— Хозяйка, хозяйка! Мы поймали того странствующего лекаря! — воскликнул Наньсин, едва сдерживая восторг. — Ха! Даже сейчас упрямится! Я хотел его немного припугнуть, но Гуаньчжун сказал — без твоего согласия нельзя. Давай сегодня вечером сходим и хорошенько напугаем его! Пусть хоть из кожи лезет — всё равно вытрясем правду!
Чжэньэр уже готова была отчитать его, но, взглянув на его горящие глаза и робкое выражение лица, не смогла вымолвить ни слова. Она обернулась к Гуаньчжуну: тот, хоть и продолжал протирать стол, настороженно прислушивался к разговору, а щёки его пылали от волнения. Чжэньэр и без того знала — глаза у него светились так же ярко, как у Наньсина.
Всё это — её вина!
Сердце её сжалось от тяжёлого чувства. Опустив голову, она тихо сказала:
— Я подумаю.
И, не дожидаясь ответа, ушла во внутренние покои.
Наньсин растерянно посмотрел ей вслед, потом перевёл взгляд на Гуаньчжуна. В его глазах мелькнула тревога.
— Гуаньчжун-гэ…
Руки Гуаньчжуна замерли над тряпкой. Он тоже выглядел растерянным. Увидев это, Наньсин окончательно расстроился и зарыдал.
Ван Юэ, ничего не знавший о происходящем, попытался его утешить, но от этого Наньсин заплакал ещё сильнее. Шум достиг внутренних покоев и привлёк няню Ся. Та поспешно выбежала наружу и встревоженно закричала:
— Что случилось? Почему плачет Наньсин? Кто его обидел?
У няни Ся когда-то был сын. Он умер, не дожив и до года. С тех пор она всю свою материнскую нежность перенесла на госпожу Чжоу, которую считала родной дочерью. Позже, узнав, что у госпожи Чжоу сложные отношения в доме мужа, няня поняла: ей уже не помочь своей подопечной. Госпожа Чжао давно думала нанять для дочери воспитательницу из знатного дома в столице, но, учитывая преданность няни Ся, боялась показаться неблагодарной и не решалась на этот шаг. Однако няня сама проявила мудрость: сказала, что хочет уйти на покой и просит найти госпоже Чжоу новую воспитательницу. Госпожа Чжао была тронута таким жестом и даже хотела усыновить для няни сына, чтобы тот заботился о ней в старости. Но няня, добрая душа, выбрала Паньэр — простодушную девушку, которой трудно было выжить в большом доме. Такой дальновидный шаг ещё больше повысил её в глазах госпожи Чжао. Хотя няня больше не служила в доме, каждый месяц получала своё жалованье.
Теперь она помогала Чжэньэр по трём причинам: во-первых, была благодарна за то, что Чжэньэр позволила Паньэр выйти замуж прямо из лавки; во-вторых, хотела сохранить связь с семьёй, чтобы у Паньэр в будущем была поддержка; и, в-третьих, искренне полюбила Чжэньэр и её команду. Атмосфера в лавке ей нравилась. Когда появились Гуаньчжун и остальные, она стала особенно привязана к ним. Из троих парней больше всех ей нравился Наньсин — живой, сладкоязычный и трудолюбивый. Каждый раз, глядя на него, она думала: «Если бы мой сын остался жив, он был бы таким же». Поэтому она особенно заботилась о нём.
Ощутив в её объятиях эту особую заботу, Наньсин расплакался ещё горше. Няня Ся отвела его во внутренние покои умыться, и мальчик рассказал ей обо всём. Няня была потрясена, но, видя, как он рыдает, проглотила все слова и лишь отправила его обратно в лавку. Сама же она немедленно пошла искать Чжэньэр.
Та как раз сидела в задумчивости. Дело нужно было решить сегодня же вечером — иначе потом будет поздно.
Увидев встревоженное лицо няни Ся, Чжэньэр сразу поняла, что та уже всё знает. Она тяжело вздохнула, налила ей чашку воды и сказала:
— Не волнуйтесь, няня. Я уже придумала, как поступить. Сегодня вечером всё разрешится.
Няня Ся сделала глоток, успокоилась и спросила:
— А точно ничего не выйдет? Ведь это же похищение!
Чжэньэр кивнула:
— Ничего страшного. Мы не просто так его похитили — он сам виноват. Немного припугнём, немного подкупим, и он сам поймёт, что лучше взять деньги и уйти. Он же странствующий лекарь — ему и так приходится кочевать. Кто знает, куда он денется? Верно?
Няня Ся хотела что-то сказать, но, увидев уверенность на лице Чжэньэр, промолчала и лишь напомнила:
— Говорите вежливо, не доводите до скандала. Если не справитесь — идите к Афэну.
Чжэньэр улыбнулась и твёрдо кивнула:
— Хорошо, если не получится — пойдём к Афэну.
Во вторую половину дня Наньсин и Гуаньчжун провели в мучительном ожидании. Чжэньэр знала, что они тревожатся, но решила, что раз они осмелились на такое, значит, характер у них ещё не устоялся. Пусть это станет для них уроком.
Перед закрытием городских ворот Чжэньэр, Гуаньчжун и Наньсин выехали за город и направились к развалившемуся храму на южной окраине. Там держали странствующего лекаря.
Когда они прибыли, солнце уже клонилось к закату. Последние лучи окрашивали храм в багрянец, делая его ещё более запущенным и жалким.
— Как вы нашли это место? — спросила Чжэньэр, оглядываясь.
Наньсин гордо расправил плечи, готовый ответить, но Гуаньчжун кашлянул. Мальчик вспомнил, что хозяйка сегодня расстроена, и тут же сник:
— Мы вчера следили за ним до городской черты. Потом увидели, что он собирается уезжать — даже багаж упаковал. Мы испугались, что он сбежит, и… оглушили его, чтобы привезти сюда. Этот храм мы раньше занимали — он такой развалюха, что даже нищие его сторонятся. Гуаньчжун-гэ сказал, что здесь безопасно, и мы его сюда привезли.
Значит, человека держали здесь с вчерашнего дня? Целые сутки без еды и воды?
Чжэньэр поспешила внутрь. Осмотревшись, она никого не увидела.
Наньсин проворно юркнул за алтарь, обошёл разбитую статую и указал:
— Хозяйка, он здесь!
Чжэньэр наклонилась. Гуаньчжун строго посмотрел на Наньсина. Тот почесал затылок и вспомнил: торопливо вытащил из-за пазухи чёрную повязку и закрыл лицо.
К счастью, лекарь, не евший и не пивший целые сутки, уже почти потерял сознание и даже не шевельнулся при громком голосе Наньсина.
Когда все трое прикрыли лица, Гуаньчжун и Наньсин вытащили его в центр храма. Солнце уже скрылось за горизонтом, и внутри стало совсем темно. Чжэньэр достала огниво и зажгла факел, который Гуаньчжун заранее приготовил.
Гуаньчжун и Наньсин дали лекарю воды. Тот пришёл в себя, открыл глаза и увидел троих загадочных фигур в масках. Его сердце ушло в пятки, и он тут же начал молить о пощаде.
Чжэньэр не желала слушать его причитания. Она хотела закончить всё как можно скорее и кивнула Гуаньчжуну — тот знал, что делать.
Гуаньчжун присел на корточки и пристально посмотрел лекарю в глаза:
— Ты уже решил, что будешь говорить?
— Г-говорить? О чём? — дрожащим голосом спросил тот.
— Говорят, ты умеешь менять девочек на мальчиков у беременных женщин. Скажи, лечил ли ты кого-то по фамилии Чан?
«Чан»? Лекарь сразу вспомнил ту женщину, которая обвинила его в убийстве и вымогала пять лянов серебра. Он завопил:
— Милостивцы, пощадите! Я уже отдал ей пять лянов! Она сама сказала, что с этого момента мы квиты и больше не будем иметь друг к другу претензий! Если не верите — спросите у неё! Я правда отдал всё, что у меня было! Больше у меня ничего нет!
Что за ерунда? Гуаньчжун недоуменно посмотрел на Чжэньэр. Та нахмурилась и шепнула ему несколько слов на ухо.
Лекарь, несмотря на слабость, прислушивался. Он услышал женский голос и с ужасом осознал: «хозяин», о котором говорил мальчишка, — всего лишь девчонка! Его страх усилился.
— Сейчас же напиши, когда и где ты встретился с этой Чан, что именно говорил ей и какие лекарства прописал! — бросил Гуаньчжун, швырнув бумагу и кисть. — И не вздумай хитрить! Если хоть капля лжи — останешься здесь навсегда. Это место такое глухое, что и раз в десять дней никто не проходит. Без еды и воды ты не протянешь и трёх дней. Ты ведь странствующий лекарь — кто знает, куда ты делся? Никто и искать не станет. Понял? Пиши честно!
Лекарь, измученный голодом, жаждой и страхом, уже давно потерял всякую смелость. После угрозы Гуаньчжуна он даже не посмел торговаться — боялся, что его и правда бросят умирать в этой глуши.
Наньсин перерезал верёвки на его руках, чтобы тот мог писать, а сам встал у двери, держа в руке нож. Огонь факела отражался на лезвии, вызывая мурашки. Гуаньчжун нашёл обломок палки и начал стучать ею по ладони.
Лекарь дрожал всё сильнее. Ноги его по-прежнему были связаны, и бежать он не мог. Да и кто осмелится ночью бежать из такого пустынного места? Дрожащей рукой он взял кисть и начал писать, вспоминая каждую деталь.
Чжэньэр подошла к факелу и внимательно прочитала три исписанных листа. Удовлетворённо кивнув Гуаньчжуну, она велела заставить лекаря поставить подпись и отпечаток пальца.
Оставив ему два хлебца и кувшин воды, они ушли, лишь после того как он трижды поклялся никогда больше не появляться в Цзичицзяне.
С бумагами в руках Чжэньэр спокойно уснула этой ночью. На следующий день, во второй половине дня, когда Е Байчжи приехала в уездный город, вся компания направилась в переулок Гуйхуа.
У ворот по-прежнему стоял тот самый высокомерный и подлый старик-привратник. Увидев издали Чжэньэр и её спутников с грозными лицами, он сразу понял: пришли не с добром. Он мгновенно захлопнул ворота.
Чжэньэр саркастически усмехнулась, глядя на закрытые створки. Она как раз искала повод устроить скандал, и вот он сам подвернулся.
— Послушай, старик! — громко крикнула она так, чтобы слышали и внутри, и прохожие на улице. — Беги скорее к своей «госпоже» и передай: Е Байчжи пришла требовать долг! У нас терпения хватит ненадолго. Если она не выйдет до того, как мы потеряем терпение, не обессудь — разберём всё прямо здесь, у ворот! Пусть соседи и прохожие судят, кто прав, а кто виноват!
Привратник в прошлый раз получил от них хорошую взбучку и до сих пор их боялся. Он не знал, откуда взялись эти дикие дети, но били они больно и действовали без разбора. Он испугался, что если их оставить за воротами, они начнут кричать такие вещи, которые испортят репутацию господина и «госпожи». А в итоге виноватым окажется он сам! Он уже успел выведать: эта «госпожа» — всего лишь наложница, которая вытеснила законную жену в деревню и теперь хозяйничает в доме. А Е Байчжи — дочь законной супруги. У господина всего две дочери, и он, вероятно, очень дорожит ими. Неизвестно, насколько велико влияние этой наложницы.
Обдумав всё это, старик поспешно распахнул ворота и поклонился им с почтением:
— Госпожа! Простите, я не хотел вас задерживать. Просто хозяева приказали: если вы придёте — не впускать. Подождите немного, я сейчас доложу!
Не дожидаясь, пока он вернётся, Чжэньэр и её спутники сами вошли внутрь.
Старик побежал к старой служанке, которая прислуживала Чан Шань, и передал ей, что пришли гости. Служанка подумала и пошла доложить Чан Шань.
http://bllate.org/book/3180/350682
Готово:
