Старый господин Е уже смягчился, и Чжэньэр продолжила:
— В деле с Пятой сестрой Ляо они тоже помогли. И дядя-второй… А насчёт отца сестры Байчжи — это Ада с братьями разузнали. Я всё думала, как бы отблагодарить их за эту услугу, но Ада такой упрямый и гордый. Стоит только сказать ему «спасибо» — и он тут же вспылит. Я так долго ждала случая, и вот наконец они заболели — разве можно теперь оставить их без помощи?
Старый господин Е уже понял, к чему клонит Чжэньэр, и вздохнул. Добрая девочка. Всё в свою семью.
— Ладно, дедушка их приютит. Пусть живут в лечебнице, пока не поправятся, а там посмотрим, что решат.
— Дедушка самый добрый! — обрадованно воскликнула Чжэньэр, обнимая его за руку.
Выйдя наружу, Чжэньэр сообщила Аде, Аэру и остальным, что они могут остаться в лечебнице до полного выздоровления. Ада и Аэр выглядели смущённо, зато Асан и Асы радостно закричали.
Наконец-то нашёлся лекарь, готовый их лечить, да ещё и такое хорошее место для проживания! Асы даже не верил своим глазам. Толкнув Асана, он тихо прошептал:
— Третий брат, ущипни меня — не снюсь ли я?
Асан и сам чувствовал себя так, будто во сне. Услышав просьбу младшего, он крепко ущипнул его за руку. Асы взвизгнул от боли, отпихнул Асана и принялся прыгать, морщась. Асан, глядя на его скривившееся лицо, улыбнулся:
— Ну, точно не сон.
Старый господин Е, наблюдая за ними, не мог нарадоваться и всё хохотал. Чжэньэр тоже улыбалась, глядя на братьев. Дождавшись, когда те успокоятся, она сказала:
— Асы, иди завари лекарство. Асан, помоги мне — надо прибрать лечебницу, иначе вам сегодня негде будет спать.
Асан и Асы весело кивнули и тут же засуетились.
Когда Чжэньэр помогла привести лечебницу в порядок, она пошла к Е Су Му и одолжила две пары одежды. Затем вскипятила воду и велела Аде с братьями искупаться. Те не купались так хорошо уже очень давно — пришлось израсходовать целых три больших котла горячей воды, прежде чем почувствовали себя чистыми.
Закончив с этим, Чжэньэр отправилась во восточный флигель к госпоже Мао и подробно рассказала ей всё, что произошло.
Выслушав, госпожа Мао сочувствовала бедственному положению братьев, но всё же предупредила:
— Оставить их здесь на лечение можно, но я сразу скажу: первое — в доме есть женщины, Байчжи и Байвэй ещё незамужние девушки. Нельзя, чтобы доброе дело обернулось бедой. Они должны оставаться только в лечебнице и никуда не выходить.
Чжэньэр кивнула:
— Конечно. Если они не смогут соблюдать даже этого, я сама их прогоню.
Госпожа Мао одобрительно кивнула и продолжила:
— Второе — в лечебнице каждый день бывает множество людей из окрестных деревень. Им лучше вообще не появляться на глаза и ни с кем не общаться.
— Почему? — удивилась Чжэньэр, широко раскрыв глаза. — Первое условие я понимаю, но второе — не пойму.
Даже самая сообразительная девочка остаётся наивной, если мало видела света. Госпожа Мао пояснила:
— Мы делаем доброе дело, но не обязаны кричать об этом на весь свет. Эти братья раньше нищенствовали в уездном городе — кто-то наверняка их знает, а может, и враги у них там есть. Говорят, среди нищих в городе полный беспорядок. Если с ними что-то случится, а люди не знают всей подоплёки, нас могут втянуть в неприятности.
— Да и в нашей деревне полно сплетниц, — добавила она. — Они способны выдумать из ничего целую историю. Если разнесётся слух, что мы приютили нескольких парней неизвестно откуда, репутации нашей не миновать позора. Да ты сама помнишь, как трудно тебе было здесь обосноваться? Даже Фу Вэя деревня не приняла, не говоря уже о нищих с улицы.
Чжэньэр задумалась. Госпожа Мао права. В нынешних законах главное — сохранить себя. Ведь и древние говорили: «Мудрец не стоит под обветшавшей стеной».
— Хорошо, я им передам. Ещё что-то?
Госпожа Мао подумала и махнула рукой:
— Нет, этого достаточно. Сходи, предупреди их. А еду три раза в день пусть им носит старший брат Су Му — не волнуйся.
— Спасибо, дядюшка и брат Су Му — вы самые надёжные, — сказала Чжэньэр и пошла в лечебницу.
Она передала условия госпожи Мао. Ада молча задумался, Асан и Асы тут же кивнули:
— Поняли! Никаких хлопот не доставим ни лекарю, ни тебе, Чжэньэр.
Аэр, однако, фыркнул:
— Кто вас просил нас спасать? Зачем теперь такие правила устанавливать? Неужели считаете нас ниже себя?
Лицо Чжэньэр изменилось. Ада строго одёрнул его:
— Аэр, извинись перед Чжэньэр! Она из доброты душевной помогла тебе, а ты так отплачиваешь? Я что, не учил вас?
Аэр отвернулся и промолчал.
Ада уже собирался продолжить выговор, но Чжэньэр поспешила остановить его:
— Ада-гэ, не ругайте Аэра. Я сама вызвалась помочь — мне не нужно благодарности. Главное, чтобы вы скорее выздоровели, и тогда я не буду чувствовать себя злодейкой.
Когда Асан провожал Чжэньэр из лечебницы, он всё время чесал затылок и повторял:
— Прости, Чжэньэр. Второй брат такой — добрый, просто язык у него острый. Старший брат часто его отчитывает, но он не исправляется. Не злись на него.
Чжэньэр посмотрела на растерянного Асана и улыбнулась:
— Асан-гэ, я не сержусь. Всё в порядке. Иди скорее заботиться о старшем и втором брате — Асы ещё мал, ему не справиться одному.
Указав на соломенную хижину, она добавила:
— Я живу там. Если что — приходи ко мне.
Асан проводил её взглядом до самого дома, помахал в ответ на её прощальный жест и вернулся в лечебницу.
Вечером Е Байчжи снова пришла ночевать к Чжэньэр и, укладываясь спать, настояла, чтобы та рассказала, кто такие эти братья и как всё произошло. Чжэньэр уже еле держалась на ногах от усталости, но всё же пересказала историю и тут же заснула. Е Байчжи, увидев, что подруга крепко спит, не стала её будить и сама вскоре задремала, предавшись размышлениям.
На следующее утро, позавтракав, Чжэньэр сразу пошла в лечебницу. Услышав, что братья хорошо выспались, а старый господин Е после осмотра подтвердил улучшение состояния, она успокоилась. Напомнив Асану и Асы, что нельзя выходить из лечебницы и заходить во внутренние покои, она отправилась искать Е Байчжи.
Вчера они собирались поехать в уездный город за семенами пшеницы и вместе с Эрнюй и Е Байчжи прогуляться по базару, но из-за болезни братьев всё сорвалось. По возвращении Эрнюй даже побила её в отместку, сказав, что в следующий раз обязательно сходит на рынок.
Е Байчжи уже ждала у двери с корзинкой, в которой лежали кисеты на продажу. Увидев Чжэньэр, она радостно заулыбалась. У ворот их уже поджидал Дацзюань.
Приехав в город, Дацзюань привязал вола к лавке, Чжэньэр коротко поздоровалась с няней Ся, и они с Е Байчжи отправились торговать кисетами. Дацзюаню было неинтересно слоняться за девушками, и он ушёл гулять сам.
Продав кисеты, Е Байчжи, держа в руке несколько серебряных монеток, радостно шептала Чжэньэр:
— Сестра Байчжи, посмотри, тут есть отличные ткани. Давай купим несколько отрезов дедушке на новый наряд?
Чжэньэр с восторгом разглядывала тёмно-синюю ткань с едва заметным узором.
Е Байчжи загорелась идеей и потянула подругу к прилавку.
— У вас есть новые поступления? Покажите, пожалуйста, нашей госпоже, — раздался у входа звонкий голос.
Е Байчжи и Чжэньэр подняли глаза — и замерли. Старые знакомые!
Е Байшао, войдя в лавку, сразу заметила Е Байчжи и Чжэньэр. Увидев, как те весело болтают, она презрительно скривилась и фыркнула, задрав нос.
Следовавшая за ней девушка в нарядной одежде, судя по всему — госпожа, чью служанку она привела, заметила, что те двое пристально смотрят на них, а Е Байшао явно раздражена. Она толкнула Е Байшао и спросила:
— Что, знакомы?
— Кто их знает! Просто деревенские дикарки! — вспыхнула Е Байшао, будто её ударили по больному месту.
Услышав это, госпожа облегчённо выдохнула:
— Слава богу! Я уж подумала, Байшао, как ты можешь знать таких деревенских простушек!
Чжэньэр слышала, как они без стеснения обсуждают их прямо в лицо, и крепко сжала руку Е Байчжи, боясь, что та не сдержится и вступит в перепалку.
Странно, но Е Байчжи сегодня была спокойна — ни капли злости. Чжэньэр удивилась, но в душе обрадовалась: Байчжи повзрослела.
Госпожа, решив, что они не знакомы, тут же забыла о них и обратилась к торговцу:
— Говорили, у вас появились новые ткани с юга. Где они? Покажите-ка.
Торговец, согнувшись в поклоне, указал на место, где стояли Чжэньэр и Е Байчжи:
— Прошу вас, госпожа, прямо здесь. Эта партия — мягкая на ощупь, ярких цветов, с разнообразными узорами. Многие специально приходят за ней — раскупают как горячие пирожки.
Госпожа шаг за шагом приближалась. Е Байчжи упрямо смотрела в пол, не удостаивая Е Байшао даже взглядом. Сначала Чжэньэр подумала, что та наконец поняла: раз они чужие, не стоит из-за неё злиться. Но, заметив, как пальцы Е Байчжи побелели от напряжения на ткани, Чжэньэр поняла: внутри у неё всё кипит.
Чжэньэр потянула Е Байчжи за руку. Она хотела просто уйти, не вступая в ссору. Но, увидев, как та злится, вдруг передумала. Почему это Е Шиянь оскорбил старого господина Е, Су Е и Е Су Е наговорили гадостей в старом доме, а Е Байшао с госпожой Цзян разносили по округе клевету на Е Байчжи? А потом, когда старый господин простил их и даже вычеркнул из рода, они не только не стыдятся, но ещё и гордятся этим? А как же гнев дедушки? Как гнев Мао и остальных? А репутация Байчжи?
— Торговец! — вдруг повысила голос Чжэньэр. — Эту, эту, эти три, оранжевую, бежевую и лазурно-голубую — всё заверните. Я всё беру!
Не только торговец, но и Е Байшао с госпожой вздрогнули от неожиданности. Та самая болтливая служанка, что вошла первой, прижала руку к груди:
— Ух, напугала! Зачем так орать? Купила пару отрезов — и сразу важная?
— Ой-ой, дикая свинья ещё и ворону чёрной называет! Вот уж смех! — насмешливо фыркнула Чжэньэр и с вызовом оглядела служанку с ног до головы, явно выражая презрение.
— Ты… ты… ты… — задохнулась та, вся покраснев от злости, и, дрожащей рукой указывая на Чжэньэр, не могла вымолвить ни слова.
Если та не могла, то Чжэньэр — могла. С силой сбив её руку, она сказала:
— Ты чего тыкаешь? «Ты» да «ты»! Если уж ты — пёс при госпоже, так и веди себя как пёс: лай, когда велят, и молчи, когда не просят.
Бросив взгляд на Е Байшао, она добавила:
— Некоторые просто не понимают своего места. Получат кость от хозяина — и бегут за ним, виляя хвостом. Не помнят, кто они, забывают своих и предают родных. Такие предатели и отступники позорят даже собачье имя.
Лицо Е Байшао стало мертвенно-бледным. Госпожа же, не ожидавшая такого поворота, почувствовала, как от маленькой худенькой девочки исходит давящая аура. Каждое слово Чжэньэр звучало многозначительно, хотя она ничего не поняла. Но одно было ясно точно: та оскорбила её служанку. А на хозяев и псов смотрят вместе!
— Кто такая эта дикарка? — гневно воскликнула госпожа. — Как смеешь обижать мою служанку? Жить надоело?
http://bllate.org/book/3180/350659
Готово:
