Аптекарь, готовивший снадобья, с самого начала наблюдал за этим спектаклем и давно затаил обиду на Чжэньэр за то, что она выставила их лавку в дурном свете. Потому в каждое лекарство он добавил на две доли больше положенного. Чжэньэр не впервой продавала травы и прекрасно знала их цену, но обстоятельства не оставляли выбора: главное — добиться цели, чтобы того человека осмотрел врач. Лишние деньги пусть уйдут на откуп беде.
Асан увидел, как Чжэньэр протянула два ляня серебра, а аптекарь вернул всего три медяка, и невольно вскрикнул. Чжэньэр бросила на него взгляд и сказала:
— Третий брат, неси Второго брата на спине. Теперь можем идти домой — пора варить ему лекарство.
— Ладно, — отозвался Асан, поднял Аэра, и Чжэньэр, взяв пакет снадобий, последовала за ними из аптеки.
Когда они вернулись в их ветхое жилище, Ада и остальные уже были дома и метались по комнате в тревоге. Увидев, что уже поздно, Чжэньэр передала лекарства Асы, чтобы тот сварил отвар, а сама осталась поговорить с Адой.
Хотя Асан и был простодушен, годы нищенской жизни приучили его читать выражения лиц. Он сразу понял, что между Чжэньэр и Адой важный разговор, и ушёл в комнату ухаживать за Аэром, оставив их вдвоём в общей горнице.
Выслушав Чжэньэр, Ада долго молчал. Она с тревогой смотрела на него: в прошлый раз он прямо сказал, что тем самым рассчитался за спасённую ею жизнь и больше не желает с ней иметь ничего общего — ведь их пути разошлись. Неизвестно, согласится ли он помочь ей снова?
Прошла долгая пауза. Наконец Ада горько усмехнулся, и Чжэньэр ещё больше занервничала.
— Я думал, в прошлый раз полностью отплатил тебе за спасение. А теперь, как назло, заболел Аэр… Не знаю, случайно ли ты пришла именно сейчас или это воля небес, — произнёс Ада с горечью.
Чжэньэр не знала, что ответить. С первой же встречи она поняла, что в его глазах скрыта целая история — так же, как и в её собственных. Несмотря на юный возраст, они оба уже пропитаны печатью времени.
— Я всегда знал, что не могу бороться с небесами. Но, видимо, даже сейчас судьба не даёт мне уйти. Раз уж так вышло, помогу тебе ещё раз. Иди домой. Как только появятся новости, Асы пришлёт за тобой в лавку, — сказал Ада и, холодно засунув руки за спину, вышел из дома.
Чжэньэр никогда не видела его таким. Что-то явно изменилось в нём сегодня. Но у каждого свои тайны. И у неё самой — тайна огромная. Порой, проснувшись среди ночи в холодном поту, она не могла понять: сон ли всё это или явь? Боится, что однажды проснётся и окажется той самой служанкой в доме Ци — робкой, осторожной, живущей лишь ради того, чтобы выжить и заработать побольше монет.
Иногда судьба действительно издевается над людьми. Она изо всех сил старалась избежать связей с семьёй Чжоу, но теперь узел уже невозможно распутать. Ада же, напротив, хотел держаться от неё подальше, но волей случая снова оказался в её долгу. Кто разберётся в этих перипетиях?
Все они просто пытаются выжить.
Перед уходом Чжэньэр тайком сунула Асану два ляня серебра на лекарства и велела каждому из них ходить трижды в день в пельменную за едой. Только после этого она отправилась обратно в лавку.
Там всё уже было прибрано, и няня Ся даже накрыла целый стол вкусных блюд, дожидаясь возвращения Чжэньэр. Никто не ожидал, что она пропадёт на два часа. К тому времени еда уже остыла.
— Куда ты пропала? Почему так долго? — начала отчитывать её няня Ся, как только та переступила порог.
Госпожа Фу Цао, зная, как все боятся няни Ся, поспешила встать и заступиться:
— Наверное, встретила подружку. Девчонки ведь так: заговорят — и забудут обо всём! Ничего страшного, я сейчас подогрею еду.
Она ласково похлопала Чжэньэр по плечу и уже собралась нести блюда на кухню, как вдруг заметила, что на одежде Чжэньэр полно пыли, а на рукаве явно виден след от удара.
— Ой! Госпожа, что с твоей рукой? — воскликнула она.
Няня Ся и госпожа Фу Цао тут же подбежали осматривать её. Чжэньэр, чувствуя себя неловко под их руками, поспешно объяснила:
— Ничего серьёзного, просто упала и испачкала одежду.
Няня Ся внимательно ощупала её руку и, убедившись, что Чжэньэр не кричит от боли, отпустила её.
— Еду греть не надо. Всё равно жарко, так даже лучше, — сухо сказала няня Ся, и госпожа Фу Цао, бросив Чжэньэр улыбку, принялась расставлять тарелки.
Чжэньэр пожала плечами и, притворившись преданной собачкой, бросилась помогать: сначала налила риса няне Ся, а потом стала разливать всем остальным.
После ужина Чжэньэр попросила госпожу Фу Цао приготовить ещё четыре порции еды, сложила всё в корзину и велела Е Су Му по дороге домой заехать на восток города, чтобы отдать еду Аде и его братьям.
Она предполагала, что если у них не будет никаких новостей, они сами не придут к ней.
Когда они доехали до восточного района и постучали в дверь, оказалось, что дома только Асан, ухаживающий за Аэром. Ада и Асы ушли просить подаяние.
Чжэньэр нахмурилась и строго спросила Асана:
— Я же велела тебе ходить за едой в лавку! Почему не ходил?
Асан бросил взгляд в комнату, где лежал Аэр, и, под её пристальным взглядом, заикаясь, ответил:
— Это… это старший брат запретил. Он сказал, что ты и так много для нас сделал. Сегодня, если бы не ты, мы бы даже врача не вызвали, не говоря уже о лекарствах. Старший брат сказал: даже если ты нам и помогаешь, мы не должны злоупотреблять твоей добротой. К тому же… Аэр уже пришёл в себя.
Похоже, Ада и Аэр договорились об этом заранее — иначе Асан не стал бы так часто поглядывать в комнату.
Понимая их гордость, Чжэньэр не стала настаивать и просто протянула корзину:
— Вот еда на четверых. А в горшочке — суп с рёбрышками специально для Аэра. Подогрей его перед тем, как дать брату.
Покинув восточный район, Е Су Му правил волами и то и дело поглядывал на Чжэньэр, явно желая что-то спросить. Она знала, о чём он думает: по внешнему виду Асана и других было ясно, кто они такие, и выдумывать ничего не требовалось. Просто она размышляла, как рассказать ему о том, как познакомилась с Адой.
К счастью, Е Су Му не был болтливым. Хотя ему и хотелось спросить, он молчал, видя задумчивое лицо Чжэньэр.
Дома в саду уже сидели госпожа Сунь, Е Байчжи, Е Байвэй и Е Шисе, очищая арахис. Два наёмных работника без устали возили связки арахиса на быках.
Увидев Чжэньэр, Е Байчжи лишь слабо улыбнулась, не бросившись к ней, как обычно. Вся её жизнерадостность куда-то исчезла.
Утром, когда Чжэньэр уходила, старая служанка стояла на коленях перед дверью западного флигеля — её наказала госпожа Мао. Тогда Е Байчжи была рада, но теперь выглядела так, будто недавно плакала.
— Чжэньэр, иди скорее домой, — сказал Е Шивэй, заметив её. — Старый Ван уже вырвал весь твой арахис и везёт сюда. Открой дверь, чтобы они могли занести его во двор.
Чжэньэр кивнула, сняла с телеги ещё одну корзину — в ней лежали рёбрышки, кости, два пакета сладостей и две курицы-несушки — и поставила всё у входа на кухню.
— Дядя, это для дедушки. У него последние дни плохой аппетит, так что пусть тётушка сварит ему бульон. Говорят, он очень полезен.
Е Шивэй, увидев, сколько она принесла, остановил работу:
— Ой, забирай всё обратно! У нас и так всего хватает. Тебе с Хузы надо больше есть, чтобы расти здоровыми.
Но Чжэньэр уже выложила всё из корзины и, подбежав к двери главного зала, обернулась:
— Это для дедушки! Это моя сыновняя забота, дядя, не отказывайтесь. Я зайду проведать его, а потом сразу домой.
Е Шивэй, глядя, как она исчезает за дверью, улыбнулся и вернулся к арахису.
Е Су Му покормил быков и, запрягая телегу, сказал отцу:
— Пап, я поеду помогать на поле.
Е Шисе кивнул:
— Возьми с собой ещё флягу воды.
Чжэньэр вошла в дом и увидела, что дверь в комнату старого господина Е приоткрыта. Тихонько толкнув её, она сразу заметила, как дедушка сидит у изголовья кровати и читает медицинскую книгу.
Услышав шорох, старый господин Е поднял глаза и, узнав внучку, слабо улыбнулся:
— Вернулась, Чжэньэр? Как прошёл день? Удалось всё?
Чжэньэр подбежала и села рядом с ним:
— Всё отлично! Торговец очень вежливый, всегда платит вовремя, без задержек и понижений цены. Все говорят, мне везёт на благородных покровителей!
— А как ты сам, дедушка? Почувствовал ли себя лучше? — с заботой спросила она.
Старый господин Е снова слабо улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто возраст — силы уходят. Ничего серьёзного. Иди-ка скорее занимайся делами. Я слышал, ваш арахис тоже уже вырвали. Его надо побыстрее просушить и убрать.
— Обязательно! Хузы вчера мечтал о варёном арахисе. Сегодня вечером сварю и пришлю тебе попробовать!
— Хорошо. Дедушка вечером поест поменьше, чтобы оставить место для твоего арахиса.
— Ни в коем случае! — воскликнула Чжэньэр, испугавшись, что он и правда откажется от ужина. — Сегодня я купила кур! Ты должен выпить побольше бульона из несушки. Арахис можно и завтра съесть!
Вспомнив про подарок, она вытащила из-за пазухи книгу:
— Дедушка, ешь хорошо, а то не получишь награду!
Старый господин Е, увидев книгу, обрадовался:
— Откуда у тебя это?
— Купила! В книжной лавке сказали, что это новейший медицинский трактат, составленный по приказу императора лучшими врачами Тайбольницы. Всего три экземпляра в Цзичицзяне — и мне повезло купить последний! — с гордостью рассказывала Чжэньэр. — Представляешь, какой-то старик тоже хотел её купить, но опоздал. Когда узнал, что она у меня, чуть не бросился вдогонку! Хорошо, что Е Су Му быстро уехал на телеге.
Старый господин Е взял книгу и не мог оторваться — для врача подобный труд был настоящим сокровищем, мечтой всей жизни.
— Дорого обошлась? Сколько? Дедушка вернёт тебе деньги, — сказал он, доставая из-под подушки шкатулку.
— Нет-нет! Это подарок для тебя! Какие деньги! Да и книга недорогая. Главное — тебе нравится. Это мне дороже любых денег!
Чжэньэр быстро подбежала к двери, взяла корзину и, обернувшись, сказала:
— Отдыхай, дедушка! Мне пора домой!
Попрощавшись с Е Шисе и госпожой Сунь, она поспешила домой.
Пока её не было, Хузы прилип к Е Чуньшую, и дома никого не оказалось. Чжэньэр просто закрыла дверь большим замком. После дождя земля немного подсохла, и по полю уже можно было ходить. Ранее она всё время сушила сою и зелёный горошек — если не высушить вовремя, они заведутся червями и пропадут. Поэтому за полем следили два наёмных работника.
Чтобы сегодня утром освободить землю для вспашки (после уборки риса нужно сеять новое), почти все в округе вырывали арахис и везли домой. Его немного подсушивали, а потом медленно обдирали. Так же поступали и у Чжэньэр.
Когда она вернулась, работники уже начали возить арахис во двор. У ворот уже лежала большая куча.
Чжэньэр открыла дверь, накормила свиней и кур и принялась тащить связки арахиса во двор.
К счастью, долго ей помогать не пришлось — вскоре подъехал дядя Ван на телеге.
— Госпожа вернулась! Не надо самой таскать, я сейчас всё выгружу и занесу! — крикнул он, спрыгивая с телеги.
— Спасибо, дядя, но я справлюсь, — ответила Чжэньэр.
http://bllate.org/book/3180/350655
Готово:
