— Это дело не для такой девчонки, как ты. Я сам справлюсь. Хозяйка, иди-ка лучше собирай арахис, — сказал дядя Ван, чьи руки накопили немалую силу за долгие годы крестьянского труда. Чжэньэр изо всех сил пыталась поднять связку арахиса, но ей удавалось лишь волочить её по земле, тогда как дядя Ван поднял её, будто она была пустой соломинкой.
Увидев, насколько легко ему даётся эта работа, Чжэньэр решила не тратить понапрасну силы. Она зашла в дом, принесла маленький стульчик и большую бамбуковую корзину и устроилась под навесом, чтобы очищать арахис от стручков.
— Дядя, вы с дядей Цянем уже всё убрали на своих участках? — спросила она.
Оба работника помогали в её хозяйстве, оставив свои семьи одних. Хотя благодаря её телеге и волам им стало немного легче, уборка урожая на стольких гектарах всё равно требовала огромных усилий, особенно учитывая, что Ван Юэ и его мать проводили большую часть дня в лавке.
— Почти всё сделано. У нас всего два му арахиса, остальное — соя. Не побоюсь признаться перед хозяйкой: у нас земли меньше, чем у тебя, да и урожай растёт хуже, — смущённо улыбнулся дядя Ван.
У семьи дяди Вана было чуть больше пяти му земли, из которых лишь один му был хорошей пашней, остальные же — средние или бедные участки и даже песчаные, освоенные ими самостоятельно. У дяди Цяня положение было чуть лучше, но в доме много едоков, так что земли всё равно не хватало, и поэтому они искали подработки в окрестностях.
— Дядя, если у вас появится свободное время, у меня есть одно дело. Хотела спросить, не захотят ли вы с дядей Цянем заняться им, — сказала Чжэньэр, глядя на дядю Вана. — Вы ведь знаете, как обстоят дела в лавке: там много топят дровами, и это само по себе уже забота. Я хотела бы покупать у вас и дяди Цяня дрова по рыночной цене. Сколько вы обычно получаете в городе — столько и заплачу. Как вам такое предложение?
Как вам такое? Конечно, отлично! Дядя Ван чуть не подпрыгнул от радости. Их деревня примыкала к горам, и если чего-то там и не хватало, то точно не дров. Да и Чжэньэр явно делала им одолжение: в Ейшуцуне полно людей, кто может рубить дрова, но она выбрала именно их — своих работников — чтобы помочь.
Дядя Ван был не глуп и понимал, что хозяйка проявляет доброту. К тому же это была выгодная возможность, поэтому он сразу же согласился.
— Тогда, дядя Ван, скажи об этом дяде Цяню. Как закончите работу, зайдите ко мне — обсудим детали поставок дров, — сказала Чжэньэр. Оба её работника были чрезвычайно честными людьми: дядя Ван ещё хоть как-то мог вести дела, а дядя Цянь был просто воплощением простодушия. Лучше было, чтобы дядя Ван заранее подготовил его к разговору.
Вечером госпожа Мао сварила куриный бульон и послала Е Байчжи позвать Чжэньэр и Хузы на ужин. Увидев за столом Е Су Е, Чжэньэр широко раскрыла глаза.
Все в доме явно недолюбливали Е Су Е. Чжэньэр предположила, что после её утреннего отъезда с Е Су Му в уездный город между Е Су Е и госпожой Мао произошёл какой-то конфликт.
Те, кто был сообразительнее, отправились на кухню помогать подавать блюда и столовые приборы. Чжэньэр хотела воспользоваться моментом, когда Байчжи тоже пойдёт на кухню, чтобы расспросить её, что случилось, но Байчжи с самого появления Е Су Е не сводила с него враждебного взгляда и никуда не собиралась уходить.
За ужином в главном зале царила мрачная тишина. Все, кроме Е Су Е, который ел с видом полного удовлетворения, молча клевали носом в тарелки. Раздавались лишь звуки сталкивающихся чашек и палочек, и Чжэньэр чувствовала себя крайне неуютно.
После ужина она отправила Хузы в комнату старого господина Е, чтобы тот составил дедушке компанию. В преклонном возрасте люди особенно ценят общение с внуками и правнуками.
Закончив уборку в главном зале, Чжэньэр пошла на кухню помогать Е Байвэй мыть посуду. Несколько раз она собиралась спросить, но так и не решилась, не зная, как правильно начать разговор.
Е Байвэй заметила её внутреннюю борьбу и вздохнула:
— Вскоре после того, как вы с братом уехали, вернулся Су Е. Он прикатил в деревню на повозке, словно собирался устраивать разборки. Парень в его возрасте — пятнадцать-шестнадцать лет — часто действует под влиянием порывов, не разбирая, где правда, а где ложь. Он гнал лошадей прямо по дороге, и повозка сбила бабушку Хо, которая несла корзину арахиса, только что вымытого у пруда, чтобы сварить внуку на десерт. Бабушка Хо подвернула ногу. Жители деревни возмутились: как раз рядом оказались отец Дацзюаня и ещё несколько мужчин. Они остановили лошадей и стащили Су Е с повозки. Но сельчане проявили сдержанность и не ударили сильно — просто сбросили его на землю довольно грубо. На самом деле он почти не пострадал, просто сильно испугался и растерялся. Когда отец Дацзюаня потребовал извинений, тот машинально пробормотал их. Казалось, инцидент исчерпан, и парня можно было отпустить домой. Но тут подоспел сын бабушки Хо, услышавший о происшествии на поле. Увидев, как его пожилая мать хромает, он разозлился. Однако к тому времени Су Е уже извинился, а жители деревни сказали, что в доме Е и так хватает забот, и предложили забыть об этом. Сын бабушки Хо успокоился и не стал требовать возмещения. Но тут у Су Е снова проснулась его заносчивость: он достал свой потрёпанный веер и начал тыкать им в сторону нескольких старших родственников и соседей, называя их «бунтовщиками» и «варварами», заявляя, что они «не знают приличий». Сын бабушки Хо вспыхнул от ярости и занёс кулак, чтобы ударить его, но отец Дацзюаня вовремя вмешался. Дацзюань сразу же побежал домой с сообщением. Старый господин Е как раз вышел подышать свежим воздухом и, услышав всё, чуть не лишился чувств. Позже пришли его отец и мать, долго уговаривали всех, третий дядя оплатил лекарства и лично осмотрел бабушку Хо. Только после этого конфликт удалось уладить.
Теперь Чжэньэр поняла, почему Е Байчжи всегда так тяжело вздыхала, упоминая Е Су Е. Похоже, учёба в школе совсем его развратила. Разве он всерьёз считает себя героем из театральных пьес, способным вершить правосудие?
Е Байвэй продолжала с горечью:
— Вернувшись домой, отец даже двух слов не успел сказать, как он начал грубить.
По выражению лица Байвэй Чжэньэр поняла, что Е Су Е наговорил немало обидного.
— Что же он там изучает в уездном городе? Ему уже одиннадцать-двенадцать лет, а он до сих пор не различает добро и зло! Вечно твердит о благородстве и морали, но понимает ли он хоть что-то из этого? Сегодня называет одного «невеждой», завтра другого — «глупцом», послезавтра третьего — «тупицей». Разве он думает, что один во всём мире умный? Кстати, он ведь уже раз пытался сдать экзамен на юношу-учёного, но провалился! При этом скрывал это от нас и при каждом возвращении хвастался своими «успехами». Кто не знает их семейную историю?
Чжэньэр была поражена: Е Байвэй так разозлилась, что даже покраснела. Раньше, даже когда Е Шисе говорил самые грубые вещи, она сохраняла полное спокойствие. Значит, Е Су Е действительно сумел вывести её из себя.
— Сестра Байвэй, не злись на такого человека. Оно того не стоит, — утешала её Чжэньэр.
Е Байвэй сердито швырнула тряпку для посуды обратно в таз и с негодованием воскликнула:
— Я не злюсь! Просто мне за дедушку обидно. Он ведь так их любил! Каждый раз, когда они приезжали, он просил маму купить Су Е любимую рыбу карпа, Байшао — картошку, Су Ци — жареные котлеты из лотоса, а Суго — сладости. А они хоть раз задумались о его чувствах? Столько лет он их лелеял, как драгоценности, а они ничего не почувствовали! Всё время твердят, как хорошо у них у бабушки по материнской линии. Ну и что? Разве это их дом?
Она расплакалась:
— Неблагодарные твари!
— А как дедушка? — обеспокоенно спросила Чжэньэр, вспомнив, каким унылым он казался, когда она вернулась домой.
Е Байвэй вытерла слёзы и решительно сказала:
— Сегодня он очень расстроен. Мне кажется, у него на душе тяжесть. Боюсь, с ним что-нибудь случится. Я как раз хотела попросить тебя: пусть Хузы на пару дней останется у нас ночевать, чтобы вечерами разговаривать с дедушкой.
— Конечно, проблем нет. Сейчас соберу ему пару смен одежды и принесу, — ответила Чжэньэр и пошла искать Хузы, чтобы как следует наставить его: на этот раз ночёвка будет не как обычно.
Вечером Е Байчжи тоже не было настроения сталкиваться с домашними неприятностями. Она собрала вещи и пришла переночевать у Чжэньэр.
Чжэньэр думала, что Байчжи обязательно заговорит о случившемся, но когда та вернулась после обхода дома и привязала Ваньцая у входа, то обнаружила, что Байчжи уже крепко спит.
Под глазами у неё были тёмные круги — видимо, она давно не высыпалась. С тех пор как они привезли Е Байцзи домой, события следовали одно за другим, не давая передышки. Даже Чжэньэр, наблюдавшая со стороны, не успевала всё осмыслить, не говоря уже о Байчжи, которая была в самой гуще событий. На ней лежало огромное бремя!
На следующий день Чжэньэр снова встала задолго до рассвета. Теперь в лавке ей помогали госпожа Фу Цао, мать и сын Ван Юэ, а также няня Ся, приходившая каждое утро. Поэтому её отсутствие никому не мешало.
Приготовив завтрак, Чжэньэр ещё не успела позвать Е Байчжи, как та сама вышла из комнаты, зевая и протирая глаза.
— Сестра Байчжи, иди умойся, — сказала Чжэньэр, уже налив воду в таз.
Байчжи потерла лицо и подошла к умывальнику. После завтрака Чжэньэр закрыла дверь и собиралась вместе с Байчжи пойти в старый дом, как вдруг увидела, что дядя Ван и дядя Цянь подъезжают на телеге.
— Доброе утро, хозяйка! — весело крикнул дядя Ван ещё издалека. Даже дядя Цянь сегодня улыбался во весь рот.
Вчера вечером они договорились о поставках дров и всю дорогу домой радовались удаче.
— Доброе утро, дядя Ван! Доброе утро, дядя Цянь! — поприветствовали их Чжэньэр и Байчжи.
Чжэньэр заметила плуг на телеге и поняла, что они приехали обрабатывать её пустырь.
— Дядюшки, занимайтесь своим делом. Мы сходим в старый дом и скоро вернёмся, — сказала она работникам и направилась с Байчжи к дому Е.
Ворота старого дома сегодня были плотно закрыты. Они постучали несколько раз, но никто не открыл. Переглянувшись, обе почувствовали, что сегодня что-то не так.
Наконец изнутри послышался голос Е Байвэй. Через некоторое время она открыла дверь.
Чжэньэр и Байчжи уже собирались спросить, что происходит, но, заглянув внутрь, увидели, что главный зал заполнен членами семьи Е. Здесь были даже старый господин Е, который последние дни провёл в постели, и Чан Шань.
Неужели сейчас всё решится окончательно? — подумала Чжэньэр и попятилась, собираясь сказать Байвэй, что лучше уйти. Но тут из главного зала вышла госпожа Мао и окликнула их:
— Чжэньэр, заходите скорее! Дедушка зовёт вас.
Чжэньэр неохотно вернулась и последовала за Байвэй и Байчжи в зал.
Хузы, увидев сестру, тут же подбежал и крепко обнял её. Чжэньэр заметила, как побледнело его личико, и сжала его в объятиях.
Они поставили скамейку в углу и только уселись, как раздался саркастический голос:
— Деревенщины и вправду не знают приличий. Совсем не считаютсь с порядком старших и младших — грубые и невоспитанные.
— Кто тут грубый и невоспитанный?! — Е Байчжи, и без того кипевшая от злости, вскочила с места, готовая устроить разнос Е Су Е.
Услышав её яростный тон, Е Су Му невольно задрожал, но всё же упрямо пробормотал:
— Одни женщины и мелкие люди — с ними невозможно иметь дела!
Однако он тут же отвёл взгляд в сторону, не смея больше смотреть на Байчжи.
Чжэньэр и Е Байвэй с двух сторон усадили Байчжи обратно на скамью. Сегодня предстояло решать важные вопросы — с этим выскочкой можно будет разобраться и позже.
Старый господин Е медленно крутил чашку с чаем, внимательно наблюдая за чаинками, которые то всплывали, то опускались на дно. Наконец он заговорил:
— Шиянь, ты подумал над тем, о чём я говорил тебе в прошлый раз? Каково твоё решение?
http://bllate.org/book/3180/350656
Готово:
