Чжэньэр заложила руки за спину и, поджав губы, сказала:
— Сестра, бери. Сшей себе два нарядных платья. Будешь носить их — и мне, младшей сестре, честь принесёшь.
Е Байвэй с досадой смотрела вслед Чжэньэр, которая умчалась, словно заяц, и вздохнула. Взглянув на два отреза ткани, она почувствовала, как в груди разлилось тепло.
Старому господину Е снять мерки было легко. Услышав, что Чжэньэр и остальные хотят сшить ему новое платье, он с радостью позволил им измерить себя и даже пошутил, чтобы уж постарались сделать его красивее.
С Адой и остальными всё оказалось сложнее. Ада чувствовал неловкость, а Аэр просто упрямился — ни за что не хотел, чтобы ему меряли одежду, отказываясь принимать такой подарок. Из-за этого и Асан с Асы, которые сначала были в приподнятом настроении, тоже погрустнели.
Чжэньэр долго уговаривала их, пока Ада наконец не смягчился и не одёрнул Аэра. Только тогда она смогла снять мерки со всех.
Полевые работы подходили к концу — оставалось лишь собирать кукурузу и убирать рис. Днём Чжэньэр трудилась в поле, а вечером, поужинав пораньше, спешила к госпоже Мао учиться шитью. Потом они с Е Байчжи решили, что и одежду для старого господина сошьют сами: по его счастливому виду было ясно, как он мечтает носить платье, сшитое внучками.
Иногда к ним присоединялись госпожа Мао и Е Байвэй, и все вместе занимались рукоделием. В такие моменты в доме царила весёлая суета. Только Е Байцзи, лежавшая в постели, всё время смотрела на них с затаённой злобой.
Когда Чжэньэр и Е Байчжи шили одежду для старого господина, госпожа Мао и госпожа Сунь, заметив, что девушки шьют медленно и неумело, взяли на себя пошив одежды для Ады и остальных. И правда, у них руки были золотые: всего за три вечера они сшили четыре комплекта одежды, причём строчка была ровной и аккуратной — ни малейшей небрежности, несмотря на спешку.
Ада и Аэр всё ещё болели, хотя по-разному: одному требовались лекарства, другому — покой. Асан и Асы строго соблюдали два правила, установленные госпожой Мао, и каждый день проводили в лечебнице, ухаживая за ними и никуда не выходя.
Когда Чжэньэр принесла новые одежды, Асан и Асы радостно их приняли и тут же захотели примерить. Ада, глядя на их сияющие лица, почувствовал горечь в сердце: они никогда раньше так не смеялись. Когда они следовали за ним, им пришлось пережить немало лишений.
— Благодарю вас, госпожа Чжэньэр, — искренне сказал Ада.
Чжэньэр всё это время не сводила глаз с Асана, который прыгал от радости, и сама почувствовала прилив счастья. Она небрежно махнула рукой Аде:
— Да ничего такого, брат Ада, не стоит благодарности.
— Госпожа Чжэньэр, вы столько для нас сделали: нашли врача, устроили жильё… Нам неловко становится. Если вам что-то понадобится — только скажите. Мы, братья, хоть и не мастера на всё, но силы в нас хватит, — Ада говорил от чистого сердца, желая отблагодарить её за спасение и приют.
Асан и Асы, прижимая к груди новые одежды, энергично закивали:
— Да, мы готовы на всё!
Увидев серьёзное выражение лица Ады, Чжэньэр ответила ему уже серьёзно:
— Брат Ада, не думай об этом. Просто выздоравливайте как следует. У меня и так всё в порядке, но спасибо за доброе слово.
Ада выглядел разочарованным. Аэр фыркнул:
— Да кому вы нужны? Она боится, что вы выйдете на улицу и опозорите её.
Этот Аэр и правда невыносим! Особенно теперь, когда заболел — смотрит на всех, будто они злодеи с тёмными замыслами. Раньше, когда болел, был гораздо послушнее. Чжэньэр открыла рот, чтобы что-то сказать, но вовремя проглотила слова. Всё-таки она просто хотела сделать доброе дело — отблагодарить Аду за то, что он помог им избежать страшной беды с домом Е. Зачем с ним спорить?
Выйдя из лечебницы, Чжэньэр попрощалась со старым господином Е, который дежурил у входа, и пошла домой убирать арахис. Его уже четыре дня сушили на солнце — теперь можно было складывать в закрома.
После ужина Чжэньэр снова отправилась учиться шитью. Хузы, послушный, как всегда, ушёл слушать, как старый господин Е читает медицинские трактаты. Чжэньэр осторожно втыкала иголку, стараясь не дрогнуть рукой — ведь тогда пришлось бы распарывать строчку и начинать заново.
Когда госпожа Мао принесла зелёный чай с бобами мунг, Чжэньэр между делом упомянула, что Ада хочет, чтобы Асан и Асы помогали ей. Госпожа Мао ткнула её пальцем в лоб:
— Ты уж больно прямолинейная. Раз он не хочет быть в долгу — дай ему шанс отблагодарить. У тебя же куча дел: пахать землю, перекапывать огород, чистить свинарник, приводить в порядок овощной сад… Выбери пару лёгких задач для этих парней. Лучше рассчитаться с ними поскорее. А то этот второй, Аэр, хуже Фу Вэя — раздражителен и всем недоволен.
Чжэньэр кивнула, усвоив урок. На следующее утро она первой делом отправилась в лечебницу и попросила Асана прийти почистить свинарник.
* * *
В тот день снова настал черёд возить грибы в таверну «Цзюйюньлоу». Е Су Му загрузил повозку, и они с Чжэньэр отправились в уездный город.
Перед отъездом Чжэньэр передала Асану ключ от большого замка на воротах и велела в полдень покормить свиней. Надо сказать, Асан справлялся отлично — трудолюбивый и ответственный.
Госпожа Мао советовала Чжэньэр дать Аде и остальным возможность отблагодарить её, чтобы как можно скорее расплатиться и не оставлять долгов. С тех пор Чжэньэр каждый день придумывала им новые задания. Каждое утро Асан и Асы обязательно чистили свинарник, а под вечер поливали его водой из колодца. Нужно было перекопать огород. Там было тесно для вола, поэтому землю приходилось рыхлить вручную маленькой мотыгой и лопатой. Дядя Ван и дядя Цянь предлагали сделать это сами, но Чжэньэр уже столько раз пользовалась их помощью, что не решалась просить ещё. Она передала работу Асану и Асы, и те с радостью согласились. Когда землю перекопали, нужно было внести удобрения — грязное дело, но Асан делал его старательно, ничуть не брезгуя.
Когда дядя Ван и дядя Цянь пахали пустыри рядом с домом Чжэньэр, Асан и Асы тоже помогали: днём пастили волов, во второй половине дня разбрасывали семена. За это они получили немало похвал от дяди Вана и дяди Цяня.
Асы оказался сообразительным: Чжэньэр отправила его с Е Су Му собирать грибы по деревням, и он быстро освоился. У него была отличная память — он помнил, у кого уже забрали грибы, а у кого нет, кто из хозяек любит сплетничать, а кто добр и отзывчив. В другие деревни он теперь ездил с ещё большим рвением, чем сам Е Су Му.
Что до того, чтобы выпускать Асана и Асы за пределы дома, Чжэньэр обсудила это с госпожой Мао и другими. Решили единогласно представлять их как подёнщиков, присланных знакомыми. Больше ничего не объяснять. Чжэньэр сочла это разумным: ведь Ада и остальные всё равно скоро вернутся в уездный город, и тогда ей будет проще объясняться с соседями. Сейчас, когда она и Е Су Му ездили по окрестностям за грибами и луком-пореем, люди с удовольствием их останавливали и заговаривали — гораздо теплее, чем раньше. Кому теперь до чужих людей?
Повозка въехала в город и направилась прямо к задней двери таверны «Цзюйюньлоу». Слуги открыли ворота, и Чжэньэр с Е Су Му завели телегу внутрь. Разгрузили грибы, взвесили их. Как раз собирались уезжать, как их остановил подоспевший управляющий таверны.
У Чжэньэр сразу зачесалась кожа на голове. Она ведь даже не уточняла подробностей — просто передала через посланника Е Лу Юаню, чтобы он на следующий день сообщил, что дело не выгорело. Е Лу Юань, будучи учеником в аптеке «Цзинчуньтан», пользовался доверием. Он тогда сказал, что всё уладил. Так почему управляющий снова её задерживает?
Управляющий поклонился им и весело улыбнулся:
— Молодая хозяйка приехала! Почему бы не зайти вперёд выпить чашечку чая? Прошу в отдельный кабинет. Останьтесь на обед — попробуете наши фирменные блюда.
От такой чрезмерной любезности у Чжэньэр не только голова зудеть перестала — голова закружилась. Неужели он снова заговорит о том старом деле? Прошло столько дней, на улице жара — наверняка продукты уже испортились.
— Вы такой занятой человек, — отнекивалась Чжэньэр, — мы не хотим вас беспокоить. В другой раз обязательно зайдём попробовать ваши фирменные блюда.
Управляющий ещё шире улыбнулся:
— Не стоит церемониться, молодая хозяйка! Прошу вас, и вас тоже, молодой человек, остаться на обед.
— Правда, не надо, — возразила Чжэньэр. — У нас ещё дела. Мой брат — ученик в аптеке «Цзинчуньтан», вы ведь знаете. Сегодня у него выходной, и мы должны его забрать, чтобы вместе вернуться домой.
Услышав название аптеки, управляющий воскликнул:
— Ах, это важно! Тогда позвольте я пошлю слугу в «Цзинчуньтан» за вашим братом — пусть приходит сюда, и вы все трое пообедаете у нас перед отъездом.
И он уже начал звать слугу.
Чжэньэр поспешила остановить его:
— Не стоит хлопотать! Дома его заждались. В уездный город он приезжает раз в месяц, не больше, и дядя с тётушкой так по нему соскучились — с утра всё о нём говорят.
Управляющий замялся и вздохнул:
— Жаль, не повезло со временем. Раз у вас дела, не стану вас задерживать. Но в следующий раз обязательно зайдите в нашу таверну — попробуете фирменные блюда. Угощаю за свой счёт!
Чжэньэр поспешно закивала:
— Обязательно, обязательно! Спасибо за приглашение.
— И насчёт дичи, — добавил управляющий, потирая руки, — постарайтесь побыстрее. У нас с этим дефицит.
Чжэньэр радостно посмотрела на него и энергично закивала:
— Не волнуйтесь, всё почти готово. Самое позднее послезавтра привезу первую партию. Посмотрим товар, договоримся о цене и подпишем договор.
— Отлично! Спасибо, молодая хозяйка, — управляющий проводил их повозку до задних ворот и велел слуге быстро принести две коробки сладостей. — Куплено в городской лавке, вкус неплохой. Возьмите домой, попробуйте.
Чжэньэр поблагодарила и села в повозку. Как только они выехали из переулка за таверной, Е Су Му сказал:
— Чжэньэр, почему управляющий так вежлив? Раньше за грибами всегда приходил поварёнок из кухни. С чего вдруг сам хозяин вышел?
Чжэньэр тоже недоумевала:
— Думаю, когда увидим Лу Юаня, всё прояснится.
Е Су Му кивнул и хлестнул волов. Повозка быстро покатила по пустынному переулку.
Когда они добрались до пельменной, издалека увидели толпу людей. Повозка не могла протиснуться. У Чжэньэр сжалось сердце. Она спрыгнула и бросилась в толпу. Е Су Му крикнул ей вслед, но руки держали вожжи. Е Лу Юань кивнул ему и тоже спрыгнул, чтобы последовать за Чжэньэр.
http://bllate.org/book/3180/350661
Готово:
