Госпожа Мао ткнула её пальцем в лоб и засмеялась:
— Ах ты, проказница! Вот откуда у тебя такая уверенность, что можно было без страха отправить няню Ся за госпожой Чжоу. Сказала, мол, поручишь уборку комнаты вам, девочкам, а сама уже всё предусмотрела, не так ли?
— Ой, тётушка! — прижалась к ней Чжэньэр, капризно надув губы. — Все наши маленькие хитрости вы сразу разгадали!
Госпожа Мао с нежностью посмотрела на неё, ещё немного пошутила, а потом серьёзно напомнила:
— Госпожа Чжоу скоро выходит замуж, и эти дни дома — самые беззаботные в её жизни. Госпожа Чжао, верно, тоже об этом подумала, раз позволила дочери так шалить и приезжать к нам в лавку за людьми. Я сейчас пойду на кухню и не стану выходить встречать гостью. Слушай внимательно: Байчжи и Эрнюй — девочки живые, да и такого важного гостя никогда не видели. Ты пригляди за ними, чтобы чего лишнего не сказали. Поняла?
Чжэньэр энергично закивала:
— Не волнуйтесь, тётушка! Даже если бы вы не просили, я всё равно присматривала бы за ними. Они ведь и сами вежливые. Просто хочу, чтобы они немного потренировались. Наши девочки не должны быть слишком робкими, правда? Даже если госпожа Чжоу нас, простых девушек, не одобрит, у нас же есть Байвэй! Вы не переживайте: посмотрите, как Байвэй ладит с няней Ся. К тому же обе они невесты, а госпожа Чжоу такая добрая — наверняка найдут общий язык.
С тех пор как няня Ся сказала, что Байвэй будет сопровождать госпожу Чжоу, сердце госпожи Мао не находило покоя. Одна — дочь знатного рода, другая — деревенская девушка. О чём им вообще разговаривать? Но раз уж госпожа Чжао сама предложила, отказывать было нельзя. Чжэньэр тоже убеждала её: господин Линь такой талантливый, наверняка пойдёт по службе. Даже если госпоже Чжоу и Байвэй в будущем не суждено общаться, сегодняшний опыт всё равно пойдёт на пользу. Только после этих слов госпожа Мао решилась согласиться.
Вчера Е Байвэй пришла в лавку. Чжэньэр сказала, что хочет заранее познакомить её с обстановкой, чтобы та не растерялась среди чужих и перед столь знатной особой. Теперь, услышав весёлый смех из западной комнаты, госпожа Мао немного успокоилась.
— Идут! Идут! — вбежал Асан, запыхавшись и повторяя одно и то же. Хотя он говорил невнятно, все в доме поняли, о ком речь.
Едва Асан договорил, как Паньэр, Е Байчжи, Эрнюй, присланная из семьи Ян воспитательница и Е Байвэй уже появились у входа в гостиную. Госпожа Мао, увидев их суету — Паньэр даже держала в руках пыльную тряпку, — сказала:
— Чего спешите? Она ещё не вошла. Чжэньэр, Паньэр, Байчжи и Эрнюй — идите встречайте у ворот. Убедитесь, что в лавке уже нет посторонних. Байвэй и воспитательница подождите здесь, чтобы поприветствовать госпожу Чжоу, когда она войдёт.
Услышав такой спокойный и уверенный тон, все словно обрели опору и немедленно принялись выполнять указания.
В лавке Е Су Му и остальные уже вежливо распрощались с последними покупателями, даже не взяв с них платы за еду. Сам Е Су Му и Асан, будучи постарше, укрылись в отдельной маленькой комнате, чтобы не попасться на глаза знатной гостье. Асы и Дацзюань, хоть и моложе, но тоже понимали, насколько важна госпожа Чжоу, и держались в дальнем углу, опустив головы.
Когда Чжэньэр и остальные добрались до ворот, паланкин госпожи Чжоу только что остановился. Няня Ся что-то прошептала своей госпоже, и спустя мгновение старшая служанка госпожи Чжоу, Чуньин, откинула занавеску. Госпожа Чжоу появилась перед всеми в чулинэ — длинной вуали, скрывающей лицо. Паньэр и Чжэньэр поспешили сделать реверанс, но, помня, что находятся на улице, не задерживались и сразу повели гостью через лавку прямо во внутренние покои.
Как только фигуры Чжэньэр и других скрылись из виду, Дацзюань вытер пот со лба и спросил Асы:
— Ну как, вошли?
Асы, хоть и держал голову опущенной, всё время вертел глазами и уже знал, что госпожа Чжоу вошла. Усмехнувшись, он ответил:
— Если бы не вошли, разве ты так громко спрашивал бы, Дацзюань-гэ?
— Я что, громко? — удивился Дацзюань, но всё же оперся на руку Асы, чтобы встать.
В лавке воцарилась тишина, но у ворот началась настоящая суматоха. Прохожие указывали на паланкин и восьмерых слуг в одинаковой ливрее, оживлённо обсуждая происходящее.
— Ого, чьи это слуги? Смотрите, какая свита! — сказал один прохожий.
Другой, живший неподалёку и видевший недавнюю драку у ворот, предположил:
— Может, это люди из семьи Дин пришли за расплатой? Я же говорил: как та девчонка отделалась с молодым господином Дином, так семья Дин не могла просто так отстать!
Окружающие, ничего не знавшие об этом, тут же засыпали его вопросами. Тот гордо выпятил грудь и с наслаждением пересказал всё, что произошло в тот день, особенно дважды повторив, как Чжэньэр метнула топор так, что он едва не задел ухо молодого господина Дин, а потом избила его шестом. Лишь увидев недоверие на лицах слушателей, он остался доволен.
Выслушав рассказ, все решили, что предположение прохожего, скорее всего, верно. Но один человек возразил:
— По-моему, они совсем не похожи на тех, кто пришёл мстить. Разве для расправы посылают молодую девушку?
Остальные кивнули: хоть слуг и много, но все видели — приехала именно госпожа, и, судя по всему, скорее в гости, чем с претензиями.
— Эй, а одежда у носильщиков паланкина… Мне кажется, я её где-то видел, — задумался первый прохожий, пристально разглядывая ливрею.
Все переключили внимание на одежду слуг, и посыпались разные догадки. Каждое предположение кто-то опровергал, пока один человек не воскликнул:
— Это ливрея слуг уездного судьи Чжоу!
Все обернулись к нему. Тот почесал затылок:
— Я работаю в лавке. Однажды сопровождал хозяина в усадьбу Чжоу с товаром и запомнил их форму. Тогда даже подумал: какая внушительная свита!
Толпа замолчала на мгновение, и в головах у всех родилась одна и та же мысль. Неудивительно, что семья Дин так долго не решалась мстить этой маленькой лавке — за ней стоит сам уездный судья Чжоу! Люди обрадовались, что раскрыли такой секрет, перешептались ещё немного и разошлись. Такие сенсационные новости ведь нужно с кем-то делиться!
Ещё до того, как госпожа Чжоу покинула лавку, по всему южному району города уже разнеслась весть: за крошечной пельменной «Байцао» стоит сам уездный судья Чжоу.
Е Байчжи и Эрнюй неловко следовали за служанками госпожи Чжоу. Обе девушки уже жалели, что так настойчиво просились у Чжэньэр посмотреть на настоящую знатную госпожу — сейчас им было неуютно и скованно.
Чжэньэр, шедшая за няней Ся, заметила их состояние и незаметно отстала на несколько шагов, чтобы подойти к ним и тихо сказать:
— Няня Ся же объяснила вам правила поведения. Просто делайте всё, как она учила, и всё будет в порядке.
Е Байчжи и Эрнюй переглянулись, глубоко вдохнули и вспомнили наставления няни Ся о том, как правильно ходить и кланяться. Их шаги невольно стали тише и плавнее.
Няня Ся обернулась и, увидев, что девушки держатся прилично, одобрительно улыбнулась.
Присланная из семьи Ян воспитательница и Е Байвэй сделали реверанс у входа и последовали за госпожой Чжоу в дом.
Госпожа Чжоу вошла, окинула взглядом комнату и улыбнулась:
— Няня, комната убрана отлично, но явно не вашей рукой.
Няня Ся взглянула на Чжэньэр и Паньэр и ответила госпоже Чжоу:
— Госпожа слишком проницательна. Это девочки сами всё убрали, сказали, что лучше знают, что вам понравится. Просто балуются, не сердитесь на них.
Госпожа Чжоу, услышав, как няня Ся, хоть и делает вид, что ругает девочек, но на самом деле довольна, с теплотой заметила:
— Няня, вы теперь гораздо спокойнее стали, даже чаще улыбаетесь.
Няня Ся прикоснулась к уголку глаза:
— Эти девочки послушные и добрые, заботятся обо мне. Госпожа не должна волноваться.
Чжэньэр была знакома госпоже Чжоу, поэтому няня Ся представила ей Е Байвэй, её сестёр и Саньнюй. Госпожа Чжоу одарила каждую из них серебряной шпилькой для волос, не забыв и Чжэньэр с Паньэр — всем досталось поровну, без предпочтений.
Поблагодарив за подарки, девушки отошли в сторону. Госпожа Чжоу действительно лучше сошлась с Е Байвэй: взяла её за руку и много с ней говорила, расспрашивала, чем та занимается дома, вышила ли приданое и свадебное платье, жаловалась на строгость новой воспитательницы и на то, как её держат взаперти. Е Байвэй в основном слушала, но, когда отвечала, всегда попадала в самую суть. Было видно, что госпожа Чжоу ею довольна.
Побеседовав в гостиной, госпожа Чжоу вместе с присланной из семьи Ян воспитательницей удалилась в восточную комнату. Няня Ся и Паньэр тем временем угощали служанок госпожи Чжоу чаем в гостиной.
Служанки, видя, как уважительно госпожа Чжоу и её мать относятся к няне Ся, не осмеливались вести себя вызывающе. Старшая служанка госпожи Чжоу, Чуньин, сказала няне Ся:
— Няня, вы ведь вырастили нас с сёстрами. Пусть теперь вы и не служите в усадьбе, но для нас вы всё равно как родная. Мы, как и Паньэр, считаем вас нашей сухань. Правда ведь, девочки?
Остальные служанки тут же закивали и окружили няню Ся, стараясь её порадовать.
Чжэньэр и другие девушки вежливо угощали гостей, не вмешиваясь в разговор. Но Чуньин, сообразительная и внимательная, подошла к Чжэньэр и взяла её за руку:
— Ты, наверное, Чжэньэр? Паньэр так часто о тебе рассказывала, но всякий раз, когда я приходила в усадьбу, меня не оказывалось во дворе. Вот и не довелось встретиться до сегодня. Держи, этот браслет мне подарила госпожа. Мне кажется, он тебе очень подойдёт. Примерь.
Чжэньэр попыталась отказаться, но Чуньин засмеялась:
— Не отказывайся, сестрёнка! Вы так заботитесь о няне, что госпожа избавилась от одной заботы. Это большая заслуга! Подарок от госпожи — это одно, а мой — от чистого сердца.
Чжэньэр посмотрела на няню Ся, та едва заметно кивнула, и тогда Чжэньэр приняла браслет, поблагодарив Чуньин. Та также вручила небольшие подарки — шпильки, серёжки и прочие недорогие, но изящные вещицы — Е Байвэй, Е Байчжи и Эрнюй, а затем снова вернулась к няне Ся, рассказывая, какие перемены произошли в саду усадьбы после её ухода. Няня Ся слушала с живым интересом.
Спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, госпожа Чжоу вышла из восточной комнаты вместе с воспитательницей. На лице госпожи Чжоу не было особой эмоции, но брови её невольно приподнялись. Воспитательница, как и прежде, сохраняла почтительность, но теперь выглядела гораздо спокойнее. Чжэньэр мысленно вздохнула с облегчением: похоже, переговоры прошли удачно. Значит, ей не придётся ломать голову, как возвращать воспитательницу обратно, если бы семья Чжоу её не приняла.
В полдень госпожа Чжоу не могла остаться на обед. Побеседовав ещё немного в гостиной, она собралась уезжать. Перед отъездом госпожа Чжоу взяла воспитательницу за руку и сказала:
— Няня, подождите немного. Во второй половине дня я пришлю за вами карету из усадьбы.
Воспитательница сделала глубокий реверанс:
— Госпожа слишком милостива. Служанка не достойна такого внимания.
Но госпожа Чжоу настаивала:
— Что вы говорите! Вы — воспитательница, приглашённая нашей семьей, и заслуживаете самого почтительного отношения.
Попрощавшись, она поблагодарила Чжэньэр за заботу о нянях и, окружённая служанками, вышла из лавки и села в паланкин.
Как только паланкин скрылся за углом улицы, Дацзюань подошёл к Чжэньэр и девочкам:
— Чжэньэр, Эрнюй, вы не видели, сколько народу собралось у ворот, пока госпожа Чжоу была внутри! То одна толпа уходила, то другая подходила — все глазели на нашу лавку.
Эрнюй бросила на него презрительный взгляд:
— Много народа собралось — не значит, что много покупателей. От толпы денег не будет. И не смей говорить «наша лавка» — это лавка Чжэньэр!
Дацзюань, получив нагоняй, почесал нос и не осмелился возразить. Чжэньэр удивилась и, когда Эрнюй ушла во внутренние покои, спросила:
— Дацзюань-гэ, что ты ей сделал?
http://bllate.org/book/3180/350668
Готово:
