— Она ведь не потому с ними порвала, что всё хорошенько обдумала, — фыркнула Эрнюй. — Ребёнок Чан Шань выкинула из-за лекарства того странствующего лекаря, а вовсе не по вине Байчжи-цзе. Как только эта весть дошла до деревни, сразу поднялся переполох. Все, кто раньше сплетничал про Байчжи-цзе, теперь будто пощёчину получили и при виде людей из семьи Е прятались, краснея до ушей. Только эти несколько особ не стыдятся — до сих пор клевещут на Байчжи-цзе и твердят, будто всё это ты подстроила! Фу! Просто завидуют, что у тебя, девчонки, жизнь такая сладкая. Сплошные злые языки!
В глазах Эрнюй вспыхнула ненависть.
В те годы её мать рожала одного за другим, но каждый раз надежды сменялись разочарованием. Эрнюй ещё помнила, как при родах Саньнюй госпожа Е привела перекупщицу и хотела её продать. Если бы её мать, обычно такая покорная, в тот раз не взбесилась и не выгнала метлой госпожу Е с перекупщицей, то теперь Эрнюй и не знала бы, где бы очутилась. Ненавидит ли она госпожу Е? В их семье это не было секретом. Иногда отец, напившись, ворчал: «Эх, жаль тогда не продали тебя — меньше бы теперь злила!» Даже старшая сестра знала об этом случае, но всё равно водилась с госпожой Е. Эрнюй злилась на сестру за то, что та вместе с госпожой Е замышляла что-то против Чжэньэр. Возможно, глубже всего лежала именно эта обида — она не могла простить госпоже Е и, следовательно, не спешила прощать и сестру.
Чжэньэр не ожидала, что за этим стоит такая история, и вздохнула:
— И правда, у каждой семьи свои беды.
— Да уж, — кивнула Эрнюй, пнув носком землю. — Эй, глянь-ка, вон тот разве не дедушка?
Чжэньэр проследила за её взглядом. Тот, кто стоял под деревом лань и беспокойно оглядывался, был никто иной, как старый господин Е.
Он уже четвёртый день ждал здесь, но так и не смог ничего разузнать. Как только заводили об этом речь, все лица мрачнели: одни мотали головами и махали руками, другие смотрели так, будто глотку перехватило. Все избегали этой темы, а они осмелились такое устроить! Прямо не знаешь, что и сказать!
Старый господин Е взглянул на солнце — скоро полдень. В это время и без того пустынный уездный суд становился совсем безлюдным. Он облизнул потрескавшиеся губы и перешёл дорогу в чайную. Приветливый подросток тут же подскочил:
— Прошу вас, господин! Проходите!
Ловко сняв с плеча полотенце, он вытер им скамью и спросил:
— Что прикажете подать?
Старый господин Е окинул взглядом табличку с ценами, помедлил и сказал:
— Принеси-ка мне миску простого супа с лапшой. Без перца и чеснока, слышишь?
— Есть! — отозвался подросток и пулей умчался.
Старик оглядел почти пустую чайную и тяжело вздохнул. Говорят, напротив суда всегда полно судебных чиновников, а он уже столько раз приходил — ни одного не встретил! Кого спросить, даже не знаешь. Когда подали лапшу, он вздохнул ещё раз: да уж, «простой суп» — и вправду простой! Ни листочка зелени, миска маленькая, лапши — с гулькин нос, а цена — заоблачная. Неудивительно, что в заведении ни души.
Чжэньэр с Эрнюй стояли за окном и смотрели на задумчивого старика. У обеих на глазах выступили слёзы. Увидев его здесь, они сразу поняли, зачем он приехал в уездный город.
Уездного помощника Дина арестовали за контрабанду соли. Говорят, дело серьёзное, передано в Министерство наказаний. Такие, как Е Шисе и Е Шиянь, которые лишь выполняли поручения, до сих пор не подавали весточек, чтобы не оказаться в безвыходном положении. Хотя старый господин Е и был глубоко обижен на этих сыновей, в трудную минуту всё равно переживал за них.
Чжэньэр мягко тронула Эрнюй за плечо и показала знаком, чтобы уходили. Отойдя подальше, Эрнюй удивлённо спросила:
— Почему ты не зашла поприветствовать дедушку?
Чжэньэр сорвала листок с куста, медленно разорвала его на мелкие кусочки, растёрла в пальцах и выбросила, вздохнув:
— Это ведь не такая уж большая беда. Дедушка волнуется за Е Шисе и Е Шияня — вполне естественно. Но раз он тайком приехал сюда, значит, у него есть свои соображения. Если мы сейчас появимся, все его старания пойдут насмарку.
— Ага! — воскликнула Эрнюй. — Значит, ты ещё в повозке поняла, что дедушка приехал узнавать новости о братьях Е Шисе?
Чжэньэр кивнула:
— Я тоже слежу за их судьбой и послала Наньсина сюда разведать обстановку. Он давно заметил дедушку, поэтому я знала, что тот сильно переживает за Е Шисе и других.
— Эх, родители сердце своё изгрызают, — вздохнула Эрнюй. — А дети порой и не понимают, как они стараются.
Чжэньэр согласилась:
— И правда. Сто лет дитя растишь — девяносто девять лет тревожишься.
— Так и оставить всё как есть? Но ведь дедушка уже несколько дней без толку ходит… — забеспокоилась Эрнюй.
— Пока сделаем вид, что не знаем. Я попросила Афэна разузнать. Через несколько дней должна прийти весть. Как только узнаем что-то определённое, сразу скажем дедушке. Сейчас же, даже если велеть ему ждать дома, он не усидит на месте.
Следующие дни старый господин Е по-прежнему уходил в город рано утром и возвращался поздно вечером. Вся семья видела это, но, глядя на новые седые пряди у него на висках, не могла вымолвить ни слова, чтобы уговорить его остаться дома.
Пшеницу посеяли, и деревенские жители перевели дух. В деревне воцарилось редкое спокойствие. Для сельчан жизнь делится лишь на время уборки урожая и время передышки. А для трудолюбивых людей «передышки» не бывает. Едва закончили в поле, все принялись искать способы подработать. Кто умел — плёл бамбуковые корзины или соломенные сандалии на продажу; у кого силы — шёл в город наниматься на подённые работы; ловкие рукодельницы вышивали платки и носовые платки, чтобы продавать на базаре.
Многие мечтают о городской жизни, но ещё больше боятся её. Многие крестьяне хотели бы найти работу в городе, но робели и не решались. Поэтому, если удавалось устроиться на оплачиваемую работу прямо в родной деревне, это вызывало зависть у всех окрест.
Ранним утром дядя Цянь с тётей Цянь пришли в Ейшуцунь. Увидев, что ворота дома Чжэньэр ещё закрыты, они не стали стучать, а спокойно уселись на большой камень у входа и стали ждать. Через некоторое время в доме послышались звуки пробуждения.
Фан Хай, натягивая рубаху, удивился: кто это так рано стучится? Открыв дверь и увидев перед собой супругов Цянь, он на миг замер, а потом быстро отступил в сторону, приглашая их войти.
— Сейчас позову хозяйку, — сказал он, усадив гостей за стол во дворе и подав им по миске воды.
Тётя Цянь смутилась:
— Не надо спешить! Пусть хозяйка выспится. Мы подождём.
Фан Хай растерялся, глядя на её покрасневшее лицо, но тут же сообразил:
— Ладно. Хозяйка вчера поздно легла — училась у тётушки Е вышивке. Так что, может, и проснётся не скоро. Я пока пойду свиней кормить.
Когда Фан Хай скрылся на кухне, тётя Цянь тревожно посмотрела на мужа:
— Слышишь, а вдруг…
Дядя Цянь нахмурился, но, вспомнив характер Чжэньэр, сказал:
— Не нервничай. Хозяйка добрая. Не смотри, что молода — умница. Думай так: она будто знатная госпожа из большого дома. Тогда и стесняться не будешь. Да и сколько раз она нам помогала! В прошлый раз, когда ты работала в лавке, просто слишком много болтала с другими, вот тебя и отпустили. Я же говорил: не слушай всяких сплетен! Сама ведь знаешь, как хозяйка к нам относится. Ты должна уважать её, а не придираться. Даже няня Ся, которая вышла из настоящего знатного дома, относится к молодой хозяйке с почтением. Не будь коротковатой на ум! Если опять всё испортишь, я больше не позволю тебе браться за работу, которую она найдёт. Мне стыдно будет!
От этих слов лицо тёти Цянь стало ещё краснее — казалось, вот-вот посинеет.
— Больше не буду болтать лишнего, — тихо пообещала она.
Дядя Цянь вздохнул, хотел что-то добавить, но промолчал. Если она действительно порвёт с теми сплетницами, может, это и к лучшему.
Они переехали сюда издалека. Сначала не знали ни души, всему приходилось учиться с нуля. Потом его жена подружилась с несколькими болтливыми женщинами из деревни — так они быстрее освоились и влились в общину. Но ему это никогда не нравилось. Хотя жена и не распускала слухи сама, постоянное общение с такими людьми заставляло других считать их заодно. Когда в деревне вспыхивали сплетни, он всегда переживал: не втянулась ли его жена?
Позже, когда он с Лао Ваном стали работать у семьи Е, жена меньше общалась с теми женщинами. Жизнь наладилась, и он сам стал уважаемым в деревне. Но недолго радовались: семья Е вдруг сократила число работников. Поскольку у них уже были два человека, работавших по два-три года, уволили именно новичков — их с Лао Ваном. Тогда они повсюду искали работу, но в деревне мало кто мог нанять помощника. Либо платили гроши, либо требовали уезжать из дома. А с малыми детьми и стариками как уедешь?
Когда Е Шивэй предложил им работать у Чжэньэр, они сначала даже обиделись. Какая-то девчонка! Что она понимает в хозяйстве? Будет указывать, как делать, а потом ещё и урожай плохой — кому вину вешать? И хватит ли у неё денег на жалованье?
Два дня и ночь они обсуждали, красноглазые от бессонницы, и наконец согласились. И представить не могли, что эта хрупкая девушка окажется такой способной! Открыла лавку, торгует, закупает товары — в десяти деревнях вокруг нет второй такой решительной. А главное — добрая и щедрая: платит хорошо, даже купила быка, чтобы помогать им пахать. Когда они выезжали в поле с быком, соседи с завистью смотрели — и он с Лао Ваном чувствовали себя настоящими богачами.
А вот его жена… Эх, слишком доверчивая! Наслушавшись деревенских сплетен — мол, работать в лавке — значит выставлять себя напоказ, не по-женски; мол, девчонка без опыта всё равно разорится; мол, раз он уже работает в доме, ей не пристало туда соваться — и упустила верный заработок.
— Хозяйка любит работящих, — напомнил дядя Цянь. — Придёшь — помалкивай и больше делай. Не знаешь — не болтай. Поняла?
Тётя Цянь сжала кулаки и твёрдо сказала:
— Не волнуйся, теперь всё будет по-другому. Обязательно постараюсь!
Дядя Цянь собрался добавить ещё что-то, но в этот момент скрипнула дверь главного зала, и на пороге появилась Чжэньэр, изумлённо глядя на них.
— Почему ты не разбудил меня раньше? — упрекнула Чжэньэр Фан Хая, а потом, смущённо улыбнувшись гостям, добавила: — Дядя Цянь, тётя Цянь, вы уже ели? Останьтесь, позавтракайте с нами! Фан Хай сейчас учится у меня готовить — уже неплохо получается. Попробуйте и дайте совет!
Фан Хай покраснел, почесал затылок и с надеждой посмотрел на гостей.
http://bllate.org/book/3180/350687
Готово:
