— Эрнюй, ну скажи уже, в чём дело? Ведь нас это не касается — так чего молчать?
Е Байчжи и Эрнюй никогда не боялись обидеть друг друга и всегда говорили прямо, без обиняков.
Обычно Чжэньэр просто проигнорировала бы их перепалку, но сегодня Эрнюй явно была вне себя от злости. Опасаясь, что та ещё больше разозлится, Чжэньэр лёгким тычком в плечо подсказала Е Байчжи: молчи, не дразни тигра.
Е Байчжи лишь приподняла брови и продолжила заниматься своим делом.
— Моя сестра теперь водится с Синхуа, госпожой Е, Лянь-шэнь и прочими!
Чжэньэр как раз наполнила маленькую бамбуковую корзинку рассадой и собиралась позвать Фан Хая, чтобы тот унёс её с поля. Неожиданно она услышала слова Эрнюй и удивлённо воскликнула:
— А?
Эрнюй в ярости швырнула совок — и тот случайно воткнулся прямо в один из ростков. Стебелёк перерезало, и головка ростка упала на землю.
Е Байчжи всё это время следила за совком и, увидев, как упал росток, невольно вскрикнула:
— Ой, мои клубничные ростки…
Е Лу Юань и Фан Хай тоже услышали шум и бросились сюда, оставив свои мотыги и черпаки для воды.
— Что случилось? В чём дело? — обеспокоенно спросил Е Лу Юань.
Чжэньэр стояла с открытым ртом, ещё не очнувшись от неожиданности; Эрнюй сердито отвернулась; Е Байчжи натянуто улыбнулась и поспешила сказать:
— Ничего, ничего! Просто хотела попросить вас принести корзину с рассадой.
Е Лу Юань облегчённо выдохнул, кивнул Фан Хаю, чтобы тот забрал рассаду, и сказал Е Байчжи:
— Ты бы поторопилась! Не надо всё время медлить и пугать нас понапрасну!
Е Байчжи только кивала, пока они не ушли. Лишь проводив Е Лу Юаня и остальных, она вздохнула и беззаботно сказала Эрнюй:
— Ну и пусть твоя сестра дружит с ними, если хочет. Мы, конечно, их недолюбливаем, но ведь не можем же запрещать ей заводить подруг?
Эрнюй повернулась и уставилась на Е Байчжи круглыми глазами:
— Тебе легко так говорить! Это ведь не твоя сестра или младшая сестра водится с ними! Да ты хоть знаешь, какие они — госпожа Е и Лянь-шэнь? И эта Синхуа! Всё время наряжается, словно какая-то демоница! А моя сестра прекрасно знает, что я дружу с Чжэньэр, и точно знает, что у госпожи Е и Лянь-шэнь с Чжэньэр старая вражда, но всё равно общается с ними! Как мне после этого быть?
Е Байчжи и впрямь не задумывалась об этом и теперь растерялась.
Чжэньэр решила, что в этом нет ничего страшного:
— Давай всё же проясним. У меня с госпожой Е и Лянь-шэнь нет никакой вражды. То, что было раньше, — просто недоразумение, а теперь всё объяснили, и конфликт исчерпан. А Синхуа мне вообще незнакома. Так что твоя сестра может дружить с кем угодно — это не повод для меня отдаляться от тебя, правда? Не переживай.
— Да они же хотят тебя подставить! И это называется «нет вражды»?! — возмутилась Эрнюй.
Чжэньэр и Е Байчжи снова опешили. Осознав смысл сказанного, Е Байчжи торопливо спросила:
— Что за подстава? Кого они хотят подставить?
Эрнюй чувствовала себя ужасно. Сегодня в полдень её мать рассказала ей всё, и она плакала весь день до тех пор, пока глаза не распухли. Только Саньнюй помогла ей приложить примочки и успокоиться, иначе она бы даже не осмелилась выйти из дома. Хотя говорят, что семейные дела не выносят за ворота, но если она узнала об этом и не предупредит Чжэньэр, а та действительно попадётся в их ловушку, то слёзы уже ничем не помогут.
Эрнюй в нескольких словах передала всё, что рассказала ей мать. Е Байчжи задумалась и сказала:
— Да это же не такая уж большая проблема. По логике вещей, раз мы с тобой так хорошо ладим, а мой старший брат получил работу по сбору грибов, отец Дацзюаня собирает дичь, то следующим по очереди должен быть ваш отец.
Если даже Е Байчжи так думает, значит, в деревне многие придерживаются такого же мнения.
— Да не в этом дело! — возразила Эрнюй. — Мой отец, кроме того что предпочитает сыновей дочерям, вообще ни во что не вникает. Даже если бы Чжэньэр захотела помочь ему и дать какую-нибудь работу, я бы не осмелилась позволить ему её принять — он ведь ничего не умеет делать!
В её голосе прозвучало раздражение, сама того не замечая. Поняв, что Е Байчжи всё ещё не уловила сути, она добавила:
— Саньнюй сказала, что сегодня утром, когда она несла собранные травы и проходила мимо дома госпожи Е, то увидела, как моя сестра и Лянь-шэнь выходили оттуда. Они весело болтали. А потом, когда Лянь-шэнь ушла, моя сестра была так рада, что лицо её сияло так же, как тогда, когда наша бабушка перед смертью сказала, что оставляет ей все свои сбережения.
С этими словами Эрнюй злобно добавила:
— Теперь ясно, почему вчера вечером мама просидела у неё в комнате почти всю ночь! Наверняка она нашептала ей всякую ерунду! Глупая до невозможности!
— Не злись так, — увещевала Чжэньэр. — Это ведь не такая уж серьёзная проблема. Во-первых, ты же всё обо мне знаешь: если у меня нет возможности сбыть товар, я не стану просто так принимать людей на работу. Разве твоя мать или сестра могут заставить меня нанять кого-то?
Она улыбнулась и продолжила:
— А во-вторых, даже если бы я и решила нанимать кого-то, то выбрала бы тебя или Саньнюй. Я ведь почти не знакома с твоей матерью и сестрой. Да и учитывая то, каков твой отец, разве я осмелюсь его нанимать?
— Точно! — подхватила Е Байчжи, хлопнув себя по груди. — Я буду присматривать за Чжэньэр и не дам никому её обмануть!
Эрнюй с трудом улыбнулась, подумав про себя: её мать именно этого и добивалась — чтобы она устроила истерику и заставила Чжэньэр дать работу отцу, ну или хотя бы сестре. Но она этого не сделает. Она уже предупредила Чжэньэр и сама будет начеку, чтобы никто не смог подставить её подругу.
Вечером, проводив унылую Эрнюй, Е Байчжи потянула Чжэньэр за рукав:
— А ты как сама думаешь? Неужели так просто простить госпожу Е и Лянь-шэнь? Ведь они до сих пор не успокаиваются!
Чжэньэр посмотрела на закат, который уже клонился к горизонту. Чем прекраснее зрелище, тем скорее оно исчезает.
Она похлопала Е Байчжи по плечу и тихо сказала:
— Они — как последние осенние кузнечики: скоро совсем замолчат. Не стоит торопиться. У меня уже есть кое-какие мысли. Когда закончим с текущими делами, хорошенько всё обсудим.
Е Байчжи понимающе улыбнулась.
Прошло всего два дня с тех пор, как посадили клубничную рассаду, как наступил праздник середины осени.
Наконец-то закончив посев, жители деревни решили как следует отпраздновать этот важный праздник.
За последние два дня Чжэньэр и другие освоили все тонкости работы: стали работать быстрее, чётко распределили обязанности, и производительность заметно повысилась. Чжэньэр подсчитала, что при таком темпе посадку клубники завершат на два дня раньше намеченного срока. Поэтому в день праздника середины осени она дала выходной Е Лу Юаню, Эрнюй и остальным, чтобы они могли хорошо отпраздновать со своими семьями.
Это был первый праздник середины осени, который Чжэньэр и Хузы проводили в Ейшуцуне. Старый господин Е и госпожа Мао заранее сказали Чжэньэр, чтобы она ничего не готовила и приходила к ним праздновать.
Чжэньэр давно с нетерпением ждала этого дня, но теперь, когда он настал, ей удалось присоединиться к ним лишь вечером, чтобы вместе любоваться луной.
За два дня до праздника няня Ся нашла Чжэньэр и деликатно выразила желание Паньэр и её мужа отпраздновать середину осени вместе с Чжэньэр.
Чжэньэр подумала о том, как долго няня Ся помогала ей, и вспомнила, что госпожа Фу Цао и братья Гуаньчжун с семьёй совсем недавно стали её слугами. Хотя они и были прислугой, никто в доме не относился к ним пренебрежительно. Чжэньэр решила, что было бы неплохо всем вместе отметить праздник и укрепить отношения. Госпожа Мао полностью одобрила эту идею.
Восьмого числа пятнадцатого месяца Чжэньэр с Хузы рано утром отправились к началу деревни, чтобы сесть на бычий воз и поехать в город.
По обычаю, в этот день замужние дочери обязательно отправляют подарки родителям, а те, в свою очередь, устраивают пир: режут курицу, покупают мясо и угощают зятя с дочерью. Поэтому в этот день на бычьем возу ехали не мужчины, а тщательно нарядившиеся женщины средних лет.
Увидев Чжэньэр на возу, эти женщины явно удивились. Чжэньэр вежливо поздоровалась со всеми, и те ответили ей с улыбками.
Чжэньэр хотела сблизиться с жительницами деревни и понимала, что общение между женщинами — самый быстрый и эффективный способ. Жаль только, что в её доме не было старших женщин, с которыми можно было бы общаться от лица семьи. Поэтому, хоть она и закупала много товаров у деревенских жителей и помогала им зарабатывать деньги, они, несмотря на доброжелательное отношение, всё же чувствовали дистанцию из-за разницы в возрасте и положении. При встрече они лишь вежливо здоровались. Несколько женщин похвалили Чжэньэр, а затем перешли к обсуждению своих дочерей и зятьёв.
Одна рассказывала, как её дочь родила ещё одного здоровенного мальчика и теперь пользуется особой любовью у свекрови, живёт в полном довольстве.
Другая хвалила своего зятя: какой он умелый, сколько денег зарабатывает и как хорошо относится к жене. Каждый раз, приезжая к тестю с тёщей, он привозит такие богатые подарки!
Все эти разговоры о домашних делах сопровождались взаимными комплиментами, порой даже преувеличенными. Чжэньэр видела, как женщины на возу смеялись до слёз, их лица сияли, и казалось, будто они помолодели на пять-шесть лет. От этого и у самой Чжэньэр на душе стало радостно.
Когда воз въехал в город, смех всё ещё не умолкал. Чжэньэр слушала с таким интересом, что дорога показалась ей слишком короткой. Прощаясь с женщинами и благодаря возницу, она взяла Хузы за руку и направилась к своей лавке.
Бычий воз тронулся дальше. Женщины смотрели вслед двум маленьким фигуркам, которые медленно растворялись в толпе.
— Эта девочка просто чудо, — сказала одна из них. — Такая благодарная и вежливая, совсем нет высокомерия, несмотря на достаток.
— Да уж, — подхватила другая. — Помнишь, как мать Дацзюаня стояла под большим вязом и так грубо о ней отзывалась? А она даже не обиделась на эту необразованную деревенщину. Вот что значит «в животе министра корабль поместится»!
Все в возу засмеялись. Возница, часто ездивший между городом и деревней и потому более осведомлённый, усмехнулся:
— Не «в широкой душе», а «в животе министра корабль поместится»!
Женщины снова захохотали. Та, что ошиблась, ничуть не смутилась и кивнула:
— Да-да, именно это я и хотела сказать!
Когда смех утих, одна из женщин вздохнула:
— Эх, как же так получается, что девушки одного возраста так сильно отличаются? Посмотри на Чжэньэр: одна воспитывает младшего брата, держит дом, а теперь ещё и лавку в городе открыла. Скупает грибы, зелень, дичь… Кто в наших краях такое может? Да таких и среди взрослых мужчин единицы!
Остальные согласно закивали и ещё раз похвалили Чжэньэр.
Возница до этого молчал, но теперь не выдержал:
— Да эта девчонка просто молодец! Городского хулигана так отделала, что тот на коленях извинялся! А всё это при поддержке сына самого судьи! Так что она точно не простушка!
Его слова вызвали шок у женщин. Они попросили его рассказать подробнее, и возница с удовольствием принялся излагать всё, что слышал, добавив от себя немало красок. Женщины слушали, всё больше изумляясь.
Тем временем Чжэньэр шла по улице, держа Хузы за руку. Сегодня, в праздник, на улицах было особенно оживлённо и многолюдно. Из-за толпы они шли медленно, и Чжэньэр, не торопясь, останавливалась у интересных прилавков. Когда они добрались до лавки, Хузы уже держал в одной руке пакетик сухофруктов, а в другой — шашлычок из карамелизированных ягод, и счастливо облизывал его.
На рынке было много народа, поэтому в лавке торговля шла лучше обычного. Когда Чжэньэр пришла, Гуаньчжун и другие всё ещё были заняты. Поздоровавшись, она прошла во двор. Няня Ся и другие уже пришли: Паньэр и няня Ся помогали на кухне готовить пирожки на пару, а Афэн разжигал печь.
Чжэньэр поспешила сказать:
— Тётя, сестра Паньэр, брат Афэн, вы же сегодня гости! Как можно позволить вам работать?
Няня Ся не прекращала движения и ответила:
— Какие гости? Раз мы в одном доме, значит, одна семья. Вы все работаете, а мы трое сидим в гостиной, пьём чай и болтаем? Разве это прилично?
Паньэр в последнее время училась управлять хозяйством под руководством управляющего и постоянно получала наставления от няни Ся, поэтому её вспыльчивый характер заметно смягчился. Она вежливо добавила:
— Вы заняты, а нам спокойно не сидится. Лучше вместе поработаем и поболтаем — так даже ближе будем.
http://bllate.org/book/3180/350678
Готово:
