Такая госпожа лишь кажется сильной. Будь у неё под рукой слуги или охрана — тогда бы она и вправду была опасна. Но Чжэньэр уже выглянула наружу и увидела только одного возницу, так что теперь не боялась, что та устроит ей неприятности.
На самом деле, в глубине души она даже надеялась на это.
— Ой! Я только что обругала двух человек, но так и не поняла, какая из них ваша служанка? Простите мою бестолковость — не разобрала, — лениво протянула Чжэньэр.
Госпожа взглянула на свою служанку и ответила:
— Ты ругала её. Она моя служанка.
Чжэньэр фыркнула:
— Похоже, госпожа ошибаетесь. С самого порога вы начали без всякой вежливости судачить о нас с сестрой, будто мы не люди, а вещи какие-то. А потом первой на меня накинулась ваша служанка. Разве я должна молчать, когда она прямо в лицо оскорбляет меня? Я ведь даже пыталась поговорить с ней по-человечески, объяснить всё спокойно. Как это вдруг превратилось в ругань?
Госпожа задумалась. Действительно, всё произошло именно так, как описала Чжэньэр. Но всё же что-то её смущало.
— Тогда ты…
— Знаете, госпожа, вы что, не поняли? Я ведь указывала на тутовое дерево, а ругала вишнёвое. То есть имела в виду вашу служанку, а ругала Е Байшао. Неужели Е Байшао тоже ваша служанка? Но вы же сами сказали, что нет! Неужели госпожа лжёт? — с притворным удивлением спросила Чжэньэр.
Госпожа широко раскрыла глаза:
— Конечно, я не лгу! Байшао — не моя служанка. Наши отцы ведут совместные дела, мы с ней подруги с детства.
— А, тогда мои слова к вам не относятся. Я ведь не вашу собаку обидела, верно? — подхватила Чжэньэр.
Торговец, человек сообразительный, заметив, что спор, кажется, утих, испугался, как бы ссора не вспыхнула снова, и поспешил вмешаться:
— Девушка, вы же просили завернуть эти ткани?
Е Байшао вдруг осознала, что Чжэньэр не только оскорбила её, но ещё и с вызовом расхаживает перед ней, покупая кучу дорогих тканей. Это было невыносимо!
— Эти ткани недёшевы! Уверена ли эта деревенская девчонка, что сможет их оплатить? — громко заявила она, обращаясь к торговцу. — Лучше позови-ка своего хозяина, а то вдруг окажется, что у них нет денег, и тебе достанется за это.
Торговец замялся, отнёс ткани к прилавку и постучал по счётам:
— Малышка, всего выходит двенадцать лянов пять цяней серебра. Как быть?
Лицо Чжэньэр мгновенно изменилось. Е Байшао скрестила руки на груди и прищурилась, наблюдая за ней.
Е Байчжи прекрасно понимала, что Чжэньэр заступалась за неё, давала ей возможность отомстить. Она поспешно расстегнула свой кисет и протянула его:
— У меня ещё есть немного мелочи.
Чжэньэр взяла кисет и отошла с Е Байчжи в сторону. Раскрыв свой кошелёк, она начала пересчитывать деньги. Сегодня она не собиралась ничего покупать, поэтому в кисете лежали лишь несколько монет и немного мелких серебряных слитков. Сколько ни считала — получалось чуть больше пяти лянов. До двенадцати не хватало далеко.
— Братец, у меня не хватает денег. Может, оставишь ткани на время? Я сбегаю домой, принесу остальное и сразу вернусь! — умоляюще улыбнулась она торговцу.
— Девушка, дело в том… — торговец скривился. — У нас большая лавка, каждый день много народу. Вы выбрали хорошие ткани, не уверен, что смогу их придержать. Сможете быстро сбегать за деньгами? Лучше успеть до полудня.
Е Байшао фыркнула:
— До полудня? Тогда уж точно не успеет! Они ведь живут в деревне — туда и обратно больше часа пути. Да и похожи ли они на тех, кто может выложить десяток лянов на ткани?
Лицо торговца стало ещё печальнее. Он с сомнением посмотрел на Чжэньэр.
Чжэньэр громко рассмеялась:
— Да вы смеётесь! Кто вам сказал, что мы из деревни? Вы же сами сказали, что не знаете нас. Откуда же вы знаете, где мы живём и сколько времени у нас займёт дорога? Какая же вы врушка!
Госпожа тоже с подозрением взглянула на Е Байшао. Та покраснела, потом побледнела — лицо её меняло цвет, как в цирке. Она нервно взглянула на подругу и запнулась:
— Я… я… просто вспомнила! Однажды с мамой ездила в деревню и видела вас там. Да, именно так — когда навещали родных в деревне!
Чжэньэр не стала обращать внимания на эту нелепую отговорку и повернулась к торговцу:
— Братец, у нас в городе есть пельменная — «Байцао», через два квартала на углу. Мы с сестрой сейчас сбегаем за деньгами. Пожалуйста, придержи ткани, никому не продавай! Скоро вернёмся.
С этими словами она потянула Е Байчжи за руку и вышла из лавки.
«Байцао»… Е Байшао повторила про себя пару раз и вдруг вспомнила: однажды мать Сунь упоминала эту пельменную, но тогда она не придала значения. Как же она забыла, что эта нахалка Ци Чжэньэр уже завела своё дело в городе?
Торговец, обращаясь к Е Байшао и госпоже, учтиво сказал:
— Госпожи, смотрите спокойно. Если что-то понравится — зовите.
Он аккуратно свернул ткани, выбранные Чжэньэр, и улыбнулся так широко, будто на лице расцвёл цветок.
Е Байшао смотрела на яркие ткани и чувствовала, что они такие же ненавистные, как и сами Е Байчжи с Чжэньэр. Вспомнив, как те радовались этим тканям, она решила: не даст им порадоваться!
— Эти ткани я беру! — заявила она и стала расстёгивать свой кисет.
Торговец опешил:
— Госпожа, эти ткани уже заказала та девушка. Может, посмотрите другие? У нас есть новые поступления — очень красивые, вам точно пойдут.
— Нет! Мне нужны именно эти. Или вы не хотите продавать? — холодно процедила Е Байшао.
— Да, именно эти! Быстро упакуйте и отнесите к нашей карете! — поддержала госпожа, сверкая глазами.
Торговец задрожал от их вида, поспешно завернул ткани и протянул служанке госпожи. Е Байшао с довольным видом бросила ему серебро:
— Сдачи не надо. Оставшиеся пять цяней — на чай.
Когда карета с грохотом умчалась, Чжэньэр с Е Байчжи вернулись в лавку. Торговец радостно встретил их у двери.
— Братец, а та ткань тёмно-синего цвета, что я смотрела, теперь дадите подешевле? — с хитринкой спросила Чжэньэр.
Торговец улыбался так широко, что глаз почти не было видно:
— Конечно, конечно! Даже если купите ещё пару, всё равно дам скидку.
Услышав это, Чжэньэр обрадовалась и выбрала ещё две ткани. При расчёте торговец действительно скинул целый лян серебра.
Выходя из лавки, Е Байчжи всё ещё была в замешательстве. Чжэньэр вздохнула и пояснила:
— Я ещё тогда подмигнула торговцу. Пять из тех тканей — нелёгкая распродажа, хозяин собирался сбывать их дёшево. А Е Байшао заплатила за них полную цену.
Е Байчжи наконец всё поняла.
Чжэньэр и Е Байчжи принесли три отреза ткани в пельменную, а потом отправились в ту лавку тканей, куда обычно ходили, чтобы купить подешевле материала на повседневную одежду.
По дороге Е Байчжи не переставала восхищаться:
— Чжэньэр, ты просто молодец! Ты бы видела, как ты унизила Е Байшао! Я никогда не видела, чтобы она так краснела и бледнела — прямо как фокусник!
— Это не мои заслуги, я у кого-то научилась, — скромно ответила Чжэньэр. Откуда ей такие умения? Просто в доме Ци, когда она служила в библиотеке, многое подмечала.
В то время у четвёртого молодого господина Ци была старшая служанка Цзинъюнь. С четырнадцати лет она была его наложницей и мечтала удержать за собой положение главной служанки до прихода молодой госпожи, чтобы потом стать наложницей — полухозяйкой. Она много лет трудилась ради этого и никак не могла допустить, чтобы какая-то мелкая служанка перехватила у неё инициативу.
И всё же однажды одной служанке удалось переспать с молодым господином. Та, считая себя красивой, решила, что теперь непременно станет наложницей, а со временем — и полной хозяйкой. Но четвёртый молодой господин оказался холодным и бездушным: утром он ещё помнил её, а к вечеру уже не узнавал. В итоге девушка осталась простой служанкой под началом Цзинъюнь.
С того дня Цзинъюнь начала морально и физически истязать несчастную. Остальные слуги, как водится, тут же присоединились к издевательствам, чтобы угодить старшей. Через два месяца девушка не выдержала и повесилась ночью на своём же пояске.
Чжэньэр думала, что так и не освоила настоящего мастерства Цзинъюнь. Та умела смотреть так, будто перед ней — ничтожество, заставляя человека чувствовать себя ниже пыли. Но Чжэньэр не привыкла к такому: во-первых, никогда не занималась подобным и не умеет импровизировать, а во-вторых, слишком мала ростом и слаба духом. Всё это делало её похожей не на грозную госпожу, а на нахальную девчонку, не способную внушить настоящий страх или заставить противника почувствовать собственное ничтожество.
— У кого же ты этому научилась? Ты так здорово умеешь говорить! Мне тоже надо этому учиться, — восхищённо сказала Е Байчжи.
Чжэньэр косо на неё взглянула:
— Тебе это ни к чему. Не учишься — слишком язвительно.
Е Байчжи надула губы, но неохотно согласилась.
В лавке тканей они купили ещё пять отрезов хлопка. Затем зашли в магазин семян, выбрали нужное, уточнили цены и поспешили обратно в пельменную. Там собрали всё, велели Дацзюаню запрячь вола и отправились за семенами. Набрав их, сразу выехали за город и поехали домой.
Вернувшись в деревню, Дацзюань помог занести семена в комнату Чжэньэр, потом отвёз их к дому Е и уехал сам.
Поздоровавшись с госпожой Мао и другими, Чжэньэр с Е Байчжи пошли в восточный флигель к госпоже Сунь.
— Вторая тётушка, я хочу попросить вас сшить дедушке наряд из этого тёмно-синего отреза. Мои руки слишком неумелы, а Байчжи ещё не научилась толком шить. Такая хорошая ткань — жалко испортить. Не сочтите за труд, — ласково сказала Чжэньэр, обнимая руку госпожи Сунь.
Та радостно похлопала её по голове:
— Какая ты заботливая! Хочешь порадовать дедушку — тётушка только рада помочь. Не труд, совсем не труд!
— А не помешает ли это вышивке панно? — обеспокоенно спросила Чжэньэр. Ведь это важное дело, и ему нужно отдавать приоритет.
— Нет, не помешает, — покачала головой госпожа Сунь. — Летнюю одежду легко шить. За пару ночей управлюсь. Только мерки вам самим снять надо.
— Хорошо, сами снимем! — сказала Чжэньэр и уже собралась идти к дедушке, как вдруг вспомнила про остальные ткани. — А ещё, тётушка, я хочу сшить одежку Аде и остальным. У них ведь совсем нет нарядов — ходят в старых вещах брата Су Му, даже переодеться не во что. Очень уж бедно выглядят.
Госпожа Сунь сочувственно кивнула:
— Оставляй ткани здесь. Как всегда — снимете мерки и принесёте мне.
Чжэньэр прикинула про себя: одна ночная работа — один наряд. Чтобы сшить всем, госпоже Сунь придётся не спать несколько ночей подряд. Это ведь вредно для здоровья!
— Тётушка, давайте я сама пошью эти наряды. Так вы не отвлечётесь от вышивки. Только покажите мне, как это делается, — робко попросила она.
Госпожа Сунь улыбнулась:
— Раз хочешь учиться шить — тётушка с радостью научит. Всё, что знаю, расскажу!
Договорившись, Чжэньэр взяла два хороших отреза и пошла к Е Байвэй.
Е Байвэй с восторгом гладила ткани — такой отрез стоит два ляна серебра! В деревне никто не осмеливался на такое тратиться.
— Чжэньэр, я не могу это принять. Ты ведь так тяжело зарабатываешь — каждый день с утра до ночи трудишься. Я же ничем не помогала, не заслужила такой дорогой подарок. Забирай обратно, оставь себе на будущее, — сказала она, аккуратно заворачивая ткани и протягивая их Чжэньэр.
http://bllate.org/book/3180/350660
Готово:
