— Если не веришь мне, зачем просишь украсить тебе волосы? — сказала Е Байчжи, но всё же взяла шёлковый цветок и показала несколько вариантов, спрашивая Чжэньэр и Четвёртую девочку, какой лучше.
Маленькая Четвёртая девочка была ласковой на язык: куда бы ни прикладывала Е Байчжи цветок, она тут же восклицала:
— Красиво!
Е Байчжи бросила на неё взгляд и с усмешкой произнесла:
— Маленькая льстивица!
Четвёртая девочка покачала головой и возразила:
— Я вовсе не льстивица! Моя вторая сестра и так красива в любом случае!
Эрнюй обрадовалась и крепко обняла Четвёртую девочку, поцеловав её несколько раз подряд.
Чжэньэр и Е Байчжи переглянулись и засмеялись:
— Да разве это не льстивица!
Хузы тоже, покраснев, назвал Четвёртую девочку льстивицей.
Четвёртая девочка подняла подбородок:
— Я вовсе не льстивица. Моя вторая сестра сказала: если я её похвалю, она купит мне сахарную хурму.
Е Байчжи и Чжэньэр не выдержали и рассмеялись.
Эрнюй покраснела ещё сильнее и лёгонько шлёпнула Четвёртую девочку по голове:
— Ты, глупышка, даже одного слова удержать не можешь!
Дацзюань, правивший воловьей повозкой впереди, услышал их разговор и вмешался:
— Некоторым и впрямь не стыдно — подкупать маленькую девочку сладостями!
Эрнюй швырнула в него арахисину, попав прямо в голову, и крикнула:
— Ты, толстяк! Лучше бы руль держал, а не вмешивался в девичьи разговоры!
Дацзюань обернулся с возмущением, но Чжэньэр и Е Байчжи сразу же закричали:
— Дацзюань, смотри вперёд! Там глубокий кювет!
Дацзюань испугался и тут же повернул голову обратно, внимательно глядя на дорогу. В повозке ехали одни девушки и двое маленьких сорванцов — если перевернётся, его старший брат наверняка погонится за ним от начала до конца деревни, чтобы хорошенько проучить.
Эрнюй, увидев, что Дацзюань не может ей ничего сделать, засмеялась во всё горло. Дацзюань почернел лицом и вновь и вновь повторял про себя:
— Хороший мужчина с женщиной не спорит, хороший мужчина с женщиной не спорит…
Только когда они въехали в городские ворота и увидели оживлённый рынок, его настроение немного улучшилось.
Дацзюань правил повозкой прямо до пельменной и остановился. Перед лавкой росло дерево софоры — идеальное место, чтобы привязать повозку. С тех пор как лавка открылась, Чжэньэр и её компания всегда привязывали повозку именно здесь, приезжая в уездный город.
Мать Ван Юэ как раз обслуживала покупателей в лавке и, увидев Чжэньэр, обрадованно воскликнула:
— Хозяйка приехала! Ся-сестра и Е Байчжи уже в задней части.
Чжэньэр заглянула внутрь: посетителей было немного, и мать с сыном справлялись сами. Она лишь кивнула им в знак приветствия и направилась вглубь. С тех пор как приехала госпожа Фу Цао, няня Ся наотрез отказывалась выпускать Чжэньэр и Е Байчжи на переднюю часть лавки — мол, не пристало девушкам показываться перед чужими глазами.
— Няня Ся, тётушка, мы пришли! — радостно крикнула Чжэньэр, входя в кухню.
Няня Ся как раз лепила пельмени, а госпожа Фу Цао разжигала печь. Увидев гостей, няня Ся вытерла руки полотенцем и обняла Хузы, поцеловав его дважды.
— Как вы сегодня сюда попали? Уже всё в поле убрали? — спросила она, но, заметив, что Е Байчжи стала ещё темнее и худее, обеспокоенно добавила: — Байчжи, что с тобой? Почему так измождена?
Чжэньэр обернулась к Е Байчжи. Та лишь горько улыбнулась:
— Няня, со мной всё в порядке. Просто дома недавно случилась небольшая неприятность, но теперь всё уладилось. Не волнуйтесь.
Няня Ся умела читать лица и чувствовать настроение собеседника. К тому же Чжэньэр уже рассказала ей о недавних событиях в семье Е Байчжи. Поэтому она не стала расспрашивать, а лишь сказала:
— Останетесь сегодня обедать? Я сейчас схожу за мясом и сварю Хузы тушеную свинину. Хорошо?
Хузы радостно закивал:
— Да, да! Я хочу тушеную свинину!
Четвёртая девочка тут же подхватила:
— И я хочу тушеную свинину! И ещё большой куриный окорок!
Няня Ся обняла её и засмеялась:
— Хорошо-хорошо, всем хватит! Сейчас схожу за покупками.
Чжэньэр взяла Хузы и Четвёртую девочку за руки:
— Как можно вас так утруждать? Мы сами купим мясо, а вы только приготовьте для нас вкусненькое.
Няня Ся притворно рассердилась:
— С какой стати со мной церемониться? Хузы и Четвёртая девочка так давно не были в городе — я соскучилась! Неужели не дадите угостить их?
Она указала на оставшиеся начинку и тесто:
— Вот, доделайте эти пельмени и скорее ставьте на пар. Сегодня рынок, в городе много людей — работать будем до второй половины дня. Ой, мне пора! Если опоздаю, свежего мяса не достанется.
С этими словами няня Ся схватила корзину и поспешила вон. Чжэньэр отправила Хузы и Четвёртую девочку гулять, а сама вместе с Е Байчжи и Эрнюй вымыла руки и принялась за лепку. Дацзюань долго наблюдал, но понял, что пельмени лепить не умеет, и предложил заняться растопкой вместо госпожи Фу Цао, чтобы та отдохнула.
Госпожа Фу Цао уже давно привыкла к жизни в пельменной. Ежедневная суета постепенно развеяла её уныние, и на лице снова появился румянец. Правда, волосы сильно поседели — даже ежедневные отвары из чёрного кунжута, которые варила няня Ся, не помогали. Седина делала госпожу Фу Цао старше своих лет на добрых пятнадцать.
Когда Дацзюань взял на себя растопку, госпожа Фу Цао взяла ведро и пошла мыть посуду.
Чжэньэр, Е Байчжи и Эрнюй уже имели опыт в лепке пельменей, поэтому работали быстро и слаженно. Всего за полчаса они управились со всеми заготовками. Няня Ся к тому времени уже вернулась с покупками и, увидев, как три девушки в кухне обливаются потом, тут же выгнала их наружу:
— Идите гуляйте!
В последнее время в семье Е произошло немало событий, и Е Байчжи заметно повзрослела. Она умылась, но тут же вернулась на кухню, сказав, что хочет научиться у няни Ся её фирменным приёмам. Няня Ся обрадовалась такому стремлению и с удовольствием согласилась обучать её. Эрнюй, услышав это, тоже присоединилась, и няня Ся тут же начала урок прямо на кухне.
Чжэньэр же помнила о своём деле. Она попрощалась с няней Ся и другими и направилась в восточную часть города — туда, куда ходила в прошлый раз.
Прошло уже шесть-семь дней с её последнего визита, и никто из работников лавки не упоминал, чтобы её искали. Неужели Ада и остальные ничего не выяснили? Или Ван Юэ просто забыл передать сообщение?
Дверь была приоткрыта. Чжэньэр громко позвала дважды с порога — дверь тут же распахнулась. За ней стоял Асан. Его глаза покраснели, ввалились щёки — было ясно, что он плохо спал и переживал какую-то беду.
Увидев Чжэньэр, Асан на мгновение замер, но тут же очнулся и, разворачиваясь, побежал внутрь, крича:
— Старший брат! Второй брат! Асы! Это Чжэньэр! Пришла Чжэньэр!
Чжэньэр осталась у двери в полном недоумении, глядя на удаляющуюся спину Асана. Почему он так взволнован? Неужели состояние Аэра вновь ухудшилось?
Двор был в ещё большем беспорядке, чем раньше. Чжэньэр не стала задерживаться и поспешила в дом. Едва она подошла к двери, как услышала приступ кашля. Сердце её сжалось — она быстро вошла внутрь.
Ада сидел, весь красный, и кашлял так, будто вырывало душу. Рядом лежал Аэр — вялый, как и в прошлый раз, разве что лицо больше не горело.
— Что случилось? — серьёзно спросила Чжэньэр, глядя на братьев.
— Старший брат… они… — начал Асан, но, заметив знак Аэра, осёкся и растерянно посмотрел на Чжэньэр.
— Быстро принеси воды! — сказала Чжэньэр, будто не замечая их переглядок, обращаясь к Асы, который сидел у кровати.
Асы поднял на неё глаза, вскочил и выбежал, чтобы принести воды. Он подал её Аде.
Чжэньэр посмотрела на воду и спросила:
— Воду кипятили?
Асы покачал головой:
— Зачем кипятить? Мы всегда пьём воду прямо из колодца в конце переулка. А раньше, пока не нашли это место, пили из пруда.
Как же она забыла об их положении? Для них найти такое полуразрушенное жильё — уже удача. Где им жить спокойно?
Состояние Ады было явно серьёзным. Чжэньэр подняла глаза на Асана:
— Беги за лекарем! Расскажи ему все симптомы старшего брата и попроси прислать специалиста по таким болезням.
— Хорошо! — обрадованно кивнул Асан и уже собрался уходить, но вдруг остановился, замялся и тихо сказал: — Никто не хочет идти…
Чжэньэр вспомнила, как трудно было в прошлый раз найти врача для Аэра. Если бы она тогда не устроила скандал, лавка, возможно, и не согласилась принять пациента. Но Ада, судя по всему, болел уже несколько дней — без врача не обойтись.
Кашель у Ады наконец стих. Он поднял глаза на Чжэньэр и, заметив её растерянность, сказал:
— Госпожа Чжэньэр, со мной всё в порядке. Просто потерплю. Нам, таким людям, жизнь дешёвая — всё равно протянем.
Не дав ей ответить, он продолжил:
— В прошлый раз я обещал помочь вам разузнать кое-что. Уже кое-что выяснил, но из-за болезни задержался. Лучше найдите кого-нибудь другого. Долг перед вами верну, как только поправлюсь.
Он так болен, а всё ещё думает об обещании! Чжэньэр не знала, что и сказать. Она повернулась к Асану:
— Быстро собирайте вещи! Я позову повозку — отвезём старшего и второго брата в деревню. Мой дед — известный лекарь.
Асан, игнорируя отчаянные знаки Аэра, радостно кивнул и бросился собирать пожитки.
— Дедушка, как дела? — тревожно спросила Чжэньэр, когда старый господин Е закончил осмотр.
Асан и Асы тоже с замиранием сердца смотрели на него.
Старый господин Е погладил бороду и задумчиво сказал:
— Положение серьёзное. Скорее всего, отравление несвежей пищей в сочетании с антисанитарией. Летом полно комаров, он, видимо, простудился и не лечился — вот и усугубил болезнь. Хорошо, что привезли вовремя. Ещё несколько дней — и перешло бы в чахотку. Тогда бы даже Хуато не спас.
Аэр и Асан побледнели от ужаса и одновременно почувствовали стыд: из-за их глупой гордости старший брат дошёл до такого состояния. Асы же бросился к Аде и зарыдал.
Чжэньэр погладила его по спине:
— Сейчас не время для слёз. Дедушка уже подобрал лекарства — беги готовить отвар. Перед лечебницей есть печка для варки снадобий.
Асы тут же перестал плакать и последовал за старым господином Е, благодаря его за спасение старшего брата и дожидаясь, пока тот соберёт травы.
Старый господин Е аккуратно упаковал лекарства, подробно объяснил Асы, как варить отвар, а затем приступил к осмотру Аэра. Осмотрев правую руку, он попросил поменять на левую. После этого вздохнул:
— У тебя, случайно, нет одышки?
Аэр задумался:
— Не знаю… Просто иногда не хватает воздуха, особенно весной, когда повсюду летает тополиный пух.
Старый господин Е кивнул:
— Точно. Это хроническое заболевание — не излечить. На этот раз ты, видимо, тоже отравился летом, а ночью простудился. Принимал лекарства от простуды — они помогли, но одышку не тронули. Поэтому так долго не выздоравливаешь. Впрочем, сейчас не страшно — выпьешь несколько отваров, и будет легче. Только запомни: избегай животных с шерстью. И весной, когда летает пух, будь особенно осторожен — малейшее раздражение может вызвать приступ. Питайся чистой пищей, живи в чистом, проветриваемом месте. Всё. Можете отдыхать.
Старый господин Е ушёл собирать лекарства для Аэра, а Асан последовал за ним. Чжэньэр, дождавшись, пока дедушка закончит, отвела его в другую комнату и тихо рассказала о происхождении братьев.
Старый господин Е задумался.
— Ты хочешь их приютить? — спросил он.
Чжэньэр замялась:
— Дедушка, у нас с Хузы всего два человека, да и дом крошечный. В кладовке столько сои, что и ногу некуда поставить. Хоть бы и хотела их приютить — негде поселить! Да и то место, где они живут… Там одни сорняки да крысы. Каждый день просят подаяние — то поедят, то голодные. Как в таких условиях выздороветь?
http://bllate.org/book/3180/350658
Готово:
