Обойдя посаженные грядки раз за разом, Е Байчжи и Е Лу Юань остались недовольны. Хотя клубничной рассады высадили больше, чем на одну му, кусты стояли слишком редко — между двумя саженцами спокойно поместилось бы ещё по два, и места бы не было тесно.
— Я бы и сама хотела посадить плотнее, — вздохнула Чжэньэр, — но у нас просто не хватило семян.
Лучше всего прижились те кустики, что размножились от усов уже посаженных растений. Семена тоже дали всходы, но ростки вышли тонкими и слабыми, большинство из них вряд ли выживет. Она посадила всё, что только могла, и всё равно получилось совсем немного.
Е Байчжи со злостью прокляла того, кто поджёг лес в горах.
— Не думай только о плохом, — утешала её Чжэньэр. — Зато теперь, когда весной пойдут новые побеги, нам не придётся мучиться с пересадкой — места хватит всем.
Эрнюй тоже долго уговаривала её, и настроение у Байчжи постепенно улучшилось. Правда, на следующий год, узнав, какую цену можно выручить за клубнику, Эрнюй сама стала ежедневно проклинать поджигателя — ведь она больше всех на свете любила деньги. Но это уже будет позже.
Закончив с рассадой клубники, Чжэньэр отдохнула целый день, а затем принялась обдумывать дело с копчёным мясом.
Она уже давно пообещала главному торговцу таверны «Цзюйюньлоу» попробовать сделать копчёности, а до сих пор даже не начинала. Наверное, торговец уже сердится.
Когда она попросила охотника Хэ собирать раненую дичь, тот был потрясён и долго уговаривал её не делать глупостей: мол, раненые звери всё равно не выживут, а покупать их — чистые убытки. Лишь после долгих объяснений он понял, что именно ей нужно, и согласился выполнять поручение.
Чжэньэр была довольна его отношением. Во-первых, мать Хэ в последнее время вела себя тише воды, ниже травы и больше не болтала лишнего по деревне. А во-вторых — и это было главным — цены на дичь теперь у всех были одинаковые, установленные самой Чжэньэр, и никто больше не обманывал охотников.
Рецепт копчения у неё был только один, и хотя она хорошо помнила пропорции, ни разу не пробовала приготовить по нему сама — нужно было экспериментировать. Ещё одной проблемой было разделывание дичи: курицу она зарезать могла, но более крупных животных ей было не под силу. К счастью, в доме появился помощник — Фан Хай. В прежние времена, будучи нищим бродягой, он готов был съесть всё, что попадётся, и теперь с радостью брался за любую грязную работу.
Благодаря Фан Хаю, который разделывал дичь, ухаживал за птицей и поддерживал огонь, у Чжэньэр появилось время полностью посвятить себя копчению. После нескольких попыток она наконец освоила нужную температуру и точные пропорции специй — получившееся мясо было безупречно и по цвету, и по вкусу.
Она угостила им старого господина Е и остальных домочадцев. Получив всеобщее одобрение, Чжэньэр отправилась в таверну «Цзюйюньлоу» к главному торговцу.
Двести четырнадцатая глава. Копчёное мясо
Повар внимательно осмотрел цвет копчёности, попробовал на вкус и одобрительно улыбнулся.
Младший управляющий кухней всё это время не сводил с него глаз. Увидев выражение удовольствия на лице повара, он поспешно спросил:
— Ну как? Каково на вкус?
Чжэньэр тоже напряжённо следила за реакцией повара, но особо не волновалась: если даже такой мастер не оценит её копчёное мясо, значит, с ним что-то не так.
— Господин управляющий, — сказал повар, — не стану сравнивать с нашим собственным, но скажу прямо: в Цзичицзяне такого не сыскать.
Управляющий не поверил и с сомнением взял кусочек себе. Но едва попробовав, широко распахнул глаза: теперь он понял, почему повар не стал сравнивать с их собственными блюдами — их кухня явно проигрывала.
— Молодая хозяйка, копчёное мясо действительно превосходное, — сказал он без обиняков. Ведь сам главный торговец уже дал добро на сотрудничество, и ему, мелкому управляющему, нечего было ставить палки в колёса. Да и условия были ясны: если вкус окажется приемлемым — берут. А здесь не просто «приемлемо» — это шедевр!
— Молодая хозяйка, — продолжил он, — мой уголок для отдыха находится совсем рядом с кухней. Не желаете ли подождать там, пока я схожу за главным торговцем?
Он вежливо проводил Чжэньэр в небольшую комнатку за углом. Пока она устраивалась, управляющий велел служанке принести ей чай, а сам с подносом копчёного мяса быстро побежал вперёд.
Чжэньэр огляделась. Комната явно была выделена специально для встреч управляющего — небольшая, скудно обставленная, без изысков. Она села на стул и задумалась о поручении, которое дала Гуаньчжуну. Если всё окажется так, как она подозревает, Байчжи, наверное, будет в отчаянии и станет винить себя.
Главный торговец пришёл быстро. После пары вежливых фраз он сразу перешёл к делу.
— Господин торговец, — сказала Чжэньэр, — хочу кое-что уточнить. Я планирую продавать это копчёное мясо и в своей лавке. Но так как вы — мой давний клиент, и я хочу, чтобы наше сотрудничество продолжалось, готова предложить вам более выгодную цену.
Торговец задумался. Вкус действительно был великолепен — даже повар, специально приглашённый из Чу Чжоу, не смог бы сделать мясо таким мягким и равномерно прокопчённым. Он мечтал превратить это блюдо в фирменное, первое в уезде.
— Молодая хозяйка, может, обсудим детали? — осторожно начал он.
— Конечно, — кивнула Чжэньэр. — Говорите прямо.
Торговец потер руки:
— Скажите, сколько копчёного мяса вы сможете делать за раз?
Чжэньэр прикинула про себя, но не стала называть большие цифры:
— Пока только начинаю осваивать процесс, так что объёмы невелики. Но хватит и на вашу таверну. Насчёт продаж в своей лавке — это лишь планы, не факт, что получится. Просто решила заранее вас предупредить.
Лицо торговца сразу расплылось в широкой улыбке. Он повернулся к управляющему:
— Принеси-ка нам хороший чай! Нам есть о чём поговорить.
— Сию минуту! — отозвался тот и бросился на кухню.
Когда они снова уселись, торговец начал:
— Молодая хозяйка, не подумайте, что я жадничаю. Просто ваше копчёное мясо мне очень по душе. Мы же давно работаем вместе и знаем друг друга как честных людей. Поэтому скажу прямо: вкус превосходный, и я хочу сделать его фирменным блюдом нашей таверны. Если гости оценят, закупок будет много, и вы хорошо заработаете. Но ведь когда дело идёт успешно, хочется, чтобы только одна сторона получала выгоду. Вы же видели нашего повара — мастер своего дела, он сумеет достойно представить ваше мясо, верно?
Он долго ходил вокруг да около, то хваля её копчёности, то расхваливая своего повара. Чжэньэр наконец поняла, к чему он клонит:
— Вы не хотите, чтобы я продавала копчёное мясо в своей лавке?
Торговец смутился, но кивнул:
— Вы умница, молодая хозяйка. Раз уж вы сами всё поняли, не стану ходить вокруг да около. Я хочу взять всё ваше копчёное мясо. Завтра же введу его в меню. Если пойдёт на ура — буду закупать всё, что вы сделаете, и вы не будете продавать его никому, кроме нас. Если же не пойдёт — оставим прежние объёмы, и вы сможете продавать в своей лавке, как планировали.
Выходит, если таверна будет успешно продавать копчёности, Чжэньэр обязана отдавать всё им и не имеет права продавать сама. А если не пойдёт — она всё равно получит заказ и сохранит право на собственные продажи.
Чжэньэр подумала: в любом случае она остаётся в выигрыше — мясо всё равно уйдёт, а таверна получит эксклюзив. Ведь в торговле главное — быть единственным поставщиком.
— А если я освоюсь и смогу делать гораздо больше? — осторожно спросила она. — Вам хватит?
Торговец громко рассмеялся:
— Не волнуйтесь! У «Цзюйюньлоу» репутация на весь уезд. Да и копчёное мясо отлично сочетается со многими блюдами — у нас на кухне уже придумали несколько вариантов подачи. Если вкус понравится гостям, сбыта не будет только от избытка!
Успокоившись, Чжэньэр договорилась с торговцем о цене и с радостным настроением покинула переулок за таверной. Похоже, у неё особая связь с «Цзюйюньлоу» — каждый визит приносит удачу.
По дороге домой она размышляла, как лучше организовать производство копчёного мяса. Дойдя до лавки, она застала там оживлённую сцену: Гуаньчжун и Ван Юэ пересчитывали монеты, нанизывая их на нитки, а Наньсин, опершись подбородком на ладони, с гордостью смотрел на ящик с деньгами.
— У меня получилось двадцать связок и ещё восемьдесят семь монет, — сказал Гуаньчжун, робко глядя на Ван Юэ — вдруг ошибся.
(Связка — сто монет, значит, сегодня заработано два ляна серебра и восемьдесят семь монет. Дела идут неплохо.)
Ван Юэ медленно досчитал оставшиеся монеты и кивнул:
— У меня тоже самое. Значит, всё верно.
Гуаньчжун облегчённо выдохнул.
Недавно он только начал учиться считать — Чжэньэр велела Е Лу Юаню научить его, ведь в лавке нельзя быть совсем безграмотным в счёте. Он старался изо всех сил, каждый день считал веточки, но прогресса почти не было. Тогда Чжэньэр предложила ему вместе с Ван Юэ пересчитывать выручку после закрытия. С тех пор он стал учиться гораздо быстрее — видимо, осознал, насколько важно уметь обращаться с деньгами. Сначала ошибался, но теперь почти всегда считал верно.
Увидев Чжэньэр, Ван Юэ и Гуаньчжун подали ей ящик:
— Хозяйка, вот сегодняшняя выручка. Пересчитайте, пожалуйста.
Чжэньэр взяла ящик, поблагодарила их за труд и отнесла деньги во двор.
Там госпожа Фу Цао всё ещё мыла посуду. В корзине рядом уже лежала стопка вымытых тарелок и чашек. Няня Ся и мать Ван Юэ протирали их насухо и складывали в другую корзину.
Женщины весело болтали.
— Почему сегодня задержалась? — спросила няня Ся, заметив Чжэньэр.
— Нашла ещё один способ заработать, — улыбнулась та и рассказала о договорённости с таверной.
Мать Ван Юэ ахнула:
— Так ты теперь ещё больше денег заработаешь? Да ты какая умница! Мы всю жизнь пашем в поте лица, и даже не мечтали о том, чтобы купить лавку в уездном городе, а ты, девчонка, уже и лавку купила, и всё время придумываешь, как ещё заработать! Голова-то у тебя золотая!
Чжэньэр смутилась:
— Да нет, просто повезло. У меня как раз был рецепт копчения, да и услышала однажды, как кто-то жаловался в переулке за таверной, что от их забоев весь переулок воняет. Вот и придумала.
Няня Ся, хоть и радовалась за неё, не забыла предостеречь:
— Да перестаньте вы её так расхваливать! Просто случай удачный подвернулся. Не надо, чтобы у девушки слава «деловой хватки» пошла. И ты, Чжэньэр, не зацикливайся только на деньгах. У тебя и так хватает дел — лавка, дом, Хузы. Не надо всё время думать об этой суете и наживе!
Чжэньэр кивнула, но про себя подумала: «Если бы я не занималась этой „суетой“, разве у меня была бы такая жизнь?»
Няня Ся, прожившая долгую жизнь, сразу поняла, что та лишь делает вид, что слушает. Она уже собралась продолжить наставления, но Чжэньэр быстро убежала в дом считать деньги.
Во второй половине дня, когда дел не осталось, Чжэньэр отправилась гулять по городу вместе с Наньсином. А Гуаньчжун тем временем занялся порученным ему делом.
http://bllate.org/book/3180/350680
Готово:
