С тех пор как пару дней назад приехала мать Чан Шань и они поссорились — та плакала и ругала дочь за неблагодарность, а та в ответ кричала, что у матери одни деньги на уме, — Чан Шань ходила подавленной. Сегодня ей стало совсем неважно, и она лежала на постели, отдыхая. Услышав, что Е Байчжи пришла, она даже не стала изображать вежливость: швырнула чашку с чаем со столика у кровати и зло проговорила:
— Не принимать! Никого не принимать! Ни одного деревенского человека я сегодня видеть не желаю!
Старая служанка мысленно выругалась — чёртова неудача! — но вслух осталась учтивой и вышла.
Она уже собиралась велеть старику прогнать Е Байчжи и её спутников, как вдруг увидела, что та вместе с Ци Чжэньэр идёт сюда, ведя за собой Гуаньчжуна и остальных. Хотя все они были ещё юны — девочки да мальчики, — в их поступи чувствовалась такая решимость, что становилось не по себе.
Старая служанка была трусливой. Мельком оглянувшись, она тут же юркнула в сторону. Старик, увидев, что и она сбежала, тем более не захотел стоять на пути и тоже удрал. Служанки, прислуживавшие Чан Шань, заметив неладное, давно уже попрятались в доме.
Всего за мгновение у дверей не осталось ни души. Никто не пошёл доложить о приходе гостей. Е Байчжи не могла просто так ворваться внутрь и растерянно посмотрела на Чжэньэр.
Чжэньэр кивнула Гуаньчжуну и остальным. Гуаньчжун, Фан Хай и Наньсин остались у входа. А Чжэньэр с Е Байчжи толкнули дверь и вошли в комнату.
Злость Чан Шань ещё не прошла. Она хватала всё, что попадалось под руку, и швыряла, крича:
— Вон! Сегодня я никого не приму!
Чжэньэр ловко отбила летящую в неё вышитую туфлю. Подойдя к столу, она взяла чайник, проверила — вода тёплая — и просто вымыла руки.
Чан Шань почувствовала присутствие чужих в комнате, подняла голову и сразу увидела Чжэньэр с Е Байчжи. От неожиданности она резко села и требовательно спросила:
— Вы как сюда попали? Кто вас пустил?
И тут же закричала:
— Люди! Быстро сюда!
Чжэньэр холодно ответила:
— Не кричи. Все разбежались. Снаружи одни мои люди. Никто не придёт.
Много лет Чан Шань не могла выйти замуж и, несмотря на слухи, будто она приносит несчастье мужьям, сумела жить ярко и независимо. Она была не из робких. Покричав немного, она быстро взяла себя в руки.
— Зачем вы пришли? Нашего господина уже исключили из рода. Вам разве этого мало? — ледяным тоном спросила она.
До встречи Е Байчжи ещё злилась, но, увидев измождённый вид Чан Шань, её сердце смягчилось. Её мать часто говорила: «Женщине не стоит усложнять жизнь другой женщине». Раньше она считала это слабостью: мать терпела даже тогда, когда её обижали. Но теперь, глядя на Чан Шань — без ребёнка, осунувшуюся до неузнаваемости, — она вдруг почувствовала, что всё это бессмысленно. Даже если доказать, что Е Байчжи не виновата в потере ребёнка, даже если восстановить её честь — ребёнка уже нет. Для матери это самое жестокое наказание.
Чжэньэр заметила сочувствие на лице Е Байчжи и поняла: та смягчилась. Но сейчас нельзя было останавливаться — всё, что они сделали до этого, пойдёт прахом. Да и кратковременная жалость может обернуться серьёзными последствиями.
— Мы довольны, — сказала Чжэньэр, наливая себе чай и неторопливо его пробуя, внимательно наблюдая за выражением лица Чан Шань. — А ты довольна, госпожа Чан?
Услышав «госпожа Чан», та слегка побледнела, но тут же взяла себя в руки. Чжэньэр мысленно восхитилась: «Такая расчётливая и хладнокровная — как Сунь могла с ней тягаться?»
— Чем мне быть недовольной? — Чан Шань собралась с духом и начала увиливать. — Это ведь не я хотела, чтобы нашего господина исключили из рода.
Чжэньэр не боялась её притворства и продолжала:
— На твоём месте я бы не была довольна. Ты ведь потеряла ребёнка. А Е Шисе? Он по-прежнему гуляет направо и налево, да и заботится о тебе всё меньше. Его исключили из рода, отстранили от тех деревенских, которых ты презираешь, — и что с того? Не забывай: та самая деревенщина по-прежнему остаётся законной женой. Как бы ни преуспел Е Шисе в будущем, его законной супругой навсегда останется та, кого ты больше всего ненавидишь. Тебе это нравится?
Она дунула на чай и небрежно добавила:
— Помнишь, как я впервые тебя увидела? Ты тогда ещё не была госпожой Чан — мы звали тебя просто тётушка Чан. Я помню ту благородную, открытую и приветливую женщину. Жаль, что с тех пор, как ты стала наложницей, я больше не видела такой искренней тётушки Чан. Став наложницей, надо вести себя соответственно: быть как служанка, заботиться о муже, уважать главную жену и говорить потише. Госпожа Чан, тебе тяжело от этого?
Чан Шань невольно сжала кулаки, в глазах мелькнула ярость. Перед свадьбой мать говорила ей то же самое: став наложницей, она должна подавить все свои привычки, говорить тихо и мягко, во всём подчиняться Сунь и Е Шисе. Но что они понимают? Е Шисе кроме пьянок и разврата ничего не умеет! А Сунь — ещё хуже: когда они с Е Шисе завели связь прямо у неё под носом, она не сказала ни слова, а потом ещё и место им уступила. За что ей уважать такую женщину?
Однако Чан Шань быстро скрыла гнев и спокойно спросила:
— А это тебя какое дело, тяжело мне или нет? Не верю, что ты так добра, чтобы заступаться за меня. — Она перевела взгляд на Е Байчжи. — Или тебе что-то от меня нужно?
Чжэньэр, увидев её высокомерное выражение лица, не удержалась и насмешливо фыркнула. Похоже, Чан Шань до сих пор не поняла, что у них уже есть доказательства, оправдывающие Е Байчжи. «Просить тебя? Да ты, видно, совсем спятила!»
— Ах да, — сказала Чжэньэр, будто ведя светскую беседу. — Недавно к нам в лавку зашёл один странствующий лекарь. Хвастался, что умеет делать так, чтобы беременные рожали мальчиков. Говорит, в Цзичицзяне у него слава громкая, даже на улице Динцзы к нему ходят. Спросил, нет ли у нас беременных, готов сделать скидку. Жаль, что ты уже потеряла ребёнка — иначе он мог бы тебе помочь. Может, у Е Шисе наконец появился бы сын.
Чан Шань побледнела. Её рука, опиравшаяся на кровать, дрогнула, и она чуть не упала.
— Госпожа Чан! — с тревогой воскликнула Е Байчжи и хотела броситься к ней, но Чжэньэр удержала её.
Чан Шань откинулась на изголовье и уставилась на Чжэньэр:
— Что тебе нужно?
Чжэньэр улыбнулась, выглядя совершенно безобидной:
— Мне ничего не нужно. Просто мне тебя жаль, и я хочу помочь. Скажу прямо: моя вторая тётушка не должна стать женщиной, которую развели. Я думаю о Байчжи и Байцзи. Поэтому я прошу тебя убедить Е Шисе написать договор о разводе по взаимному согласию. После этого Байчжи и Байцзи останутся с моей второй тётушкой и больше не будут иметь с ним ничего общего. Думаю, для тебя это не составит труда, госпожа Чан?
Услышав «тётушка Чан», Чан Шань пошатнулась. Спустя некоторое время она тихо сказала:
— Хорошо, я согласна. Но с этого момента вы и никто из рода Е больше никогда не должны появляться передо мной. Я больше не хочу вас видеть.
— Не волнуйся, — ответила Чжэньэр. — Мы думаем так же. И вы не появляйтесь перед нами.
Сказав это, она увела Е Байчжи.
Когда они ушли, во дворе снова зашуршали голоса служанок. Чан Шань рухнула на постель, и слёзы потекли по её щекам.
Один шаг в неверном направлении — и каждый следующий тоже неверен. Став наложницей, она сама лишила себя чести. Раз не уважала себя — неудивительно, что родные презирают. Её ребёнок погиб, а мать думала только о том, как выжать побольше денег из Е Шисе. Даже того лекаря, что убил её ребёнка, мать отпустила за пять лянов серебра. Её ребёнок стоил всего пять лянов! Пять!
Служанки за дверью то слышали безумный смех, то пронзительный плач. Им стало не по себе, и никто не осмеливался войти к Чан Шань.
Е Байчжи не ожидала, что Чжэньэр сделала всё это ради них троих — матери и двух сестёр. Она была так благодарна, что обняла Чжэньэр и плакала до тех пор, пока вся накопившаяся тоска не вылилась наружу.
Через пару дней Чан Шань прислала весть: Е Шисе согласен на развод по взаимному согласию. Получив это известие, Чжэньэр обрадовалась. Даже госпожа Сунь сияла от счастья.
В тот день им предстояло отправиться в уездное управление, чтобы оформить договор. Госпожа Сунь специально надела новое платье и с улыбкой последовала за Чжэньэр в уездный город. Выглядело так, будто она не на развод идёт, а на свадьбу. Даже госпожа Мао не удержалась и поддразнила её пару раз.
Подписав договор, Е Шисе мрачно ушёл, даже не взглянув на Е Байчжи и остальных.
Как Чан Шань уговорила его? — мелькнуло в голове у Чжэньэр, но она тут же отбросила эту мысль. Всё равно теперь у них больше не будет пересечений.
Получив документы, госпожа Сунь всю дорогу то плакала, то смеялась, заходя в лавку. Люди вокруг тыкали в неё пальцами, но ей было всё равно.
В день, когда Е Шисе исключили из рода, он заявил, что собирается развестись с Сунь. Старый господин Е не согласился и, схватив палку, принялся колотить сына, крича, что если тот напишет разводное письмо, он сам врежется головой в храм предков и умрёт. Тогда Е Шисе станет убийцей отца — величайшим непочтительным сыном, которого ждёт тюрьма и тысяча мучительных смертей. Испугавшись, Е Шисе сдался, но на развод по взаимному согласию так и не согласился, и вопрос остался висеть.
Эти дни эта неопределённость давила на сердца госпожи Сунь и старого господина Е. Сунь боялась, что развод испортит репутацию и помешает выдать замуж Е Байчжи и Е Байцзи. Старый господин Е опасался, что если проступки Е Шисе всплывут, это потянет за собой и Сунь с дочерьми.
Теперь проблема решена, и все вздохнули с облегчением.
В полдень в лавке Е Байчжи заказала целый стол, чтобы отпраздновать и поблагодарить Гуаньчжуна и остальных за помощь.
Е Байчжи всегда была щедрой, а сейчас особенно радовалась. Сначала она хотела устроить пир в таверне «Цзюйюньлоу», но Чжэньэр и няня Ся уговорили её обойтись домашним угощением. Так получилось намного выгоднее, и Е Байчжи щедро закупила лучшее мясо, овощи и вино. Стол вышел на славу, и все наелись до отвала.
Старый господин Е получил документы и с улыбкой гладил их снова и снова. В их семье теперь главное — спасти каждого, кого можно.
Чжэньэр, увидев его выражение лица, поняла, что он думает о четверых детях семьи Е Шияня. Но положение у них куда сложнее, чем у семьи Е Шисе. Во-первых, у Е Шияня с женой полное согласие. Во-вторых, их дети вряд ли захотят переехать в деревню к деду.
— Дедушка, Хузы уже выучил «Троесловие»! Хузы, расскажи дедушке!
Чжэньэр подтолкнула Хузы к старику. Тот с удовольствием взял мальчика на колени и стал слушать.
— Люди от рождения добры. Их природа схожа, но привычки делают их разными. Если не учить — природа испортится. Путь учения — в сосредоточенности. Не учить ребёнка — вина отца. Не быть строгим учителю — его лень. Ребёнку не учиться — неприлично. Не учиться в юности — чем займёшься в старости…
Чжэньэр наблюдала, как старый господин Е и Хузы весело болтают, и увидела, что дедушка больше не грустит. Она успокоилась и пошла на кухню помогать госпоже Мао.
— Чжэньэр, как продвигается твоё копчёное мясо? Вижу, у тебя последние дни дым из трубы не прекращается. Справляешься?
Госпожа Мао говорила с заботой. Это была ещё одна радостная новость: её копчёное мясо отлично раскупали в таверне «Цзюйюньлоу». Управляющий заказал всё, что она производит. Чжэньэр едва справлялась с подготовкой мяса для таверны, и другие планы пришлось отложить. Да и не хотелось слишком выделяться в деревне — она знала поговорку: «Высокий колос в поле первым под косу попадает».
— Всё нормально, — ответила она. — Фан Хай очень трудолюбив, с ним я справляюсь.
Госпожа Мао кивнула. В последнее время ей нужно было ухаживать за невесткой Ду Юнь, у которой вот-вот должны были начаться роды. Ду Юнь была в сильном напряжении: при малейшей боли в животе она начинала кричать, постоянно хватала свекровь и спрашивала, не начались ли роды. Всё семейство Е теперь жило в напряжении, и у госпожи Мао не было времени думать о делах Чжэньэр. Даже насчёт копчёного мяса она узнала лишь потому, что последние дни к ним постоянно приходили люди: кто-то рекомендовал одного помощника, кто-то другого — все мечтали, чтобы госпожа Мао помогла им устроиться к Чжэньэр на работу.
http://bllate.org/book/3180/350683
Готово:
