Хузы положил себе на ладонь зубчик чеснока и сказал:
— Брат Асы, смотри: вот этот кончик с тонкой ниточкой — верхушка, его надо сажать вверх. А у тебя все вниз головой! Как тогда ростку прорасти и вылезти наружу?
Асы почесал затылок:
— Хузы, ты умнее меня.
Хузы скромно улыбнулся, но поднял подбородок.
Через пару проходов Ада и остальные уже хорошо уловили ритм: научились правильно держать топор, борозды стали ровными, без ям и бугров, и работа пошла гораздо быстрее.
К полудню они успели обработать большую часть му, так что двухмульный участок Чжэньэр за пару дней будет полностью засажен чесноком.
После обеда Ада и другие взяли еду для Аэра и вернулись в лечебницу отдохнуть. Чжэньэр тоже уже привыкла днём спать. Напомнив Хузы гулять самому, она ушла в дом вздремнуть.
Когда она проснулась, Хузы уже радостно вбежал обратно, размахивая в руке ломтиком бисквита:
— Брат Лу Юань вернулся!
— Зачем тебе собирать такие низкорослые ростки? Лучше бы я их сразу сжёг — хоть зола удобрением послужит!
Слова Е Лу Юаня всё ещё звенели в ушах Чжэньэр. Вместе с его насмешливой ухмылкой они жгли её изнутри. Но теперь, когда её упорный труд наконец принёс плоды и она сможет стереть позор, в душе шевелилось волнение и нетерпеливое ожидание.
— Сестра, я привёл брата Лу Юаня! — кричал Хузы, выбегая из сада. За ним бежали Е Лу Юань, Эрнюй и Четвёртая девочка, предостерегая его, чтобы не упал.
Е Лу Юань добежал до поля, увидел Чжэньэр и Хузы, весело болтающих, и, тяжело дыша, плюхнулся на траву у края борозды:
— Что случилось? Зачем так срочно звать меня через Хузы?
Эрнюй с Четвёртой девочкой подошли следом. Оглядевшись, увидели только что вспаханную землю и не поняли, зачем их позвали. Они тоже уселись на траву и достали из-за пазухи платки, чтобы вытереть пот.
От жары и бега по дороге они уже промокли насквозь.
Четвёртая девочка совсем измучилась от зноя, подняла рукав и вытерла им лоб, а потом вытерла нос. Эрнюй лёгонько шлёпнула её:
— Где твой платок? Сколько раз тебе говорить — нельзя нос вытирать рукавом! Всё блестит от жира, разве это красиво?
Хоть и бранила, Эрнюй нежно вытерла сестре лицо и помогла высморкаться. Убедившись, что та приведена в порядок, она тоже подняла глаза на Чжэньэр.
Чжэньэр торжествующе смотрела на них и мысленно досчитала до десяти, прежде чем заговорить:
— Посмотрите на землю за моей спиной. Не замечаете ничего особенного?
Е Лу Юань и Эрнюй оглянулись. Обычная вспаханная земля, рыхлая… Ах да, ещё удобрили — воняет ужасно.
Они поморщились:
— Как же воняет! Что тут смотреть?
Их лица вытянулись от отвращения, и Чжэньэр надула губы. Как же так? Ведь разница налицо!
— Разве не видите, что эта земля гораздо плодороднее соседних участков? — подсказала она.
Эрнюй оглядела ближайшие поля и кивнула:
— Может, и так… Но особой разницы я не вижу. Твои несколько му — сплошной пустырь. Отец говорит, без трёх–пяти лет здесь ничего не вырастет. Вспомни свои жалкие ростки — сама знаешь. Даже если земля стала чуть лучше, всё равно не сильно.
При упоминании неплодородной земли Чжэньэр вспыхнула.
Все ближайшие участки были заброшенными: заросшими сорняками и истощёнными. В этом году она посеяла там сою и зелёный горошек. Урожай, конечно, не пропал полностью, но при таком-то урожайном годе она едва окупила семена. Ростки еле-еле дотягивались до колен.
Ей было так стыдно, что она даже не стала просить дядю Ваня помочь. Всё убрала сама — и сою, и стебли. В тот день как раз вернулся с работы Е Лу Юань и принёс Хузы пакетик ирисок. Услышав, что Чжэньэр работает в поле, он зашёл посмотреть — и чуть не покатился со смеху, указывая на её ростки:
— Зачем тебе собирать такие низкорослые ростки? Лучше бы я их сразу сжёг — хоть зола удобрением послужит!
Чжэньэр отвернулась и не ответила.
Но ему показалось мало. Во второй половине дня он привёл ещё Е Байчжи, Эрнюй и Дацзюаня, чтобы «посмотрели на чудо». Они стояли у края поля, смеялись и так расписывали её участок, будто тот хуже дикого леса — совсем никуда не годный, пустынный и безнадёжный. Мол, Чжэньэр зря тратит силы. Она тогда затаила обиду и всё ждала этого дня, чтобы смыть позор.
— Почему же не станет плодородной? — гордо подняла голову Чжэньэр. — Я старалась! Дядя Вань и другие три-четыре раза перепахали эту землю, я внесла несколько подкормок — только навозные! Вчера дядя Цянь осмотрел участок и сказал, что я отлично ухаживаю за этим му с лишним.
Е Лу Юань переглянулся с Эрнюй. Неужели их в такую жару позвали только для того, чтобы похвастаться, что земля стала плодородной?
Он бросил травинку, встал и отряхнул одежду:
— Ладно-ладно, земля у тебя теперь плодородная. В следующем году будет богатый урожай!
— Пойдёмте в дом, здесь слишком жарко, — сказал он, прикрывая ладонью глаза от солнца и обращаясь к сёстрам.
Эрнюй тоже встала и потянула за собой Четвёртую девочку.
Чжэньэр топнула ногой. Ну конечно, на них не надейся — сами не поймут, зачем она их сюда звала.
— Брат Лу Юань, разве ты совсем ничего не понимаешь, глядя на эту землю? — спросила она.
Е Лу Юань обернулся и внимательно посмотрел на неё. Сегодня она вела себя странно — зачем так упорно настаивала на этой земле?
Он долго думал, но так и не смог понять её замысла. Отец часто говорил, что Чжэньэр думает иначе, чем все, и если он чего не понимает — лучше просто делать, как она скажет.
— Ладно, скажи прямо, в чём дело? Если могу помочь — помогу, — честно заверил он.
Эрнюй тоже растерялась и оглянулась на них обоих.
Чжэньэр достала платок, вытерла себе пот и лицо Хузы, а потом отправила его с Четвёртой девочкой в дом. Только после этого сказала Е Лу Юаню и Эрнюй:
— Пойдёмте в огород. Посмотрите там — и всё поймёте.
В огороде за последнее время навели порядок: убрали засохшие растения, перекопали грядки и посадили редьку, капусту и зелень — всё аккуратно и ухоженно.
Чжэньэр подвела их к углу сада и указала на маленькие ростки среди колючих кустов:
— Брат Лу Юань, помнишь, что это?
Е Лу Юань бросил взгляд, открыл рот, потом резко обернулся, прищурился и, наконец, перешагнул через грядку, чтобы получше рассмотреть. Потом широко раскрыл глаза и повернулся к Чжэньэр с изумлённым лицом.
Эрнюй совсем запуталась:
— Что это за ростки? Почему у брата Лу Юаня такое лицо?
Чжэньэр самодовольно улыбнулась.
— Это земляника! — воскликнул Е Лу Юань, потом указал на мелкие побеги: — Откуда они у тебя? Как ты их раздобыла?
Эрнюй не знала, что такое земляника — в то время, когда Чжэньэр, Е Лу Юань и Е Байчжи заработали на ней большие деньги, она ещё не была с ними близка.
Чжэньэр отодвинула бамбуковую дверцу, спрятанную среди колючек, и впустила Эрнюй внутрь:
— Это рассада земляники. Когда созреет, даст красные ягоды. Земляника — диковинка из заморских земель, раньше её привозили только как дар императору. В последние годы в столице уже начали её выращивать, но у нас, в провинции, мало кто знает.
Эрнюй слушала с открытым ртом — она ещё никогда не видела императорского дара!
— Урожайность у неё невысокая, да и перевозить далеко нельзя, — продолжала Чжэньэр, поправляя листья. — Поэтому цена будет очень высокой. Я подумала: раз уж у нас есть такая возможность, лучше сажать рядом с домом. Так и следить удобнее, и никто не узнает, и беды не накличешь.
Е Лу Юань тут же вспомнил тот ужасный случай в ущелье, когда сожгли целое поле земляники. От воспоминания у него сердце сжалось — больше тридцати серебряных лянов улетело в дым!
— Но где ты будешь её сажать? Твой огород слишком мал, — огляделся он.
Тут Эрнюй сообразила:
— Ты хочешь посадить её на том поле, что мы только что видели?
Чжэньэр кивнула:
— Я столько сил вложила, чтобы сделать ту землю плодородной — именно для земляники! А вы даже не похвалили меня.
Е Лу Юань смущённо улыбнулся:
— Вот оно что! Я думал, ты всё ещё помнишь, как мы смеялись над твоим полем.
— Чжэньэр, ты молодец! Правда, молодец! — подхватили они оба.
Чжэньэр с удовольствием приняла похвалу и продолжила:
— Я сама ещё не сажала землянику и не знаю точно, когда её сеют. Но, судя по срокам созревания, сейчас как раз подходящее время. Боюсь испортить всё, поэтому и спрашиваю у вас.
Ни Е Лу Юань, ни Эрнюй в этом не разбирались и дружно замахали руками:
— Мы ничего не понимаем. Делай, как считаешь нужным. Если понадобится помощь — просто скажи.
Чжэньэр и не сомневалась, что они будут «бездельничать». Главное — чтобы все знали, что задумано.
— Тогда вот что, — сказала она, указывая на усы, которые отрастали от основных кустов. — То поле хоть и рядом с домом, но выходит на дорогу — все видят. Да и горы близко: вдруг кабаны спустятся и всё выроют? Я хочу построить вокруг участка стену и в задней части сделать хижину — чтобы можно было ночевать.
Е Лу Юань год с отцом работал каменщиком, поэтому сразу понял, что она задумала. Прикинув в уме, сказал:
— Это непростое дело. На такую стену уйдёт больше одного ляна серебром.
Чжэньэр подумала: послезавтра получит деньги за дичь — должно хватить на два с лишним ляна. Стены точно можно построить.
— С деньгами проблем нет. Просто спроси у Одиннадцатого и Двенадцатого братьев, свободны ли они. Если да — пусть начнут прямо завтра. А мы тем временем отделим эти усы и подготовим рассаду к пересадке.
Е Лу Юань обсудил с ней детали строительства и пошёл искать Е Одиннадцатого.
Эрнюй только тогда пришла в себя:
— Чжэньэр, а разве не запрещено выращивать императорские дары? Это ведь не преступление?
Чжэньэр рассмеялась:
— Нет, не преступление. Спокойно сажай землянику. Я даже покупателя нашла — как только ягоды созреют, будешь только деньги считать.
И добавила на прощание:
— Только держи это в секрете. Никому не говори, ладно?
Эрнюй кивнула:
— Даже Саньнюй и Четвёртой девочке не скажу.
Затем осторожно спросила:
— А сестре Байчжи и Дацзюаню тоже нельзя?
— Сестра Байчжи знает — это и её дело тоже. А насчёт Дацзюаня… — Чжэньэр задумалась. — Говорят, у них в доме не очень строгие порядки. Лучше ему пока не рассказывать.
Услышав про «нестрогие порядки», Эрнюй вздрогнула. Но Чжэньэр, похоже, ничего не знала. Эрнюй засомневалась — стоит ли ей говорить.
Когда они уже подходили к дому, Эрнюй схватила Чжэньэр за руку:
— Мне нужно тебе кое-что сказать.
http://bllate.org/book/3180/350672
Готово:
