— Не дави на неё так сильно, — тихо сказал Е Шивэй госпоже Мао. — Сегодня утром я видел, как Чжэньэр с трудом проглотила те два маньтоу. Смотрел в упор — она и в мыслях не держала их выбросить.
Госпожа Мао тяжело вздохнула:
— Вы думаете, я не вижу, как ей тяжело есть? Прошло уже четыре-пять месяцев, как она у нас, а в росте — ни на йоту не прибавила. Я из-за этого изводилась вся, совсем отчаялась. Думаете, девочке можно расти когда угодно? Если она упустит этот момент и тело не разовьётся как следует, то на всю жизнь будет изуродована! Девушка с хрупким здоровьем даже в деревне не найдёт себе места, не говоря уж о том, что вы забыли: наставник Уюй прямо сказал, что Чжэньэр обладает богатой судьбой. А разве богатые господа и молодые повесы хоть раз в жизни остаются верны одной? Все они непостоянны — сегодня с одной, завтра с другой. Если мы сейчас не станем злодеями и не приведём её тело в порядок, ей впереди одни муки да лишения.
Е Шивэй никогда не думал об этом — да и в голову бы не пришло. Но Чжэньэр и Е Байчжи, стоявшие за шесть-семь стеблей кукурузы напротив, уже давно перестали шуметь и слышали каждое слово госпожи Мао. Их потрясло не на шутку.
Чжэньэр посмотрела на Е Байчжи, а та как раз смотрела на неё. Глаза у обеих блестели.
В полдень Чжэньэр не только сама съела две миски риса, но и, следуя совету старого господина Е, тщательно пережёвывала каждый кусочек. После обеда она впервые за всё время отправилась на дневной сон. А ещё попросила старого господина Е записать для неё множество методов укрепления здоровья. Позже, в лавке, няня Ся сказала, что у неё тоже есть немало способов ухода за девушками, и Чжэньэр, не разбирая, действенны они или нет, принялась испробовать их один за другим, чтобы хорошенько укрепить своё тело. Госпожа Мао была чрезвычайно довольна таким отношением и хвалила Чжэньэр при каждом удобном случае — и в лицо, и за глаза.
Вечером, после ужина, Чжэньэр, как обычно, повела Хузы домой из лечебницы. Этот путь короче, да и старому господину Е не было покоя, пока он не увидит, как они с Хузы войдут в дом. Попрощавшись со старым господином Е, Чжэньэр уже собиралась уходить с Хузы, как вдруг её окликнул Ада. Она растерялась — не поняла, зачем он её зовёт, да и выражение лица у него было какое-то неловкое.
Старый господин Е знаком велел Чжэньэр сохранять спокойствие. Она послушно села, усадив рядом Хузы, чтобы посмотреть, что за дело у старого господина Е с Адой.
— Чжэньэр, — старый господин Е похлопал Аду по плечу и обратился к ней, — у Ады есть к тебе дело.
Увидев их серьёзные лица, Чжэньэр вдруг занервничала: не случилось ли чего в городе? Не затеяли ли снова Е Шисе с компанией каких глупостей?
— Чжэньэр-госпожа… я… я… — Ада опустил голову и несколько раз повторил только «я», но дальше слов не находил.
— Ада-гэ, — сказала Чжэньэр, — если есть дело, говори. Если веришь мне, всё, что в моих силах, сделаю.
Услышав это, Ада поднял на неё взгляд, будто принял решение, и решительно опустился на колени. Чжэньэр в ужасе подскочила и отпрянула в сторону. Хузы, ничего не понимая, тоже вскочил и, держась за руку старого господина Е, спрятался за его спину.
— Прошу Чжэньэр-госпожу даровать имя! — Ада громко стукнул лбом об пол, и в голосе его звучала твёрдая решимость.
Асан и Асы всё это время прятались за занавеской и подглядывали. Увидев, как Чжэньэр испугалась, они выскочили из-за занавеса и тоже упали на колени:
— Прошу Чжэньэр-госпожу даровать имя!
Чжэньэр остолбенела, глядя на троих, выстроившихся в ряд на коленях. В голове у неё всё поплыло — она совершенно не понимала, что происходит.
— Ада-гэ, вставайте скорее! — воскликнула она. — Как это я могу даровать имя? Если не нравится ваше имя, пусть дедушка подберёт вам новое. Он столько книг прочитал, у него имена всегда красивые получаются.
Она подошла, чтобы поднять Аду, но тот оказался упрямым и только повторял:
— Прошу Чжэньэр-госпожу даровать имя!
Асан и Асы хором подхватили за ним.
Чжэньэр растерянно посмотрела на старого господина Е. Тот вздохнул:
— Чжэньэр, Ада и остальные хотят продать себя тебе в услужение.
Чжэньэр от изумления раскрыла рот.
— Продать себя? В рабы? — раздался голос Е Байчжи, которая, услышав шум, заглянула в дверь и теперь с удивлением смотрела внутрь.
От жары, даже только что искупавшись, через несколько шагов снова выступал пот. Люди ложились спать поздно и сидели во дворах, наслаждаясь прохладой, поэтому история о Волопасе и Ткачихе могла передаваться из поколения в поколение под безбрежным звёздным небом.
Едва Е Байчжи произнесла эти слова, Чжэньэр схватила лежавшую рядом медицинскую книгу и швырнула в неё. Е Байчжи успела среагировать и, вскрикнув, уклонилась. Книга ударилась о занавеску и упала на пол. Старому господину Е стало больно за неё. Е Байчжи, увидев, что промахнулась, высунулась из-за занавески и показала Чжэньэр язык. Но, помня о чувствах старого господина Е, она тут же подняла книгу, аккуратно отряхнула пыль и прижала к груди.
Госпожа Мао, госпожа Е, супруги Е Су Му и Е Байвэй отдыхали во дворе. Услышав возглас Е Байчжи, госпожа Мао подумала, что в доме, где живут несколько подростков-мальчишек, такое может плохо обернуться, и поспешила в комнату. Увидев у двери Е Байчжи, целую и невредимую, она дала ей шлёпок по голове. Е Байчжи вскрикнула от боли, прикрыла голову руками и, увидев госпожу Мао, не посмела жаловаться, а только жалобно на неё посмотрела.
Госпожа Сунь, с её маленькими ножками, отстала и подошла позже. Увидев, как Е Байчжи морщится и держится за голову, она с сочувствием стала растирать ей голову:
— Байчжи, что случилось? Ударилась?
Е Байчжи косо взглянула на госпожу Мао и тихо извинилась:
— Старшая тётушка, я виновата.
— В чём виновата? — строго спросила госпожа Мао.
— Мне не следовало вечером приходить сюда, в лечебницу. Простите, — тихо ответила Е Байчжи.
Госпожа Мао, видя её искреннее раскаяние, уже почти не злилась и собиралась сделать ей замечание для профилактики, как вдруг занавеску отодвинули.
— Что вы вечером здесь делаете? — спросил старый господин Е, увидев их. — Байчжи, иди с матерью отдыхать. Впредь сюда не приходи. Старшая невестка, зайди, есть дело, хочу с тобой обсудить.
Е Байчжи через щель заглянула в комнату, умирая от любопытства узнать, как разрешится дело — примет ли Чжэньэр их в услужение или нет. Но она понимала, что ни старый господин Е, ни госпожа Мао не позволят ей остаться, и, оглядываясь на каждом шагу, пошла за матерью. Лишь когда госпожа Мао вошла в комнату и занавеска упала, скрыв всё от глаз, Е Байчжи, надув губы, отправилась к себе.
Выслушав всё от начала до конца, госпожа Мао тоже не знала, как быть. Ада был рассудительным, Асан — добродушным, Асы — сообразительным — всех троих она очень любила. Только вот характер Аэра ей не нравился: слишком упрямый. Если с ним по-хорошему, он считает, что ты его унижаешь, а если по-другому — сразу обижается и думает, что ты его жалеешь. Неужели он не понимает, что раз ты нищий, то доброта других — это милость, а не обязанность? Его упрямство превосходит даже упрямство Фу Вэя, и она совершенно не верила в него.
— У вас есть документы? — спросила госпожа Мао.
Продажа в услужение — дело не простое: бывают временные и мёртвые контракты. По законам Царства Наньлян, для временного контракта нужны документы от рода или семьи, а также письменный договор с указанием срока и ежегодного жалованья. А мёртвый контракт оформляется проще: подписал договор, зарегистрировал его в уездной управе — и с этого момента ты полностью в распоряжении хозяина. Поэтому обычно его не подписывают — жизнь тогда под угрозой. Госпожа Мао спросила именно для того, чтобы понять, какой контракт хочет заключить Ада.
Лицо Ады потемнело:
— Мы нищие, у нас нет документов о гражданстве. Мы готовы подписать мёртвый контракт.
Госпожа Мао посмотрела на Чжэньэр и старого господина Е — решение давалось ей нелегко.
Подписать мёртвый контракт было непросто: нужны были поручители и согласие чиновников уездной управы. Несколько лет назад, когда строили императорский дворец в Сучжоу, власти не могли набрать достаточно рабочих и насильно отправили туда всех здоровых нищих из уездных городов. В народе ходили слухи, что под фундаментом сучжоуского дворца покоится бесчисленное множество костей тех нищих и ремесленников. Чтобы гарантировать, что все нищие будут отправлены на стройку, император издал временный указ, ограничивавший продажу нищих в услужение. Госпожа Мао пыталась вспомнить, что именно говорилось в том указе, но помнила лишь смутно — её отец как-то в пьяном виде упомянул об этом, и она тогда не придала значения, ведь казалось, что это никогда их не коснётся. А теперь, спустя всего десяток лет, их семья вдруг столкнулась с этим законом.
Госпожа Мао рассказала им об этом указе и спросила:
— Ада, вы знаете об этом законе?
Ада молча сжал губы:
— Знаем. Сначала мы искали работу, но нас нигде не брали. Потом, побегав и расспросив, узнали про этот закон. Говорят, здоровье императора ухудшилось, строительство дворца в Сучжоу остановили, и, возможно, этот указ скоро отменят. К тому же в уездном городе мы видели, как знакомых нищих покупали в услужение знатные семьи — они сами ходили в управу и подписывали документы. Сейчас закон уже не так строго соблюдается. Если Чжэньэр-госпожа поможет нам, мы точно сможем оформить контракт.
Чжэньэр впервые слышала, как Ада говорит так настойчиво, будто боится, что она откажет. Сама она колебалась: после болезни Аэр ей по-настоящему не нравился. Но, видя, как Ада защищает остальных троих, она понимала: если не взять Аэра, остальные трое не согласятся на продажу.
— Когда у вас появилась эта мысль? — пристально глядя на Аду, резко спросила госпожа Мао. — До прихода госпожи Чжоу в лавку или после?
Ада, сколько бы ни повидал, всё равно не мог сравниться с госпожой Мао по жизненному опыту. Под её пронзительным взглядом он невольно сглотнул и тихо ответил:
— Мысль появилась ещё до прихода госпожи Чжоу, но мы боялись, что Чжэньэр не сможет этого устроить и будет в затруднительном положении, поэтому молчали. Потом Асы рассказал, что госпожа Чжоу — дочь уездного начальника и хорошо знакома с Чжэньэр. Тогда я и решился сказать Чжэньэр об этом.
Госпожа Мао по его глазам поняла, что он не лжёт. Да и сама она считала, что Ада — человек, которому чужда ложь: у него было немало возможностей обмануть Чжэньэр, но он этого не делал.
— Вы понимаете, что дело непростое, да и сейчас много хлопот, — вздохнула госпожа Мао. — Давайте подождём пару дней, когда станет спокойнее, и тогда всё обсудим.
Ада с благодарностью поклонился старому господину Е, затем — госпоже Мао, и только после этого поднялся. Асан и Асы тоже поклонились и, радостные, ушли в свою комнату.
Старый господин Е, Чжэньэр и Хузы смотрели на госпожу Мао. Та махнула рукой:
— Сегодня уже поздно, об этом поговорим завтра.
Чжэньэр кивнула. Всё произошло так неожиданно, что она до сих пор не понимала, почему Ада вдруг решил продаться в услужение. Попрощавшись со старым господином Е и госпожой Мао, она повела Хузы домой. Старый господин Е проводил их взглядом, пока Чжэньэр не заперла калитку, не привязала Ваньцая у входа в главный зал и не зажгла свет в комнате. Только увидев, как она помахала ему из-за окна, он наконец повернулся и вошёл в дом.
В доме Чжэньэр действительно нужен был кто-то для охраны — двое детей и одна собака, как тут можно быть спокойным?
Вернувшись в комнату, Асан и Асы были так счастливы, что не могли сомкнуть рты от улыбок. Ада всё ещё хмурился, но лицо его уже смягчилось.
Аэр, увидев их вид, насмешливо фыркнул и отвернулся. Асан, наивный и простодушный, спросил:
— Второй брат, мы сможем подписать контракт! У нас теперь будет дом! Ты рад?
Аэр резко обернулся и с насмешкой оглядел его:
— Асан, я и не знал, что ты такой ничтожный! Тебе что, почётно быть проданным? Кто твои родные? Они считают тебя псиной, а ты ещё гордишься этим?
Асан никогда не слышал таких слов от самого близкого и доверенного человека. Он тут же скривился и зарыдал. Ада сурово посмотрел на Аэра:
— Извинись перед Асаном!
http://bllate.org/book/3180/350670
Готово:
