Саньнюй неторопливо жевала кукурузную лепёшку и, бросив взгляд на мать, сказала:
— Мама, сестра точно пошла к Чжэньэр. Если тебе срочно нужно что-то передать — я зайду туда и скажу.
Мать посмотрела на неё и ответила:
— Да мне и нечего с ней обсуждать. Ничего такого у меня нет.
Саньнюй перевела взгляд с матери на плотно закрытую дверь старшей сестры, медленно поставила миску на стол и громко объявила:
— Раз у тебя нет дел, тогда я пойду. На плотине впереди полно корней императы — надо успеть выкопать, пока другие не собрали всё.
С этими словами она вырвала миску из рук Сынюй и потянула её за собой.
Сынюй оглянулась на недоеденную еду и недовольно проворчала:
— Сестра, я же ещё не доела!
Издалека донёсся голос Саньнюй:
— Потом зайдём к Хузы — у Чжэньэр там пирожные есть…
Когда все ушли, Даний наконец вышла из своей комнаты. Увидев мать, она тут же начала жаловаться:
— Мама, мы же вчера вечером договорились! Ты сегодня утром должна была сказать Эрнюй, что, учитывая, как близки они с Чжэньэр, наверняка смогут устроить нас на какую-нибудь работу. Почему ты молчишь?
— Да я просто не успела заговорить — она сразу убежала! — оправдывалась мать.
Даний, похоже, не слушала. Она продолжала ворчать:
— Посмотри на тех, кому Чжэньэр уже помогла. У одной семьи родные работают в её лавке, да ещё и дрова ей продают. У дяди Е, например, у Су Му — он же собирает в деревне грибы и овощи, через его руки проходят сотни монет. Даже семья Дацзюаня, которые так плохо о ней отзывались, — и тех она не наказала! Видно, добрая она, мягкосердечная. Наши Эрнюй и Саньнюй постоянно ей помогают, Сынюй с братом Чжэньэр дружат… По правде говоря, пора бы и нам работу дать!
Мать, не имевшая собственного мнения, послушно кивала, соглашаясь:
— А если Чжэньэр откажет?
Даний даже не задумалась над этим вопросом. По её мнению, даже если Эрнюй не заговорит первой, Чжэньэр сама должна была предложить им работу. А раз не предложила — значит, теперь, когда они напомнят, Чжэньэр, чтобы загладить вину, наверняка даст им самую лёгкую и выгодную работу. Отказаться? Никогда!
— Пусть Эрнюй сходит и спросит. У неё язык острый — она всё чётко объяснит Чжэньэр. Если та откажет, Эрнюй тут же расскажет обо всём всей деревне. Запомни: богатым важнее всего репутация. С их пальца капнёт — и нам на год хватит. Они не станут из-за такой мелочи ссориться с нами. Да мы же не просим даром — работать будем! Конечно, согласится.
Мать энергично кивала:
— Ладно, скажу Эрнюй, как ты велела.
Даний удовлетворённо кивнула, взяла лепёшку и, направляясь к двери, напомнила:
— Только не выдавай меня! Скажи, что деревенские болтают, и ты сама до этого додумалась. Если Эрнюй узнает, что это я затеяла, та упрямая девчонка точно не согласится.
— Поняла, не скажу твоего имени, — заверила мать.
Даний радостно вышла из дома. Если всё получится, обязательно надо будет поблагодарить госпожу Е и тётушку Лянь.
Тем временем во внутреннем дворе дома Чжэньэр как раз показывала Эрнюй, Е Байчжи, Е Лу Юаню и Фан Хаю, как обращаться с рассадой.
— Видите, здесь много маленьких ростков. Очень маленькие не трогаем, а вот те, у которых уже три–четыре листочка, аккуратно отделяем вот так, — демонстрировала Чжэньэр, осторожно разделяя корешки. — Затем подрезаем, оставляя немного земли у корней, чтобы не повредить ни их, ни листья.
Все внимательно кивали. Сажать овощи они умели, а вот с таким растением сталкивались впервые. Только Фан Хай выглядел слегка растерянным.
— Лучше брать ростки, растущие ближе к материнскому кусту, — добавила Чжэньэр. — Они крепче.
Все подтвердили, что поняли, и приступили к делу. Надо признать, девушки оказались гораздо проворнее. Эрнюй и Е Байчжи справлялись отлично, а вот Е Лу Юань и Фан Хай действовали неуверенно. После того как они повредили два ростка, Чжэньэр так расстроилась, что отправила их копать ямки и носить воду.
Чжэньэр, Е Байчжи и Эрнюй аккуратно отделяли ростки и складывали их в бамбуковые корзины, а мальчики тут же переносили и высаживали.
Все уже знали, насколько ценна земляника, поэтому обращались с ней крайне бережно.
Чжэньэр постоянно напоминала:
— Не торопитесь! Главное — не повредить корни.
От её слов Е Байчжи и Эрнюй стали ещё осторожнее.
За всё утро они успели засадить лишь небольшой участок, испортив при этом семь–восемь ростков.
Е Лу Юань и Эрнюй начали волноваться.
— Такими темпами нам понадобится дней десять, чтобы всё посадить! — воскликнула Эрнюй, обмахиваясь рукой от жары.
Чжэньэр оценила количество рассады и спокойно ответила:
— Ничего страшного, пусть медленно. Земляника — дар императору, редкость. Ростков у нас немного, и опыта у нас нет. Если поторопимся и погубим их, землянику мы больше никогда не увидим.
— Так давай людей позовём помочь! Вчетвером мы слишком медленно работаем, — предложила Эрнюй.
Е Лу Юань и Е Байчжи в один голос закричали:
— Нельзя!
Громкость их возгласа испугала даже Чжэньэр и Фан Хая.
— Чего так орёте? — возмутилась Эрнюй, хлопнув себя по груди.
Поняв, что перегнули палку, Е Лу Юань покраснел и извинился, а Е Байчжи подошла к Эрнюй и тихонько загладила конфликт. Лишь через некоторое время та смягчилась.
Чжэньэр задумалась и объяснила:
— Сестра Эрнюй, на самом деле нельзя никого звать. Я ведь говорила, что земляника — дар императору. Пока она не дошла до наших мест, никто о ней не знает. А помнишь поговорку: «Кто владеет драгоценностью, тот навлекает на себя беду»? Если об этом узнают не только в нашей деревне, но и за её пределами, обязательно найдутся желающие завладеть этим. Хузы и я ещё дети — нам не удержать такую ценность. А если из-за нас пострадаете вы… Это будет мой грех. Поэтому нужно действовать осторожно.
Эрнюй покраснела от смущения.
— Поняла… Просто не знала, — пробормотала она.
Чжэньэр подбежала к ней, обняла за руку и ласково сказала:
— Сестра Эрнюй, я знаю, ты самая разумная. Я никому другому не доверяю, только тебе.
От этих слов Эрнюй расплылась в улыбке и постучала пальцем по лбу Чжэньэр:
— Какая же ты сладкая!
Е Байчжи подхватила:
— Вся вода у нас сладкая! Посмотри, как долго Чжэньэр пьёт нашу воду — и уже научилась говорить приятности.
Шутка разрядила обстановку. Чжэньэр воспользовалась моментом и напомнила:
— Ясно, что это дело серьёзное. Никому ни слова! Если проговоритесь — у всех будут неприятности.
Все переглянулись и решительно кивнули.
Эрнюй подумала: «Кто же станет болтать о таком выгодном деле?» И тут же вспомнила про мать Дацзюаня. Та точно глупая. Услышав, что пару дней назад мать Дацзюаня навещала Чжэньэр, она спросила:
— Что мать Хэ говорила, когда приходила?
Чжэньэр, собирая баклажаны и красные перцы, направлялась с ними во внутренний двор и отвечала:
— Пришла опровергать слухи.
Эрнюй презрительно фыркнула:
— Какие слухи? Кто не знает, что всё это выдумала она сама? Стояла на площади под старым вязом, размахивая руками, и весь люд слышал её крики! Опровергать? Да это же как затыкать уши, чтобы не слышать звона колокола! Кстати, я слышала: когда ты в прошлый раз ездила в уездный город с братом Дацзюанем, дядя Хэ тоже был там. Утка из начала деревни видел, как он с посредником пил вино в таверне, а потом вышел совсем убитый. Наверняка они замышляли что-то недоброе, но не вышло — вот и пришли извиняться.
Хотя Эрнюй и любила собирать сплетни, она умела держать язык за зубами. Она чётко знала, что можно говорить, а что — нет. Людей вроде матери Хэ, болтливых, легко поддающихся на провокации и с кривыми замыслами в душе, она презирала.
Слова Эрнюй пролили свет на ситуацию. Чжэньэр вдруг поняла: почему мать Хэ ждала два дня, пока слухи не разнеслись по всей деревне, и только потом пришла извиняться? Она сначала думала, что те одумались, но теперь заподозрила, что за этим стоит нечто большее.
Е Байчжи тоже недовольно скривилась:
— Как они могут так поступать? Сначала испортили тебе репутацию, а теперь хотят и выгоду получить! Прямо смешно.
Последнее время Е Байчжи сильно страдала из-за сплетен. Хотя Чан Шань и Е Шисе были изгнаны из семьи и даже вычеркнуты из родословной, слухи о том, что именно она виновата в выкидыше Чан Шань, не утихали. Многие, кто хотел сделать предложение руки и сердца, теперь держались подальше.
Госпожа Мао и госпожа Сунь очень переживали. Они даже запретили Е Байчжи выходить из дома. Если бы не близость домов, госпожа Мао, возможно, не пустила бы её даже к Чжэньэр.
Глядя на потускневшее лицо подруги, Чжэньэр решила: надо как можно скорее выяснить правду и восстановить честь Е Байчжи.
После обеда Е Байчжи, Е Лу Юань и Фан Хай ушли домой отдохнуть. Во второй половине дня, когда солнце стало слабее, они должны были вернуться, чтобы продолжить посадку.
Чжэньэр уложила Хузы спать, затем взяла лист бумаги и записала все предстоящие дела. От усталости она сама уснула, положив голову на стол.
Фан Хай тем временем убрал свинарник, вымыл его водой из пруда и, заглянув в окно, увидел, что Чжэньэр спит. Он не стал заходить в дом, а отправился отдыхать в соломенную хижину у ворот.
Недавно у Чжэньэр построили две такие хижины: одну — у входа во двор, другую — у задней стены. Так в доме всегда кто-то находился, и птицы во дворе, и посевы сзади были под надёжной охраной.
Задний двор пока пустовал: несколько му земли только что засеяли, всходов ещё не было, поэтому Фан Хай временно жил спереди, присматривая за птицами.
Во второй половине дня, в час Змеи, Е Лу Юань и Е Байчжи пришли первыми. Чжэньэр и Фан Хай уже работали на поле.
Эрнюй появилась с опозданием. Лицо у неё было красное, будто бежала, но выражение — унылое и подавленное.
Чжэньэр переглянулась с Е Байчжи. Обе недоумевали: ещё утром Эрнюй была весела, а теперь такая мрачная.
Е Байчжи незаметно подошла к Чжэньэр и шепнула:
— Может, из-за земляники?
Чжэньэр тоже зашептала в ответ:
— Ты думаешь, она поссорилась с семьёй, чтобы помочь нам скрыть это?
Е Байчжи кивнула:
— Похоже на то.
Чжэньэр почувствовала вину. Она хотела помочь Эрнюй заработать, а вдруг из-за этого та поссорится с родными?
В семье Эрнюй было четыре сестры. На ней, кроме старшей, лежала ответственность за приданое Саньнюй и Сынюй. Чжэньэр сочувствовала ей и потому решила поделиться доходом от земляники — ведь это неожиданная удача, да и девушки много ей помогали.
— Ничего вы не знаете о землянике, — холодно сказала Эрнюй, стоя за их спинами. — Не ваша это вина.
Чжэньэр и Е Байчжи обернулись. Эрнюй сосредоточенно отделяла ростки, и если бы не её мрачное лицо, можно было бы подумать, что они ей ничего не говорили.
Они смутились: за ними застали, как они обсуждают за спиной.
Чжэньэр неловко улыбнулась, а Е Байчжи пожала плечами и высунула язык.
http://bllate.org/book/3180/350677
Готово:
