Чжэньэр почувствовала, как сердце её тяжело сжалось. Ада и Аэр явно подпадали под действие этого указа. Возраст Асана, вероятно, был примерно таким же, но он постоянно голодал и выглядел худощавым — можно было ещё как-то убедить, что ему не исполнилось нужных лет. Только Асы совершенно точно не входил в эту категорию. Говорят, что дело проходит через уездное управление, но на самом деле всё решают чиновники-писцы. За таких взрослых мужчин, как Ада и Аэр, придётся отдать писцам по крайней мере по пять лянов серебра за разрешительные документы. Настоящие кровопийцы — едят людей, даже костей не оставляя.
Чжэньэр нахмурилась, подсчитывая про себя, хватит ли у них денег. В доме ещё оставалось двадцать лянов серебра, но эти деньги она приберегала на осень — чтобы оплатить плату за обучение Хузы в частной школе. Их нельзя было трогать.
Няня Ся, заметив, что Чжэньэр молчит и хмурится, мягко сказала:
— Дочь моя, не обижайся, что я, старая, вмешиваюсь. Купить нищих может показаться выгодной сделкой, но на самом деле это лишь лишние хлопоты и расходы. Не говоря уже о том, какие дурные привычки могут быть у этих бродяг — их придётся долго перевоспитывать. Да и этот указ — серьёзное препятствие. На те деньги, что ты потратишь на взятки, можно купить двух работящих слуг, которых уже обучили правилам поведения у торговца людьми.
Чжэньэр прекрасно понимала всю логику няни Ся. Она глубоко вздохнула: просто Ада и остальные ей очень понравились. Если она сейчас не протянет им руку, им снова придётся жить жизнью нищих. Асан такой простодушный, Асы такой сообразительный… Ей было невыносимо думать, что они продолжат так существовать.
Если можно спасти их деньгами — она не пожалеет их.
— Мать, сегодня во второй половине дня я пойду к брату Афэну и попрошу его найти подходящую связь. Эти парни нам с тётей Мао очень приглянулись. Было бы настоящим упущением не купить их. А потом в лавке станет больше рук — вам не придётся так утомляться.
Няня Ся, услышав, что Чжэньэр даже сослалась на госпожу Мао, поняла: решение принято окончательно. Поэтому больше не стала уговаривать.
Мать Ван Юэ, видя их настрой, тоже улыбнулась:
— Отлично! Значит, скоро в лавке будут помогать эти молодцы, а я смогу уйти назад и поболтать с хозяйкой и сестрой Е.
Ей тоже очень понравились Асан и Асы.
Чжэньэр рассмеялась:
— Так не пойдёт! Без тебя, тётушка, в передней части лавки эти парни непременно устроят переполох — крышу снесут!
Все засмеялись, даже няня Ся еле заметно приподняла уголки губ.
Во второй половине дня Чжэньэр вместе с Дацзюанем и Цзы отправилась в дом Паньэр и Афэна.
Это был маленький переулок с аккуратными двориками. В каждом дворе стояли три основных комнаты, дома были небольшими, но здесь жили только управляющие из семьи Чжоу — люди проверенные и надёжные. Жить и работать рядом было удобно. Пятые ворота от входа в переулок и были домом Паньэр.
Чжэньэр постучала. Вскоре послышался голос Паньэр. Она открыла дверь, увидела Чжэньэр с братьями и испугалась:
— Вы как здесь? С матушкой что-то случилось?
Чжэньэр успокаивающе махнула рукой, вошла внутрь и тихо всё объяснила. Паньэр облегчённо выдохнула и даже похлопала себя по груди:
— Я уж испугалась! Ну ладно, заходите скорее. Кстати, сегодня дома как раз брат Афэн.
Афэн уже слышал разговор и вышел наружу. Увидев гостей, он приветливо улыбнулся:
— Чжэньэр, Дацзюань и этот юный братец, проходите побыстрее! На улице жара — зайдите отдохнуть.
Он раньше не встречал Цзы.
Чжэньэр не стала церемониться, села и повторила всё заново. Выслушав, Афэн задумался на мгновение, потом сказал:
— На самом деле, это не так сложно.
Он поднял глаза на Чжэньэр и продолжил:
— Я просто скажу об этом молодому господину Чжоу и получу от него визитную карточку — и всё уладится.
Услышав, что придётся обращаться к молодому господину Чжоу, Чжэньэр замялась. В прошлый раз между ними возникло такое напряжение, а он одним словом всё разрешил — даже молодой господин Дин побоялся его. Очевидно, у него есть влияние. Но именно с такими людьми Чжэньэр меньше всего хотела иметь дела.
Афэн понимал её опасения. Ведь она не была амбициозной торговкой, которая всеми силами стремится сблизиться с знатными особами. Её маленькая лавка уже имеет хорошую репутацию — и этого достаточно. Больше — хуже.
— Но наш молодой господин — человек крайне благородный, — убеждал Афэн. — Недавно я встретил его нового слугу, мы выпили вместе. Он немного перебрал и проболтался: после того случая в лавке молодой господин похвалил вас. Значит, у него к вам хорошее отношение. Раз уж вы обратитесь к нему с такой мелочью, он, скорее всего, не откажет.
Чжэньэр помедлила, потом сказала:
— Я ещё подумаю. Если прямо в уездном управлении не получится оформить документы, тогда пойду к молодому господину Чжоу.
Паньэр не могла понять: зачем Чжэньэр так упорно идти трудным путём, когда рядом есть человек, который одной карточкой всё решит?
Она хотела что-то сказать, но Афэн остановил её взглядом. Паньэр надула губы, но промолчала.
Выходя из дома Паньэр, Чжэньэр всю дорогу думала, как убедить чиновников выдать ей разрешения.
Проводив гостей, Паньэр и Афэн тут же собрались и отправились в усадьбу Чжоу. Сейчас Афэн работал под началом главного управляющего. Его обязанности были мелкими, но важными, и было видно, что главный управляющий считает его своим доверенным помощником. Паньэр же училась у управляющего, отвечающего за закупку цветов и деревьев для сада. Работа была спокойной и даже считалась выгодной должностью. Няня Ся строго наказала ей: «Ты простодушна. Никогда не высовывайся и не важничай, ведь раньше служила при самой госпоже. Просто слушайся старших — и всё будет хорошо». В последние дни Паньэр была особенно осторожна: мало говорила, много слушала, строго следовала правилам — старалась даже больше, чем раньше при госпоже. Только так она наконец немного угодила няне Ся.
Выйдя из переулка, Чжэньэр с братьями сразу направилась в уездное управление. В это время чиновники обычно отдыхали, поэтому они зашли в чайную напротив управления. Пока пили чай, то и дело слышали, как люди обсуждают историю с избиением молодого господина Дина.
Чжэньэр молча опустила голову. Прошло уже столько дней, а в городе всё ещё не умолкают разговоры! Она забыла, что живёт в маленьком уездном городке, где новостей почти нет — любая история быстро становится главной темой для обсуждений.
Чжэньэр пряталась, боясь, что её узнают, и не заметила, что Дацзюань и Цзы как будто витали в облаках. Обычно в такое время Дацзюань обязательно подшутил бы над ней.
Когда управление открылось, они последовали указаниям и нашли писца, отвечающего за такие дела. Как и ожидалось, их стали перенаправлять от одного чиновника к другому. Лишь после нескольких переходов один из них нетерпеливо бросил:
— Это дело надо смотреть по людям.
У Чжэньэр внутри всё похолодело. Она уже собиралась уходить, как вдруг в зал вошёл Афэн с визитной карточкой в руках. Писец взял карточку, прочитал — и лицо его тут же преобразилось. Он сразу же обратился к Чжэньэр:
— Завтра приводите людей — подпишете, поставите печать, запишем в реестр — и всё готово.
Вот и всё? Чжэньэр вышла из управления в полном недоумении. Только потом она узнала от Афэна, что, придя в усадьбу, он сразу же рассказал об этом главному управляющему. Тот согласился помочь, но как раз в этот момент мимо проходил молодой господин Чжоу. Узнав, что речь идёт о родственниках Афэна, и вспомнив, что тот служит ему уже несколько лет, он без колебаний дал Афэну свою визитную карточку.
Чжэньэр горько усмехнулась. А Цзы про себя подумал: «Точно как в театральных пьесах — если у тебя есть связи при дворе, всё легко устраивается!»
Вернувшись в лавку и рассказав, что дело уладилось, даже обычно невозмутимая мать Ван Юэ обрадовалась:
— Значит, завтра в лавке появятся помощники?
В голосе её прозвучала неосознанная тревога и надежда.
Чжэньэр улыбнулась и кивнула:
— Завтра утром Ада и остальные придут. Тётушка, придётся вам их немного приучить к порядку.
Мать Ван Юэ замахала руками:
— Да они все такие работящие и послушные — им почти ничему учить не надо!
Няня Ся тоже одобрительно кивнула, а госпожа Фу Цао молча улыбалась.
Чжэньэр посмотрела на её руки — кожа на них облезла, словно кора с засохшего дерева.
— Тётушка Е, сегодня поедемте со мной в деревню. Надо, чтобы дедушка осмотрел ваши руки и выписал мазь. Завтра утром я привезу Аду и остальных в город — мы выедем пораньше, так что работа не пострадает.
Лицо госпожи Фу Цао мгновенно стало бледным. Она энергично замотала головой и начала издавать нечленораздельные звуки «а-а-а».
Няня Ся и мать Ван Юэ не поняли, что она хочет сказать, и стали уговаривать:
— Просто поезжайте с ней! Сегодня вечером мы с сыном и хозяйкой останемся в лавке. Завтра утром нас хватит — не волнуйтесь.
Госпожа Фу Цао всё так же отрицательно качала головой, отчаянно «а-кала», и вскоре у неё на глазах выступили слёзы.
Чжэньэр задумалась, потом сказала:
— Тётушка, мы поедем обратно так: брат Цзы поведёт телегу через заднюю гору — мы даже не заедем в деревню. Сегодня ночью вы переночуете у меня. Устроит?
Услышав это, госпожа Фу Цао сразу успокоилась. Она посмотрела на Чжэньэр, потом на Цзы — оба кивнули с твёрдой уверенностью. Тогда и она тоже кивнула.
Няня Ся и мать Ван Юэ тяжело вздохнули.
Обсудив планы на завтрашнее утро, Чжэньэр вместе с Ван Юэ отправилась в лавку за мукой.
Эта мельница поставляла муку ещё прежнему владельцу лавки. Когда Чжэньэр унаследовала дело, старый хозяин передал ей все свои связи, поэтому она всегда получала здесь хорошие цены.
На этот раз она пришла немного раньше обычного. Приказчик, понимая, что дела у неё идут отлично, сыпал комплименты, как будто они ничего не стоили. Чжэньэр лишь улыбалась и пригласила его как-нибудь заглянуть в лавку отведать пирожков. Потом она вместе с Ван Юэ, несшим мешки с мукой, направилась домой.
Приказчик проводил её до выхода, насвистывая весёлую мелодию. Новый работник, увидев такое почтение к девушке, не одобрил:
— Старший брат, кто это такая, что ты так перед ней заискиваешь?
Приказчик косо взглянул на него:
— Глаза разуй! О чём сейчас весь город говорит?
Новичок усмехнулся:
— Да кто ж не знает! Про то, как одна девчонка отделала молодого господина Дина!
— А ты знаешь, кто эта девчонка? — спросил приказчик, наблюдая, как лицо новичка ошеломлённо вытянулось. — Ладно, хватит болтать, иди работай!
И он, насвистывая, вернулся к своим делам, оставив новичка в полном изумлении.
С самого выезда из города госпожа Фу Цао плотно сжала губы, а её руки непроизвольно сцепились в кулаки.
Чжэньэр, видя её напряжение, рассказывала по дороге всякие смешные истории. Даже обычно угрюмые Дацзюань и Цзы не могли сдержать улыбок, но госпожа Фу Цао лишь вежливо улыбалась в ответ — было видно, что она вообще не слушала.
Иногда госпожа Фу Цао бывала слишком упрямой. Чжэньэр понимала, что уговаривать бесполезно, и, не получая отклика, вскоре потеряла интерес к разговору.
Всю дорогу царило молчание, пока бычий воз не свернул за заднюю гору и не остановился у дверей лечебницы. По пути им не встретилось ни одного знакомого, и только тогда госпожа Фу Цао наконец расслабилась.
В деревне не церемонились с формальностями. Старый господин Е осмотрел шелушащуюся кожу на руках госпожи Фу Цао, выписал мазь и подробно объяснил, как её применять. Та поблагодарила и сказала, что пойдёт готовить ужин в дом Чжэньэр.
Чжэньэр поняла: тётушка боится встретить кого-то из Ейшуцуня. Не желая давить на неё, она взяла ключ у Ады и передала госпоже Фу Цао, чтобы та шла домой и занималась делами.
http://bllate.org/book/3180/350675
Готово:
