Дацзюань с недоумением спросил:
— Я её чем-то обидел? Когда? Я и не знал!
— Эх, — растерялась Чжэньэр.
Е Байчжи улыбнулась:
— Не обращай на них внимания. Так у них постоянно: один — как перец, другой — как угорь. Пускай себе тушатся вместе, как угорь в красном соусе.
Они так часто дерутся? Чжэньэр задумалась: раньше она этого не замечала.
— Кстати, — шепнула Е Байчжи, наклонившись к уху Чжэньэр по дороге во внутренние покои, — ни в коем случае не упоминай при Дацзюане моего младшего брата Е Су Е.
— Е Су Е? Почему нельзя? Они дрались?
Чжэньэр была удивлена. Этот Е Су Е ей всегда казался противным, но в прошлый раз Дацзюань так спокойно передавал ему письмо, что между ними явно не было никакой вражды.
— Не знаю, — пожала плечами Е Байчжи. — Но все в доме знают: они друг друга терпеть не могут. После той драки чуть ли не искры из глаз сыпались, стоило кому-нибудь одного из них упомянуть. Даже родные не понимают, из-за чего они поссорились. В деревне ходят слухи, будто всё из-за какого-то любовного стихотворения.
— Любовного стихотворения? — удивилась Чжэньэр. — Да Е Су Е ещё совсем ребёнок! Откуда он знает про такие стихи?
— Не знаю. Просто запомни: никогда не упоминай его при Дацзюане, — строго напомнила Е Байчжи.
Чжэньэр кивнула, но про себя подумала: уж если кто и знает правду, так это точно Эрнюй. Надо будет как-нибудь у неё спросить.
Обед ещё не подали, как в задний двор вбежал запыхавшийся Асан и закричал:
— Чжэньэр, скорее! Пришли злодеи!
Услышав это слово, госпожа Мао швырнула миску в сторону и схватила коромысло для воды, чтобы бежать вперёд. Чжэньэр поспешила её остановить.
Чжэньэр торговала в уездном городе, со всеми соседями у неё были добрые отношения — здоровалась громко и открыто. Её лавка была маленькой, а товар простым, так что врагов у неё быть не могло. Поэтому, услышав от Асана «злодеи», все сразу поняли, о ком речь.
Кто ещё, кроме семьи Дин, которая совсем недавно устроила скандал?
— Зачем они пришли? — возмутилась Е Байчжи. — В прошлый раз мало получили? Опять драться приперлись?
Е Байчжи и Эрнюй, нахмурившись, засучили рукава и начали искать, чем бы можно было отбиться.
— Подождите! — крикнула Чжэньэр. — Сначала послушаем, что скажет Асан! — И повернулась к нему: — Что случилось?
Асан стоял, глупо остолбенев — его напугало внезапное оживление.
В этот момент во двор влетел Асы и увидел Е Байчжи с Эрнюй, вооружённых ножом и палкой. Он на секунду опешил, а потом сказал Чжэньэр:
— Чжэньэр, скорее иди вперёд! Пришёл управляющий из дома Динов. Говорит, пришёл извиняться и принёс целых несколько шкатулок подарков.
Госпожа Мао тут же бросила коромысло и спросила:
— Ты сам слышал, как он сказал — «пришёл извиняться»?
Асы кивнул:
— Сам слышал. Е Су Му не знал, что делать, и послал меня за тобой.
Госпожа Мао повернулась к Чжэньэр:
— Разве они не извинились в тот же день?
— Да, извинились, — ответила Чжэньэр. — Я тогда заставила молодого господина Дина отдать свой кисет в счёт ущерба за сломанную мебель. А вечером из их дома прислали целую шкатулку подарков. Я думала, дело закрыто. — Она задумалась и предположила: — Наверное, сегодня увидели, что к нам в лавку зашла госпожа Чжоу, и решили, будто у нас связи с семьёй Чжоу. Вот и испугались, что семья Чжоу на них рассердится, и теперь торопятся загладить вину.
Госпожа Мао кивнула:
— Похоже на то. А ты как поступишь?
Чжэньэр и сама не знала. Видеть Динов ей совершенно не хотелось — при одном воспоминании о разбитых столах и стульях руки чесались снова ввязаться в драку.
— Может, пусть немного подождут? — предложила няня Ся.
Чжэньэр обрадовалась — именно так она и собиралась поступить. Взяв миску, которую госпожа Мао только что бросила, она сказала Асану и Асы:
— Слышали, что сказала няня Ся? Асы, беги вперёд и шепни Е Су Му, чтобы он и Дацзюань шли сюда обедать. А ты пока присмотри за лавкой. Как прогонишь этих гостей — приходи сам есть. Только будь поосторожнее.
— Хорошо, понял! — радостно отозвался Асы и побежал вперёд.
— Это… правильно ли так поступать? — обеспокоенно спросила госпожа Мао.
Старая поговорка гласит: простолюдину не следует ссориться с чиновником. Семья Дин, хоть и не высшей знати, но всё же при власти. А управляющий, даже если в доме Динов он никем не считается, за воротами — фигура уважаемая. Если бы они пришли с дракой, госпожа Мао готова была бы отдать жизнь, защищая Чжэньэр. Но раз они пришли с извинениями — её решимость сразу пошла на убыль. Она хотела лишь одного: чтобы конфликт закончился миром.
Но Чжэньэр думала иначе. Во-первых, она знала: у семьи Дин сейчас серьёзные неприятности, и будущее их неясно — бояться их не стоит. Во-вторых, её лавка маленькая, и пока в городе царит нестабильность, её никто не трогает. Но как только наступит спокойствие, обязательно найдутся желающие прибрать её к рукам. Она не хочет постоянно платить вымогателям и злиться понапрасну. Молодой господин Дин славится своим характером в Цзичицзяне — значит, стоит лишь хорошенько припугнуть семью Дин, и её лавка будет в безопасности как минимум пять лет. Именно поэтому она до сих пор не велела снимать топор с дверной рамы — пусть все знают: здесь не место для хулиганов.
За обедом все весело болтали. После еды ещё немного посидели, пока няня Ся и присланная из семьи Ян няня не начали клевать носом от усталости. Тогда Чжэньэр неспешно направилась в лавку.
Управляющий из дома Динов никогда не испытывал такого пренебрежения. Внутри у него всё кипело от злости, но сколько бы он ни спрашивал и ни требовал, Асы делал вид, будто ничего не понимает, и уклончиво отвечал на посторонние темы. Управляющему оставалось только глотать холодный чай одну чашку за другой — выходить из себя он не смел: перед отправкой главный управляющий строго наказал: «Хорошенько извинись! Не дай семье Чжоу повода для недовольства!»
Когда Чжэньэр вошла в лавку, она даже не стала вежливо беседовать — просто приняла подарки и проводила управляющего, лицо которого было чёрнее горшка. У неё во второй половине дня дома урожай кукурузы собирать — некогда с ним пустые разговоры вести!
Время уборки урожая. Воздух был напоён радостью сбора плодов. В этом году погода была идеальной, и даже старые знатоки земледелия говорили, что такой богатый урожай случается редко. Некоторые уже начинали тревожиться: после изобилия обычно следует неурожай, и, может, в следующем году дела пойдут хуже.
Но беспокоиться сейчас было бессмысленно. Главное — успеть собрать кукурузные початки, которые так и гнули стебли под своей тяжестью.
— Чжэньэр, видишь? — с лукавой усмешкой сказала Е Байчжи, отламывая початок. — Надо было слушать дядю Ваня! Теперь-то ты точно жалеешь?
Чжэньэр была невысокого роста и не доставала до верхних початков. Она встала на цыпочки и прыгнула, пытаясь сорвать початок. Е Байчжи, заметив её старания, слегка наклонилась, легко дотянулась до початка и протянула его Чжэньэр.
Чжэньэр взяла початок и с досадой швырнула его в бамбуковую корзину.
— Ты сама не растёшь — а злишься на початок? — засмеялась Е Байчжи.
— Кто сказал, что я не расту?! — возмутилась Чжэньэр.
Е Байчжи умолкла — эта история началась ещё вчера вечером.
За ужином Хузы с гордостью показывал старому господину Е свои письмена — учил его Е Чуньшуй. Писал он вполне прилично, и Е Чуньшуй дал ему подробную оценку. Хузы был так доволен, что показывал всем подряд.
Старый господин Е тоже обрадовался и прижал мальчика к себе, чтобы вместе посмотреть на иероглифы. В этот момент в дверях появилась госпожа Мао. Увидев их, она похвалила Хузы за успехи и добавила: «Ты совсем вырос!» Старый господин Е тут же прикинул на глаз — и правда, вырос. И тут в комнату вошла Чжэньэр. Старик сравнил её с Хузы и сказал: «А ты-то почему не растёшь?»
Госпожа Мао заставила их встать рядом. Разница была очевидна: Хузы подрос и почти сравнялся с Чжэньэр.
За ужином госпожа Мао принялась её отчитывать: «Меньше занимайся посторонними делами! Больше ешь!» Она даже велела старику Е прописать Чжэньэр два рецепта укрепляющих отваров — пить утром и вечером. А ещё запретила полностью полагаться на помощников в поле: «Больше работай сама!» Чжэньэр только скривилась. Обычно, когда она капризничала перед госпожой Мао, та быстро сдавалась. Но вчера вечером мама оказалась неумолимой: сколько Чжэньэр ни упрашивала и ни ныла, госпожа Мао стояла на своём. Более того, она установила правило: за один приём пищи Чжэньэр должна съедать не меньше двух мисок риса. И за месяц обязана подрасти на пол-ладони и поправиться.
— Байчжи-цзе, — жалобно спросила Чжэньэр, — как можно заставлять есть? Кто так сможет?
— Не знаю, смогу ли я, — невозмутимо ответила Е Байчжи, — но знаю точно: тебе будет больно.
Чжэньэр швырнула в неё испорченный червями початок.
Е Байчжи ловко поймала лёгкий, высохший початок. Но на нём была чёрная плесень — руки сразу испачкались. Она отряхнула ладони и продолжила, отламывая початки:
— Тётушка Мао делает это ради тебя. Посмотри, какая ты худощавая! Если бы мне не сказал сам Ван Юэ — такой честный человек, — я бы никогда не поверила, что ты способна ударом вогнать топор в дверную раму так глубоко, что его потом не вытащишь! — Она вспомнила тот самый топор, вонзившийся в дверную раму пельменной почти до половины лезвия, и вздрогнула. — Хотя лица покупателей, входящих в лавку, забавны до слёз! Говорят, прошло уже больше десяти дней, а молодой господин Дин до сих пор боится выходить из дома. Хотя количество врачей, которых вызывают к нему, заметно сократилось. Эх, если бы этот удар сделал его полупарализованным, как Е Цюаня, было бы отлично!
— Вот именно поэтому мне и плохо! — устало отозвалась Чжэньэр. — У семьи Дин всего один родной сын — настоящая жемчужина! Если я его напугаю до болезни, даже защита семьи Чжоу не спасёт меня. Тогда придётся тебе каждый день приходить болтать у моей могилы!
— Фу-фу! — поспешила сплюнуть Е Байчжи и шлёпнула Чжэньэр по плечу. — Дурочка! Что за слова? Ещё скажи такое — я тебе рот порву!
— Ладно, ладно, прости! — вяло пробормотала Чжэньэр.
Е Байчжи обеспокоилась:
— Ты в порядке? Выглядишь так, будто заболела.
Чжэньэр потёрла живот:
— Ничего страшного. Просто утром объелась — теперь живот болит.
Е Байчжи погладила её округлившийся животик:
— Глупышка! Тётушка Мао дала тебе столько пшеничных булочек — зачем всё съела? Она же не следила! Лишнее можно было выбросить.
— Байчжи-цзе, так нельзя! Это же белые пшеничные булочки! В деревне не каждый день такое едят. Даже у нас, хоть и живём не хуже других, такие булочки пекут только в сезон уборки урожая. А у большинства — только смесь проса с пшеницей, чтобы побаловать себя. Если я выброшу еду — это грех! Небеса накажут! — Голос Чжэньэр стал тихим и грустным: — Раньше я с Хузы во сне мечтали хоть раз попробовать такую булочку… Но даже во сне не могли вспомнить, какой она на вкус.
Е Байчжи никогда не переживала такого. Одно лишь воображение вызывало у неё жалость к Чжэньэр.
— Мне повезло, — сказала она задумчиво. — За всю жизнь мне не пришлось испытать подобного. У меня был большой дом, я была настоящей барышней, теперь у меня есть своя земля и столько людей, которые меня любят. Как говорят старики: «Жизнь прожита не зря».
Чжэньэр улыбнулась её мечтательному виду:
— Байчжи-цзе, тебе ведь ещё и жизни-то толком не началось! Если ты уже считаешь, что прожила всё — это же обидно!
Е Байчжи рассмеялась и бросилась за ней с криком: «Попалась!»
Госпожа Мао и Е Шивэй, работая рядом и обрывая початки, тихо смеялись, слушая их разговор.
http://bllate.org/book/3180/350669
Готово:
