Чжэньэр собрала старого господина Е, госпожу Мао и братьев Ада и уведомила их о словах чиновника, сказанных в тот день. Старый господин Е и госпожа Мао обменялись довольными улыбками, а Ада, Асан и Асы радостно закричали. Однако, немного успокоившись, они не забыли поблагодарить старого господина Е и его супругу: упали на колени и глубоко поклонились несколько раз. Старый господин Е поспешил поднять их, лишь наставляя впредь хорошо трудиться.
Чжэньэр бросила взгляд на Аэра, полулежавшего в кресле. Тот с насмешливой усмешкой наблюдал за происходящим. В душе она почувствовала раздражение, но, видя, как рады старый господин Е и госпожа Мао, не стала поднимать эту тему. Решила лишь позже найти подходящий момент, чтобы Ада сам поговорил с ним.
Дацзюань и Цзы гнали телегу с быками от дома Чжэньэр к себе. По дороге все встречные весело здоровались с ними. Братья, хоть и тяготили тревожные мысли, всё равно с усилием улыбались в ответ.
Дома мать Хэ сидела у входа в главный зал и чистила овощи, напевая нестройную горную песенку. Цзы завёл телегу во двор, а Дацзюань, поздоровавшись с матерью, тут же начал искать отца, но и следов его не было.
— Дацзюань, чего ищешь? — спросила мать Хэ, заметив, как он метается, словно муха без головы.
Дацзюань не хотел разговаривать с матерью — та порой бывала слишком упрямой, — но сейчас пришлось:
— Мам, где отец? Вернулся ли? Что он делал сегодня в уездном городе?
Услышав про охотника Хэ, мать Хэ ещё шире улыбнулась:
— Твой отец ещё не вернулся. Уехал по делам в город. А ты откуда знаешь, что он в городе?
Она помнила наказ мужа: пока дело не сделано, не распускать языка. Боялась, что не удержится, поэтому сегодня даже из дому не выходила. И сыновьям своим ничего не сказала — муж отправился в уездный город уже после их ухода.
Дацзюань нахмурился и собрался было расспросить подробнее, но в этот момент дверь распахнулась. Охотник Хэ, покрасневший и пошатывающийся, прислонился к косяку. Дацзюань и мать Хэ бросились помогать ему.
Выпив крепкого чая, охотник Хэ лёг в постель, поддерживаемый женой и младшим сыном. Дацзюань сидел за столом и смотрел на покачивающуюся фигуру отца. В душе у него всё было в беспорядке.
К счастью, отец быстро протрезвел и уже к ужину пришёл в себя. Дацзюань не стал медлить и сразу спросил, зачем тот ездил в город.
Охотник Хэ тяжело вздохнул и обратился к жене:
— Завтра сходи на деревенскую площадь, купи два цзиня свинины и отнеси в дом Чжэньэр, чтобы извиниться. Скажи, что слухи — это чужая выдумка, и ты к ним не имеешь отношения. Обязательно добейся, чтобы она поверила: ты не распускала эти сплетни.
Мать Хэ недовольно нахмурилась. Почему это она, старшая, должна извиняться перед какой-то девчонкой?
Охотник Хэ стукнул кулаком по столу:
— Ещё и неохота! А чего тебе не нравится? Подумай сама: если бы не твой язык, разве мы оказались бы в такой переделке? Ты же тайком зарабатывала — чего ж не молчала? Скажу тебе прямо: если завтра Чжэньэр тебя не простит, больше не смей выходить из дому! Не хочу, чтобы ты позорила нашу семью!
— Сам не умеешь заработать, а дома бабу гоняешь, — проворчала мать Хэ. Дацзюань услышал это отчётливо.
Сегодня в переулке за таверной «Цзюйюньлоу» Чжэньэр заходила расплатиться с торговцем, а он с Цзы увидели, как их отец в том же переулке уговаривал одного из поварят. Тот даже не слушал. А потом, когда они зашли к Паньэр, заметили отца в маленькой таверне — он пил с какими-то людьми. Тут-то братья и поняли: отец действительно поддался на уговоры матери и решил отделиться от Чжэньэр, чтобы торговать самому. Пошёл в город искать покупателей. Весь день им было не по себе: разве кто-то откажется от щедрой цены Чжэньэр и предпочтёт их отца, у которого нет ни связей, ни репутации? Да и кто сравнится с Чжэньэр, сумевшей найти такого состоятельного покупателя?
— Отец, мама, завтра Чжэньэр едет в уездный город и, скорее всего, вернётся только вечером. Если пойдёте утром, её не застанете. Лучше зайдите вечером, — сказал Дацзюань и, помолчав, добавил: — Я пойду с мамой.
Охотник Хэ и его жена обрадовались:
— Отлично! Значит, завтра вечером вы с матерью пойдёте вместе.
Дацзюань знаком с Чжэньэр поближе, с ним она уж точно не откажет в учтивости.
После вечернего омовения старый господин Е открыл дверь лечебницы, чтобы Ада и братья могли подышать свежим воздухом и полюбоваться луной.
Асан и Асы оживлённо обсуждали, каким будет их счастливый день после подписания договора о продаже в услужение. Один говорил, что будет заботиться о свиньях и курах Чжэньэр, а также помогать ей в поле. Другой мечтал работать в лавке и помогать Е Су Му, чтобы дела хозяйки шли ещё лучше.
Ада улыбался, глядя на них, но, повернувшись, заметил всё ту же насмешливую гримасу на лице Аэра. Вспомнив слова Чжэньэр, он спросил:
— Аэр, а как ты сам думаешь об этом деле?
Аэр фыркнул:
— Как я думаю? А если я скажу, что не хочу продаваться в услужение, вы со мной вместе откажетесь?
— Аэр! — одёрнул его Ада. — Если не хочешь продаваться, то чего хочешь? Неужели тебе так нравится прежняя жизнь — когда нас все гнали, не было ни капли достоинства, мы нищенствовали? Неужели ещё не надоело драться за кусок хлеба, соревноваться с собаками за место под крышей?
Лицо Аэра исказилось. Он пнул табурет, опрокинув его, и, тыча пальцем в нос Ада, закричал:
— Мне и правда не хочется такой жизни! Но и жить рабом я тоже не хочу! Разве продажа в услужение — это повод для радости? В конце концов, вы всё равно будете псами! Я, Аэр, здесь заявляю: я больше не стану псом! Никогда больше! Увидите сами!
— Второй брат! — воскликнули Асан и Асы и бросились за ним.
Но Ада, глядя, как фигура Аэра растворяется во тьме, лишь вздохнул и махнул рукой:
— Не надо.
Братья переглянулись, тревожно спрашивая:
— Старший брат, а вдруг с ним что-то случится? Ведь так поздно, да ещё у горы...
Ада поднял глаза к небу. Конечно, он понимал, насколько опасно бегать ночью у горы. Но Аэр уже принял решение — даже если догнать его, назад не вернёшь. Пусть идёт своей дорогой.
После этого инцидента всем расхотелось любоваться луной. Они занесли табуреты в дом и легли спать. Перед сном Ада строго сказал:
— С сегодняшнего дня мы больше не можем называть друг друга братьями. Хозяйка дала нам новые имена: я теперь Гуаньчжун, Асан — Фан Хай, Асы — Наньсин. Запомните: даже если будете звать друг друга «старший» или «младший», добавляйте имя. Отныне мы все — люди маленькой хозяйки. Она спасла нам жизнь, она наша госпожа. Поняли?
Ада редко говорил так строго. Фан Хай и Наньсин вздрогнули и громко ответили:
— Поняли!
Перед сном оба не могли уснуть от волнения. Не верилось, что найдётся человек, готовый принять их и дать такие прекрасные имена. Они снова и снова повторяли свои новые имена, пока наконец не провалились в сладкий сон.
Ада же всю ночь ворочался. Он не знал, куда ушёл Аэр и не случилось ли с ним беды.
Вечером Чжэньэр спрашивала его, согласен ли Аэр продаться в услужение. Он тогда долго мямлил и не смог дать чёткого ответа. Всегда верил, что четверо братьев не расстанутся, но в тот момент заколебался.
Чжэньэр это заметила. Поэтому заранее выдала им деньги за продажу. Обычно за таких, как они, платили по одной серебряной монете за четверых, но она дала две и велела спрятать так, чтобы Аэр увидел. Тогда он не понял её намёка. Лишь сейчас, нащупав под одеялом пустоту, осознал: Аэр никогда не собирался оставаться с ними и вести спокойную жизнь. Даже Чжэньэр это поняла, а он, близкий ему человек, — нет.
Глядя на лунный свет, пробивающийся сквозь оконные переплёты, Гуаньчжун глубоко вздохнул, лишь надеясь, что Аэр найдёт своё счастье.
На следующее утро Гуаньчжун разбудил Фан Хая и Наньсина. После умывания они тщательно убрали комнату и двор, аккуратно сложили одеяла.
Старый господин Е, как обычно, проснулся рано. Услышав шорох в соседней комнате, он уже собрался встать, но снова лёг, тихо улыбаясь и прислушиваясь к тихим звукам, доносившимся из-за стены.
Чжэньэр, открыв дверь, увидела троих юношей, стоявших у порога. Поприветствовав их, она впустила внутрь.
Гуаньчжун, Фан Хай и Наньсин почтительно поклонились хозяйке и тут же разошлись по делам: кормить свиней и кур, разжигать печь, убирать двор. Хузы, протирая сонные глаза, увидел эту суету и так и застыл с открытым ртом.
Госпожа Фу Цао тоже плохо спала. Увидев утром троих работящих парней, она обрадовалась.
После завтрака Е Су Му повёз Чжэньэр и остальных в уездный город, а сам поспешил обратно в деревню — Ду Юнь должна была родить через месяц, и ей требовалась постоянная помощь.
Глядя, как телега уезжает, Чжэньэр подумала, что обязательно нужно научить Гуаньчжуна и других управлять повозкой.
Поскольку всё уже было договорено, в тот день они сразу отправились к чиновнику и быстро оформили документы. Чжэньэр дала чиновнику ещё одну серебряную монету «на чай», и тот сразу стал ещё любезнее, пообещав впредь всегда помогать с оформлением бумаг. Поблагодарив, Чжэньэр повела Гуаньчжуна и других в лавку.
Чжэньэр привела Гуаньчжуна и Наньсина прямо в лавку и поручила их заботам матери Ван Юэ и няне Ся. Фан Хай показался ей слишком простодушным, да и дома требовалась помощь — сильный и добросовестный, он отлично подойдёт для работы по хозяйству.
С появлением Гуаньчжуна и Наньсина в лавке стало значительно легче.
Гуаньчжун был надёжным и сильным, поэтому Чжэньэр велела Ван Юэ научить его замешивать тесто — на случай, если тот опоздает утром и работа не встанет. К тому же это тяжёлая работа, и вдвоём делать её быстрее. Гуаньчжун старался и вскоре уже неплохо справлялся.
Наньсин был сообразительным и обладал отличной памятью: запомнил, что любят постоянные клиенты, и стоило им войти, как сразу называл их заказ. Посетители чувствовали себя важными и всё чаще заходили в лавку.
Дядя Е получил такую тяжёлую травму руки, что больше не мог работать каменщиком, и давно вышел из деревенской бригады. Его место занял Е Одиннадцатый. Е Лу Юань попросил Е Одиннадцатого построить для Чжэньэр ограду — с появлением троих новых людей требовалось ещё две соломенные хижины.
Е Одиннадцатый подумал, что Чжэньэр боится диких зверей, ведь дом стоял близко к горе, и решил, что это серьёзно. Он договорился с одной семьёй из соседней деревни, чтобы сначала закончить работу у Чжэньэр, а потом уже ехать к ним. Те согласились без возражений. Чжэньэр была очень благодарна.
В деревне ограды не делали особо изысканно — просто складывали из больших камней. Е Одиннадцатый со своей бригадой и подсобными парнями три дня возил и укладывал камни. Хижины из соломы строились проще — материалы у каменщиков уже были. Е Лу Юань взял отпуск на полмесяца и помогал. Всё было готово очень быстро. Чжэньэр с удовольствием смотрела на обнесённый стеной задний двор и новые хижины у границы участка и у ворот. Кроме обычной платы, она дала каждому рабочему по десять монет «на чай». Те радостно приняли деньги.
Теперь, когда ограда была готова, можно было пересаживать саженцы земляники. Утром Эрнюй быстро выпила миску каши, схватила лепёшку и поспешила из дома. Мать бежала за ней, крича, чтобы та не торопилась, но Эрнюй уже скрылась из виду. Мать вздохнула и вернулась в дом.
http://bllate.org/book/3180/350676
Готово:
