Чжэньэр тут же велела Фан Хаю идти готовить завтрак, а сама повела дядю Цяня с тётей Цянь и стала объяснять, что от них требуется.
— На самом деле всё очень просто, — сказала она. — Я хочу приготовить немного копчёного мяса. Как только охотник Хэ привезёт дичь, тётушка, вы поможете её вымыть и подготовить. Работа несложная, но у меня есть одно требование — всё должно быть безупречно чисто. Я не прошу вас мыть за день много, но каждая вещь, которую вы обработаете, должна быть идеально чистой. Я буду проверять время от времени, без предупреждения.
Чжэньэр улыбнулась и добавила:
— Тётушка, давайте сразу договоримся по-честному. Лучше сказать всё прямо сейчас: если будете делать хорошо, помимо платы я ещё дам вам премию. Но если окажется нечисто и это испортит мою репутацию, я без лишних слов расплачусь и попрошу уйти.
Тётя Цянь тревожно взглянула на дядю Цяня и, увидев, что он тоже нервничает, сама встретила взгляд Чжэньэр и пробормотала:
— Не беспокойтесь, хозяйка. Я всё сделаю чисто-начисто, чтобы вам и придраться было не к чему.
Услышав эти слова, Чжэньэр немного успокоилась. Она заранее наводила справки и знала, что репутация тёти Цянь в целом неплохая, хотя та и любит общаться с болтливыми сплетницами. В прошлый раз в лавке тётя Цянь нарочно притворялась неумехой — Чжэньэр сразу это заметила, но тогда решила, что та просто не хочет работать в лавке, и не оставила её. Позже мать Ван Юэ рассказала, что семья Цяней живёт в большой нужде. Вот тогда Чжэньэр и решила им помочь. Но, помогая, она хотела быть уверена, что они поймут её намерения.
Дядя Цянь с женой посидели во дворе, тихо переговариваясь. Когда Чжэньэр вышла из дома, она увидела их решительные взгляды.
С тех пор как тётя Цянь начала помогать в доме, Чжэньэр почти не обращала на неё внимания и не проверяла работу. Каждый день, как обычно, она уезжала в уездный город на телеге Ван Юэ сразу после завтрака и возвращалась лишь во второй половине дня. Тётя Цянь старалась изо всех сил, но при этом постоянно тревожилась.
В тот день, когда Чжэньэр уже возвращалась в деревню, Афэн запыхавшись вбежал в лавку.
Наконец-то поступили вести о братьях Е Шисе.
Чжэньэр, услышав новости, не стала принимать поспешных решений. Она лишь велела Афэну и дальше следить за делом, а сама решила посоветоваться со старым господином Е и остальными, как лучше спасать братьев.
Когда Чжэньэр сообщила о братьях Е Шисе, старый господин Е остался на удивление спокойным. Она даже подумала, что он вовсе не переживает за их судьбу, пока не сказала, что госпожа Цзян и её дети находятся в тюрьме Чу Чжоу. Тогда его лицо исказилось от волнения.
— Как так вышло, что их посадили туда? Их хоть пытали? — взволнованно спросил старый господин Е.
Чжэньэр огляделась и увидела, что все в комнате с тревогой следят за разговором. Неважно, как сильно они обидели вас — если это ваши кровные родственники, вы всё равно будете за них переживать.
— Похоже, этим делом занимается новый уездный судья Чу Чжоу, — объяснила Чжэньэр. — Так как дело затронуло слишком многих влиятельных людей, их отправили в Министерство наказаний. А вот братья Е и другие, кто был замешан неглубоко, вместе с семьями остаются в тюрьме Чу Чжоу. Решение по их делу примут только после того, как вынесут приговор главным фигурантам, таким как уездный помощник Дин.
Лицо старого господина Е потемнело, и он тихо пробормотал:
— Неужели Байшао с братьями подверглись пыткам? Даже если их не пытали, жизнь в тюрьме — это уже большое испытание.
Он переживал не за братьев Е Шисе, которые сами навлекли беду, а за молодое поколение — за Байшао и её братьев. Чжэньэр невольно вздохнула с облегчением: она боялась, что дедушка, поддавшись чувствам, захочет спасти самих братьев Е Шисе.
Настроение Е Байчжи заметно улучшилось, и она утешающе сказала:
— Дедушка, не горюйте заранее. Да, Е Шисе втянулся в это дело, но, как сказала Чжэньэр, он лишь мелкая сошка. У него нет глубоких связей, и он не слишком виноват. А Байшао и остальные вообще пострадали лишь из-за родственной связи, их накажут гораздо мягче. Мы обязательно найдём способ вытащить их оттуда.
Старый господин Е посмотрел на Е Байчжи и, увидев её искреннее сочувствие, ласково похлопал её по руке:
— Байчжи, мне очень приятно, что ты так думаешь. Помни: вы сёстры, плоть от плоти. Не позволяй мелким обидам разрушить вашу связь.
Е Байчжи кивнула:
— Дедушка, не волнуйтесь. Я понимаю, где добро, а где зло. Байшао ещё молода, её избаловали родители, оттого она и стала такой капризной. Я не стану с ней ссориться. Но… — её лицо стало суровым, — я никогда не признаю Е Шисе своим отцом. Хоть называйте меня неблагодарной, хоть непочтительной — такой человек не достоин быть сыном, отцом или мужем.
Как только Е Байчжи упоминала Е Шисе, в доме становилось неловко. Все понимали, что он не заслуживает уважения ни как сын, ни как отец, ни как муж. Но Царство Наньлян правилось по принципу «сыновней почтительности», и, по закону, даже если Е Шисе избил бы дочь до смерти, но остался «в праве», никто не мог бы его наказать. А вот Е Байчжи не имела права говорить о нём плохо — это сочли бы непочтительностью.
Атмосфера стала слишком тяжёлой, и Чжэньэр решила сменить тему:
— Кстати, насчёт «мужа»… Есть ещё одна странность. Раз уж третью тётушку и остальных арестовали, то даже при наличии договора о разводе по взаимному согласию и справки об исключении из деревенского реестра уездное управление должно было прислать чиновников, чтобы расспросить вас, дедушка.
Госпожа Мао и другие закивали:
— Да, я тоже удивляюсь. Прошло уже столько времени, но ни один чиновник не пришёл, даже слухов никаких нет. Очень странно.
Госпожа Сунь с тревогой и надеждой смотрела на Чжэньэр, ожидая разгадки.
Чжэньэр, увидев, что внимание всех переключилось, поспешила объяснить:
— Дело в том, что мы уже подавали заявление в уездное управление. Тот писарь, который занимался делом, знаком с Афэном. Когда уездное управление начало проверку, они сразу сообщили об этом. Судья Чжоу решил не тревожить деревню. Потом выяснилось, что официальной супругой Е Шисе записана Чан Шань, поэтому вторая тётушка формально с ним не связана. Судья Чжоу, будучи добрым человеком, полностью освободил её. Что до вас, дедушка, — всех в округе давно знают, и вас исключили из реестра. Братья Е тоже не главные виновники, так что вас пока отложили. Скорее всего, вас вызовут для допроса только после того, как Министерство наказаний вынесет окончательный приговор.
Старый господин Е и остальные немного успокоились.
— Значит, нам придётся ждать, пока не появится возможность вытащить Байшао? — спросил дедушка Е.
Чжэньэр кивнула:
— Похоже на то. Афэн говорит, что у него нет связей в управлении Чу Чжоу, так что даже узнать новости не может. Но, по официальным сведениям, Байшао и остальных не подвергали пыткам.
Эти слова ещё больше омрачили старого господина Е. Он думал: «Надо было тогда настоять и не пустить братьев Е Шисе и Е Шиянь в путь. Даже если не удержать их самих, хотя бы детей следовало оставить в деревне. А теперь они пошли по кривой дорожке, а я не остановил их…»
При свете лампы спина старого господина Е казалась ещё более сгорбленной, лицо — серым и больным. С тех пор как Е Шисе ворвался в дом и, словно одержимый, душил его, дедушка так и не смог выпрямиться, и его лицо постоянно сохраняло этот болезненный оттенок.
Чжэньэр смотрела на него и чувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Она отвернулась, чтобы скрыть их.
В ту ночь она не могла уснуть, пролежав без сна до самого утра. Утром у неё не было сил даже идти в лавку. Когда Ван Юэ уехал, она быстро направилась к дому Е.
Атмосфера в доме оставалась такой же подавленной. За завтраком все, кроме дедушки, молча перемешивали кашу в мисках. Чжэньэр невольно заговорила тише и пошла на цыпочках.
Старый господин Е, увидев её, отложил миску и радушно сказал:
— Чжэньэр пришла! Завтракала? Присаживайся, поешь с нами.
Чжэньэр огляделась: госпожа Мао и другие мельком взглянули на неё, кивнули и снова опустили глаза. Она робко прошептала:
— Я как раз хотела позавтракать у вас, дедушка. Ваша еда особенно вкусная. Когда я навещала Хузы, он всё ещё хвалил вашу кашу.
Старый господин Е протянул ей палочки и улыбнулся:
— Правда? Тогда ешь побольше. Столько дней прошло, а ты всё не толстеешь.
Чжэньэр посмотрела на себя и надула губки:
— Дедушка, я поправилась! Платье, которое сшила вторая тётушка, уже стало мне маловато.
— Тогда тебе точно нужно есть больше! И не забывай гулять, как велела тебе старшая тётушка. Это для твоего же блага. Не пропускай прогулки!
Чжэньэр кивнула. Завтрак проходил вроде бы спокойно: только она и дедушка вели непринуждённую беседу. Но при этом в зале витала странная, напряжённая атмосфера.
После еды Чжэньэр не ушла, а последовала за Е Байчжи на кухню, чтобы узнать, что случилось за ночь.
Е Байчжи так громко стучала посудой, что звон разносился по всему дому — так она выплёскивала злость. Чжэньэр терпеливо ждала, но прежде чем Е Байчжи успела заговорить, во дворе раздался шум.
Глава двести двадцать четвёртая. Кто пойдёт вместе?
Е Шивэй загородил путь старику, пытаясь отобрать у него узелок:
— Отец, не горячитесь! Давайте хорошенько всё обдумаем.
Старый господин Е отстранял руку старшего сына:
— Не мешай мне. Я всю ночь думал и всё решил. Ты не волнуйся. Вина за то, что два моих сына дошли до такого, во многом лежит на мне. Может, их уже не спасти, но если я не попытаюсь выручить детей, мне не будет покоя. Пусти меня.
За это время Е Су Му тоже подбежал, чтобы удержать дедушку, а госпожа Мао и госпожа Сунь умоляли его остаться.
Е Байчжи так крепко вцепилась в косяк двери, что сломала ногти. Чжэньэр, увидев это, испугалась и взяла её за руку:
— Не паникуй! Что случилось? Быстро расскажи, вместе придумаем, что делать.
Е Байчжи, глядя на упрямое, покрасневшее лицо дедушки, тихо ответила:
— Утром за завтраком дедушка сказал, что хочет поехать в Чу Чжоу, чтобы попытаться как можно скорее вытащить Байшао и остальных.
— Вытащить Байшао? — изумилась Чжэньэр. — Но дедушка никогда не был в Чу Чжоу! К кому он обратится? Как он их спасёт?
— Он сказал, что будет дежурить у ворот уездного управления, — тихо и подавленно сказала Е Байчжи. — Рано или поздно представится шанс.
Чжэньэр вспомнила, как дедушка недавно часами стоял у ворот управления, и ей стало больно на душе.
Тем временем госпожа Мао и Е Шивэй уже провели старого господина в дом, продолжая уговаривать его.
— Отец, у вас же нет там знакомых! Как вы думаете, что сможете сделать? Да и возраст уже не тот — как мы можем быть спокойны, отпустив вас одного? — говорил Е Шивэй, и госпожа Мао с другими поддакивали ему.
Старый господин Е махнул рукой:
— Что вы всё переживаете? Я столько раз один ходил в горы за травами — ничего же не случалось!
— Отец, в горах вы были недалеко от деревни, там часто встречаются охотники и дровосеки, все вас знают — поэтому мы и не волновались. Но Чу Чжоу — большой город, мы там никого не знаем. Если с вами что-то случится, мы даже не узнаем! Лучше не езжайте. Если уж так тревожитесь, давайте попросим кого-нибудь разузнать новости. Как только будет точная информация, вы и поедете, — сказала госпожа Мао.
Госпожа Сунь энергично закивала:
— Да, именно так, как говорит старшая сноха. Отец, подождите несколько дней.
http://bllate.org/book/3180/350688
Готово:
