— Спасибо, тётушка Хэ! — радостно поблагодарил охотник, получив связку монет.
Тётушка Хэ махнула рукой:
— И не за что! В следующий раз, как поймаешь такую же дичь, обязательно приноси к нам. У нас цены честные, весы точные, да и все мы — свои люди. Запомнил?
Охотник весь сиял от удовольствия и энергично кивал:
— Обязательно приду, обязательно!
Проводив охотника, тётушка Хэ прикинула в уме: только на этих трёх фазанах и одной косуле она заработает целых десять монет. Дело выгорает само собой!
Едва она начала наслаждаться приятными мыслями, в дом вошли Дацзюань с отцом, каждый — с добычей за спиной. Похоже, сегодняшний поход тоже оказался удачным.
Тётушка Хэ помогла им снять ношу и тщательно проверила, чтобы на лапах всех фазанов и косуль были крепко завязаны верёвки — вдруг сбегут. Убедившись, что всё в порядке, она с довольным видом уселась рядом с мужем:
— Сегодня неплохо собрали! Сколько платил за фунт?
Охотник Хэ сделал глоток воды и ответил:
— Фазана — по пятьдесят монет за штуку, косулю — по двести.
Тётушка Хэ бегло прикинула стоимость лежащей на полу дичи и в ужасе подскочила:
— Да ты с ума сошёл! Получается, за фунт ты платишь по шестнадцать монет! Разве я не говорила тебе? Фазана можно брать по пятнадцать монет за фунт, а косулю — по восемнадцать-девятнадцать. Так мы бы заработали хотя бы несколько десятков монет! А теперь — зря трудились!
— Да брось ты! — не выдержал охотник Хэ, поставив чашку на стол. — Какое «зря»? Ведь госпожа Ци Чжэньэр платит нам по пятьсот монет в месяц, как городским стражникам! Разве этого мало?
— Пятьсот монет?! А разве она не обязана платить? Из-за неё мы с утра до ночи мотаемся по горам и деревням — обувь уже износили! Она должна платить!
Тётушка Хэ тыкала пальцем в фазанов:
— Да и без нас она бы ничего не собрала! А потом ещё и живую дичь пришлось бы держать у себя — одни расходы и хлопоты!
Охотник Хэ знал, что, как только жена заведётся, остановить её невозможно. Нахмурившись, он встал:
— Пойду во двор, покормлю быка.
— Ага! И не забудь, что ещё и наша телега используется! Дацзюань каждый день возит её как извозчик, и мы ничего не говорим!
Тётушка Хэ высоко задрала подбородок, будто от этого её слова станут убедительнее.
Дацзюань сдержался изо всех сил, но всё же не выдержал:
— Мама, ведь это ты сама сказала, что я должен помогать госпоже Ци Чжэньэр. Да и она каждый раз привозит тебе подарки из города. А за телегу платит отдельно! Не надо так говорить, будто она всё время пользуется нашей добротой.
Тётушке Хэ это не понравилось. Она вспомнила сегодняшнюю беседу под большим вязом у деревенского колодца, где другие женщины обсуждали Чжэньэр. В груди заныло, будто занозу вонзили.
«Вот оно что! — подумала она. — Не зря же она обратилась именно к нам!»
— Как это «не пользуется»? Ещё как пользуется! Она же выбрала нас только потому, что твой отец здесь уважаемый человек, и все охотники к нему прислушиваются! Она перехватывает нашу прибыль! Всё наше серебро она перекладывает себе в карман!
Тётушка Хэ встала в дверях гостиной, уперев руки в бока, и принялась орать, брызжа слюной:
— Она украла наши деньги!
Дацзюань швырнул верёвку на землю и уже собрался спорить с матерью, но старший брат Цзы схватил его за руку и тихо сказал:
— Ты же знаешь, какая у неё натура. Если никто не обратит внимания — скоро успокоится. А если начнёшь спорить, будет орать до полуночи. Лучше иди, займись своим делом.
Дацзюань подумал и согласился. Он ушёл во двор.
Тётушка Хэ, увидев, что на неё никто не реагирует, почувствовала себя неловко. Она уже собиралась закончить свою тираду и заняться ужином, как в дом вбежала старшая дочь Дая, за ней — младшая Эрнюй.
— Мама, мама! У Цюньчжи-цзе на голове такая красивая заколка! Правда, очень красивая! Купи и мне такую!
Эрнюй тоже присоединилась, сосая палец:
— Мама, и мне тоже!
Тётушка Хэ отстранила Дайю и отряхнула её:
— Где вы так извалялись? Совсем не похожи на девочек, а будто два грязных угря!
Эрнюй тоже принялась отряхиваться — мамины руки были тяжёлыми, и если бы она сама стала отряхивать сестру, точно бы отругала.
Дая, терпя боль, продолжала умолять:
— Мама, купи! Цюньчжи-цзе сказала, что это недорого — всего двенадцать монет. Её брат купил в уездном городе!
— Двенадцать монет?! — взвизгнула тётушка Хэ и перестала отряхивать дочь. — Иди лучше поиграй где-нибудь! У меня, что ли, денег куры клевали, чтобы тратить их на заколки? Лучше куплю пару фунтов мяса для отца и братьев!
— Мама, ну купи! Ну пожалуйста! — девочки обе повисли на ней, умоляя.
— Все говорят, что мы теперь богатые, потому что помогаем госпоже Ци Чжэньэр собирать дичь. Даже Цюньчжи-цзе и Таохуа стали со мной разговаривать! А у меня даже нормальной заколки нет — будут смеяться!
— Будут смеяться! — подхватила Эрнюй.
Тётушка Хэ взглянула на старшую дочь и почувствовала лёгкую гордость — Дая и правда была хороша собой.
— У Цюньчжи-цзе заколку купил брат. Почему бы тебе не попросить своего?
Она отстранила Дайю и пошла на кухню готовить ужин.
Дая надула губы и потянула Эрнюй за руку:
— Пойдём, попросим у второго брата.
Дацзюань рассмеялся:
— Зачем тебе заколка? Тебе же всего… — Он вдруг вспомнил про Эрнюй: у неё тоже почти нет украшений, разве что одна шёлковая цветочная заколка, которую она надевает только в город.
— Брат, все говорят, что мы теперь богатые и зарабатываем много денег. А посмотри на нас — только красные ленточки на голове! Это же ужасно бедно выглядит!
Дая указала на голову сестры и подмигнула ей. Эрнюй тут же кивнула:
— Очень бедно!
Дацзюань пощёкотал нос Эрнюй:
— Ты-то откуда знаешь, что такое «бедно»?
Потом он повернулся к Дае:
— Кто тебе сказал, что мы стали богатыми? У нас всё как было, так и есть. Откуда у нас деньги?
Дая махнула рукой в сторону улицы:
— Все в деревне так говорят! Говорят, что госпожа Ци Чжэньэр зарабатывает только благодаря нам. Без нас она давно бы обеднела!
Дацзюань рассмеялся от злости:
— Как это «благодаря нам»? Если бы мы могли сами зарабатывать, разве жили бы в деревне? Мы бы купили дом и лавку в городе!
Дая надулась:
— Это не я придумала! Так все говорят! И мама тоже так говорит, правда, Эрнюй?
Эрнюй кивнула:
— Мама тоже так сказала.
Лицо Дацзюаня стало серьёзным:
— Когда мама это сказала? Где? Кто слышал? Расскажи всё, ни слова не пропуская!
Дая испугалась строгого тона брата и машинально ответила:
— Утром мама с другими тётушками собирала овощи под большим вязом. Лянь-шэнь сказала, что мама теперь настоящая богатая госпожа и должна помогать им, не забывая старых подруг. Мама ответила, что она не госпожа. Тогда бабушка Таохуа сказала, что мы собираем дичь со всей округи и наверняка заработали кучу денег. Мама объяснила, что просто помогаем госпоже Ци Чжэньэр и получаем только плату за работу. Но женщины не поверили — сказали, что у нас дичь дешевле, чем в городе, значит, мы наверняка неплохо наторговали. Говорят, что охотники продают нам именно потому, что у папы доброе имя, а значит, вся прибыль — наша, и мы скоро разбогатеем. Бабушка Таохуа ещё добавила, что госпожа Ци Чжэньэр, хоть и молода, но хитра, как лиса, и даже тебя, брат, использует в своих интересах. Мол, если бы не она, а мы сами собирали дичь, все деньги были бы наши, а теперь приходится делиться. Мама сразу нахмурилась и начала ругать госпожу Ци Чжэньэр.
— Да они врут! — взорвался Дацзюань, даже матом ругнулся.
Дая с Эрнюй, испугавшись гнева брата, тут же убежали, забыв про заколки.
Дацзюань становился всё злее. Он резко встал и пошёл искать отца.
* * *
В это время в доме Чжэньэр тоже шёл разговор.
— Сейчас в деревне ходят самые ужасные слухи, — тихо сказала Эрнюй. — Хотя многие и говорят, что тётушка Хэ глупа — её явно используют как орудие.
Чжэньэр тоже так думала. Её жизнь налаживалась, и, конечно, находились завистники, которые сплетничали за спиной. Но если бы она позволила таким пересудам сломить себя, как бы она и Хузы дальше жили?
Правда, тётушка Хэ оказалась слишком доверчивой — достаточно пары слов, чтобы её подстрекнуть. Да и главный её недостаток — длинный язык.
Тётушка Хэ была одной из самых известных сплетниц в деревне, и именно поэтому за их домом числилась «плохая репутация».
— Раз уж тётушка Хэ такая болтливая, а теперь ещё и втянута в эту историю, ни в коем случае нельзя рассказывать Дацзюаню про клубнику. Если он невзначай проболтается, уверена, меньше чем за полдня об этом узнает вся деревня, — наставляла Чжэньэр.
Эрнюй кивнула. В её понимании «дары императору» — вещь крайне ценная, и Чжэньэр рискует многим, выращивая их сама. Она ни за что не испортит дело подруги.
Чжэньэр подумала и добавила:
— Эрнюй-цзе, сделай для меня одну услугу. Узнай, по какой цене тётушка Хэ покупает дичь у охотников. И по какой цене это делает дядя Хэ. Если Цзы тоже что-то закупает — узнай и его цены.
— А у Дацзюаня спрашивать?
Чжэньэр покачала головой:
— У него не надо. Ему я доверяю.
Эрнюй почему-то почувствовала сладкую теплоту в груди. Она широко улыбнулась:
— Оставь это мне! Всё сделаю как надо. Ладно, я пойду.
Чжэньэр не поняла, отчего вдруг Эрнюй так обрадовалась, но всё равно проводила её и Четвёртую девочку до ворот.
На следующий день Чжэньэр работала рассеянно. Ада и остальные заметили, что у неё на уме что-то важное, но, не зная своего точного положения, не осмеливались расспрашивать — молча выполняли свои обязанности.
Чжэньэр и правда была встревожена. Эрнюй, ловкая и общительная, вчера вечером обошла всю деревню и к утру уже всё выяснила.
Тётушка Хэ и правда оказалась головной болью: не только тайком зарабатывала на разнице в ценах, но ещё и хвасталась этим направо и налево. Эрнюй без труда узнала все её расценки и теперь с презрением относилась к такой женщине.
С самого утра Чжэньэр не находила себе места. Дацзюань столько раз ездил с ними между деревней и городом, они почти ровесники — за это время между ними возникло настоящее дружеское чувство. Если из-за семейных разборок им придётся отдалиться, это будет очень жаль.
Дацзюань говорил, что отец сам велел ему сблизиться с Чжэньэр и её людьми. Значит, дядя Хэ — человек разумный. Жаль только, что не может унять свою жену.
Теперь всё зависело от того, как поступит дядя Хэ. Чжэньэр искренне надеялась не потерять такого друга, как Дацзюань.
А сам охотник Хэ всё ещё колебался.
http://bllate.org/book/3180/350673
Готово:
