вынесла маленькую мисочку, переложила туда пару палочек лапши и немного субпродуктов, а остатки поставила греться в кастрюлю — чтобы все могли попробовать за завтраком.
Чжэньэр в последнее время часто приносила новые блюда на пробу семье Е и просила совета. Всё, что она готовила, получало одобрение, но она ещё не решила, что именно включить в меню, поэтому продолжала экспериментировать.
Е Байчжи отправила в рот первую лапшинку — и тут же почувствовала, как по языку разлилось острое, пряное тепло. Она с наслаждением вздохнула, затем съела кусочек субпродукта — и вздох стал ещё глубже.
Госпожа Сунь никак не могла смириться с тем, что её дочь ведёт себя как простая деревенская девчонка. Хотела было отчитать, но Байчжи, как всегда, делала вид, что не слышит. В конце концов, госпожа Сунь лишь тяжело вздохнула и махнула рукой — глаза не мучай.
Чжэньэр смотрела, как госпожа Сунь с досадой покидает кухню, потом перевела взгляд на Байчжи и, подражая тётушке, тоже тяжело вздохнула.
Байчжи быстро доела лапшу и с сожалением посмотрела на кастрюлю под крышкой. Хотелось ещё, но, вспомнив, что осталось лишь половина, она с усилием отвела глаза и поставила миску.
— Ладно, в следующий раз попрошу Чжэньэр приготовить мне снова.
Она лёгким шлепком по голове сказала Чжэньэр:
— Мама вздыхает — ладно, но ты-то чего вздыхаешь, маленькая плакса?
Чжэньэр потёрла ушибленное место — Байчжи ударила неслабо, на лбу наверняка осталось красное пятно.
— Байчжи-цзе, ну почему ты всегда бьёшь меня по голове? Больно же!
Байчжи равнодушно пожала плечами, подошла к очагу, вытащила пинцетом раскалённую головешку и бросила в печку для подогрева пелёнок. Попутно она сказала:
— Боль — не беда. Главное, чтобы я не ударила так сильно, что ты оглохнешь и перестанешь зарабатывать серебро.
Чжэньэр долго терла лоб, пока боль немного не утихла, потом подошла ближе и тихо спросила:
— Байчжи-цзе, а то, что ты тогда сказала… это правда? Ты действительно решила?
Байчжи, не отрывая взгляда от пламени в очаге, ровным голосом ответила:
— Конечно, правда. Разве я стану говорить такое при всех, если не серьёзно настроена?
Чжэньэр мысленно ахнула: оказывается, за этой простушкой Байчжи скрывается настоящая решимость. Её нельзя недооценивать.
http://bllate.org/book/3180/350690
Готово:
