Вчера вечером Дацзюань пришёл к отцу и передал слухи, ходившие по деревне. Он намекнул, что всё ещё хотел бы работать с Чжэньэр, и попросил отца удержать мать от самовольных действий. Отец и сам понимал: с тех пор как их сын стал помогать Чжэньэр, он изменился до неузнаваемости. Теперь он не просто зарабатывал деньги — его речь и поведение стали совсем иными. Больше он не был тем беспечным мальчишкой, который целыми днями бегал по горам и рекам, ловя рыбу и креветок. Сейчас многие в округе специально искали его, чтобы расспросить о сыне. Такие перемены радовали отца.
Но за каждой радостью следует тревога. Жена его права: их сыну Цзы всего на год меньше, чем Е Су Му, а тот уже скоро станет отцом, в то время как за их Цзы и сватов-то ещё не ходило. Чем их сын хуже Е Су Му? Только бедностью — вот и весь ответ.
Он прекрасно знал, что жена занижает цены при закупках. Но ради сыновей он делал вид, что ничего не замечает. Теперь же слухи разнеслись по всей деревне, и у него оставалось лишь два пути: либо извиниться перед Чжэньэр и впредь строго соблюдать установленные ею цены, не пытаясь сэкономить ни гроша, либо воспользоваться случаем и порвать с Чжэньэр, начав самостоятельно собирать дичь и искать своих покупателей. Как говорила жена, разве не из уважения к нему все в округе продают дичь именно им? Без его авторитета Чжэньэр, даже с полными карманами серебра, не смогла бы ничего закупить.
Деньги можно занять, но главное — найти покупателей.
Весь день Дацзюань не сводил глаз с отца, пытаясь угадать его решение. Уже завтра им предстояло вместе с Чжэньэр везти дичь в уездный город, и он боялся, что отец из-за этой мелкой выгоды пойдёт на поводу у жены. Вчера он сказал всё, что мог, но понял ли отец?
На следующее утро, едва рассвело, они собрались в путь. Дацзюань и Цзы погрузили клетки с дичью — в основном с фазанами для таверны «Цзюйюньлоу» — на телегу, попрощались с родителями и отправились к дому Чжэньэр.
Чжэньэр уже всё подготовила. Она помогала старику господину Е сортировать лекарственные травы в лечебнице. С тех пор как она начала собирать и продавать травы, старик дал ей несколько медицинских книг для изучения. Хотя Чжэньэр умела читать, сложные тексты давались ей с трудом. К счастью, старик не требовал глубоких знаний — он лишь хотел, чтобы она научилась распознавать травы по внешнему виду и понимала их свойства. Поэтому он подобрал для неё простые книги с иллюстрациями, чтобы она не перепутала лекарственные растения.
Когда братья подъехали, Чжэньэр попрощалась со старым господином Е, передала ключи Ада и другим, чтобы те в полдень покормили свиней и кур. Во дворе Е Одиннадцатый и другие помогали строить ограду, и у неё просто не было времени готовить им обед. Но раз все из одной деревни, она просто платила им чуть больше, и они обедали дома. Правда, воду всё равно нужно было подносить. Асан с радостью взял на себя эту задачу.
Разобравшись с домашними делами, Чжэньэр спокойно отправилась в город.
По дороге Дацзюань не смел взглянуть на Чжэньэр. Он знал, что слухи уже дошли до неё, но она молчала — из уважения к ним. Однако то, что отец до сих пор не дал ей никаких объяснений, было с их стороны неправильно.
Цзы, будучи старше, хоть и чувствовал неловкость, всё же поддерживал разговор с Чжэньэр. Ведь отец ещё не принял окончательного решения — вдруг им снова придётся работать вместе? В любом случае, поддерживать хорошие отношения никогда не вредно.
Чжэньэр делала вид, что не замечает напряжённости между братьями. Когда Цзы заговаривал с ней, она отвечала, будто и вправду ничего не слышала о том, что мать Дацзюаня болтает по деревне, будто Чжэньэр зарабатывает деньги исключительно благодаря их семье.
В уездном городе телега, как обычно, направилась прямо в переулок за таверной «Цзюйюньлоу».
Чжэньэр давно знала поваров таверны. Как только они вошли во двор, управляющий кухней вышел им навстречу, тепло поздоровался, проверил товар, взвесил его и выдал расписку.
Чжэньэр взяла расписку, достала старую и отправилась вперёд, к главному приказчику таверны — сегодня был день расчётов. Раньше приказчик просто посылал клерка, чтобы тот передал ей деньги, но после истории с судоходством он стал относиться к ней иначе. Теперь, как бы ни был занят, он лично выходил поприветствовать её.
Чжэньэр понимала: уважение он проявлял не к ней, а к семье Ян. Сколько бы она ни объясняла, что не имеет к ним отношения, никто ей не верил. Поэтому она не тратила сил на оправдания, но всякий раз была начеку, чтобы приказчик случайно не вытянул из неё обещание сделать невозможное.
Получив деньги и обменявшись вежливыми словами, Чжэньэр уже собиралась уходить, как вдруг заметила во дворе нескольких женщин, которые коптили мясо. Это навело её на мысль: ведь многие охотники продают только живую дичь, чтобы сохранить свежесть. Но даже при самом тщательном уходе птицы теряют в весе по фунту-два — а это прямые убытки. К тому же при охоте часто гибнут или ранятся животные, и мёртвую дичь продать почти невозможно. Неудивительно, что многие охотники, хоть и едят мясо круглый год, остаются бедными.
Если коптить такую дичь, можно было бы продавать её напрямую таверне, не теряя впустую.
Приказчик заинтересовался предложением. Если мясо будет хорошим, это избавит кухню от лишней возни: не придётся каждый раз резать птиц во дворе, пугая всех вокруг.
— У вас есть свой рецепт копчения, молодая хозяйка? — спросил он с улыбкой. — У нас в таверне есть пара поваров с секретными рецептами. Может, пусть они поделятся с вами?
Такие рецепты обычно передавались из поколения в поколение и были главным источником дохода семьи.
— Благодарю за доброту, господин приказчик, — поспешила отказаться Чжэньэр, — но я не могу этого принять. Я и так отбираю у людей работу, не стану ещё и отнимать их хлеб. У моей тётушки как раз есть один рецепт копчения. Я попробую приготовить немного мяса и привезу вам на пробу. Если понравится — тогда и поговорим дальше. Как вам такое предложение?
— Отлично! — хлопнул в ладоши приказчик. — Вы, молодая хозяйка, умеете вести дела! Буду ждать вашего копчёного мяса!
Простившись, Чжэньэр с радостным чувством запрыгнула на телегу. Она так задумалась о том, как реализовать задуманное, что даже не заметила мрачных лиц братьев.
В лавке Ту Ван Юэ и его мать как раз убирались: вытирали столы и стулья. Увидев Чжэньэр, мать Ван Юэ, тяжело дыша, оперлась на поясницу и поднялась.
— Мать Ван и брат Ван, вам нехорошо? — обеспокоенно спросила Чжэньэр, заметив, как они покраснели от жары.
Мать Ван Юэ вытерла пот со лба и энергично замахала веером:
— Ничего страшного, хозяйка, просто припекло.
Чжэньэр взяла у неё тряпку:
— Вы с братом Ван уже весь день трудитесь. Отдохните, остальное сделаю я.
Дацзюань, как обычно, взял у Ван Юэ метлу.
Мать Ван и сын замахали руками:
— Хозяйка, вы сами отдохните! Осталось совсем немного.
— Мать Ван, у брата Ван ещё не зажили раны. Лучше отдохните, а то я потом сама буду мучиться, — убеждала Чжэньэр.
В этот момент няня Ся вошла с вымытой посудой и поддержала её:
— Сестричка, вам с А Юэ правда нужно отдохнуть. Эти два дня вы совсем измотались.
Мать Ван Юэ смущённо улыбнулась, а Ван Юэ сел на скамью.
Цзы, проявив сообразительность, взял у няни Ся дуршлаг и, следуя её указаниям, аккуратно разложил посуду.
Няня Ся, помассировав поясницу, села рядом с матерью Ван Юэ и обратилась к Чжэньэр:
— Чжэньэр, мука закончилась. И ещё: в последние два дня особенно хорошо продаются пирожки с начинкой из лука-порея и яиц, так что лука нужно привозить побольше. На днях я жарила те красные грибы, и один гость спросил, где их купить. Я сказала, что собираем сами в горах. Он очень расстроился.
— Да, и я видел, — подхватил Ван Юэ. — Несколько гостей хотели купить наши грибы, но я тоже сказал, что собираем сами. Они уходили и ещё долго смотрели на грибы.
Чжэньэр поняла, к чему они клонят. Сама она уже думала об этом, но пока не всё уладила: лавка слишком мала, и персонала едва хватает. Если начать продавать ещё и грибы, негде будет развернуться, да и некому присмотреть.
— Подумаю, как освободить место, чтобы продавать грибы и другие наши продукты, — сказала она, а затем спросила: — Но ведь я закупила муки на десять дней? До конца ещё дней три-четыре — почему она уже закончилась?
Няня Ся и мать Ван Юэ переглянулись — в их глазах мелькнула радость.
Услышав объяснение няни Ся, Чжэньэр сама удивилась. Всего несколько дней она не была в лавке, а тут такие перемены!
Со дня, когда госпожа Чжоу посетила лавку, на следующий день по всему городу разнеслась весть, что девушка, избившая злодея молодого господина Дина, — родственница уездного судьи. Чжэньэр расписывали как отважную героиню, не боящуюся власти, а даже топор, застрявший в дверной раме, оброс легендами и превратился в «божественное оружие».
Кто приходил посмотреть на неё, кто — на топор, но с тех пор дела пошли в гору. Клиенты прибывали даже с другой стороны города, и даже молодые господа с северной улицы, привыкшие к безнаказанности, стали заходить в лавку с веерами и слугами. Но, услышав, что эта юная хозяйка избила молодого господина Дина до полусмерти, и увидев торчащий из двери топор, они тут же приходили в трепет и не осмеливались шалить.
— А вы с братом Ван не слишком устали за эти дни? — с виноватым видом спросила Чжэньэр, глядя на осунувшееся лицо матери Ван Юэ.
Мать Ван Юэ почувствовала её раскаяние и обрадовалась. Их хозяйка, хоть и молода, умеет управлять, обладает смелостью и, главное, относится к слугам как к родным. Работать на такую — одно удовольствие. Она вспомнила, как няня Ся отказалась от должности управляющей в поместье семьи Чжоу, чтобы остаться в лавке, и теперь поняла, почему.
— Хозяйка, с нами всё в порядке. Мы выполняем самую лёгкую работу. Настоящая тяжесть ложится на няню Ся и сестру Е. Та встаёт в четыре часа утра, готовит начинки, варит кашу, ставит пирожки на пар, а потом без передышки моет горы посуды. В эти жаркие дни у неё на руках кожа слазит, но она не даёт нам помочь. Сейчас она как раз во дворе моет посуду, — с сочувствием и беспомощностью сказала мать Ван Юэ.
Няня Ся тоже вздохнула.
Госпожа Фу Цао считала себя несчастной женщиной, изгнанной из дома, и, не имея возможности говорить, боялась выйти в зал — вдруг напугает гостей. Сколько бы Чжэньэр, няня Ся и мать Ван Юэ ни уговаривали её, она ни за что не выходила из кухни.
Такая женщина, униженная до предела… Оставалось лишь сочувствовать.
Действительно, людей не хватает, — вздохнула про себя Чжэньэр.
— Няня Ся, есть ли новости от брата Афэна насчёт того дела? — спросила она. Всё, что касается уездного управления, лучше узнавать у него — он часто сопровождает молодого господина Чжоу и кое-что смыслит.
Няня Ся хлопнула себя по бедру:
— Ах, совсем забыла! Брат Афэн всё выяснил. Действительно существует такой указ: взрослые нищие в возрасте от тринадцати до тридцати восьми лет не могут свободно продавать себя в услужение. Для этого нужно получить специальное разрешение от уездного управления.
http://bllate.org/book/3180/350674
Готово:
