В тот день, после собрания в храме предков, старый господин Е немедля отправил госпожу Мао в уездный город. Боясь, что какие-нибудь несмышлёные слуги рассердят её, Чжэньэр специально попросила Афэна, Дацзюаня, его старшего брата Цзы и Е Су Му сопроводить её.
У дома Е Шисе по-прежнему дежурил старый привратник. Увидев Афэна, он тут же покорно распахнул ворота и велел им подождать в пристройке, а сам стремглав бросился докладывать хозяевам.
Чан Шань, увидев, что Е Шисе не вернулся, а вместо него появилась госпожа Мао в сопровождении нескольких крепких парней, сразу поняла: Е Шисе попал в беду в старом доме семьи Е. Разумеется, ей совсем не хотелось встречаться с госпожой Мао и её свитой. Увы, слуги, которых выбрал Е Шисе, оказались такими же бездарными, как и он сам. Как только Афэн и остальные лишь слегка подняли руки, эти людишки мгновенно разбежались, словно испуганная стая птиц. Госпожа Мао беспрепятственно прошла прямо к двери комнаты Чан Шань. Даже та старая служанка, что всё ещё не понимала, в чём дело, выскочила было перехватить её, но Е Су Му и другие тут же оттащили её в сторону.
Госпожа Мао вошла в комнату и плотно закрыла за собой дверь. Что именно она сказала Чан Шань — никто не знал. Но позже та вышла с лицом, таким белым, что в нём не осталось ни капли крови. Она велела старой служанке собрать их немногочисленные пожитки, и вскоре обе вернулись в Ейшуцунь вместе с госпожой Мао.
Однако госпожа Мао была госпожой Мао — она никогда не оставляла за собой никаких улик. Чжэньэр и госпожа Мао вернулись домой на бычьей повозке, но для Чан Шань госпожа Мао специально заказала повозку — ту, что поудобнее и подороже. Вспоминая, как Чан Шань со смертельно бледным лицом сошла с повозки и даже поблагодарила госпожу Мао у самых ворот, Чжэньэр невольно усмехалась.
Увы, Чан Шань была не глупа, но её старая служанка — та уж точно не блистала умом. Зато смелости ей не занимать: больше всего на свете она любила прикидываться важной особой, особенно умела говорить намёками и постоянно вела себя так, будто была кем-то большим, чем простая служанка. Не прошло и двух дней с их возвращения, как она уже ежедневно сыпала язвительными замечаниями в адрес госпожи Сунь и Е Байчжи. Госпожа Сунь от природы была мягкосердечной, да ещё и считала их одной семьёй. Кроме того, она искренне полагала, что выкидыш Чан Шань как-то связан с Е Байчжи, и потому чувствовала перед ней вину. Поэтому она постоянно удерживала Е Байчжи и во всём уступала Чан Шань и её служанке. В результате те всё больше задирали нос.
Чжэньэр посмотрела на мать и дочь. Всего за два-три дня обе они так исхудали, что лица их стали осунувшимися. Особенно страдала госпожа Сунь: она винила себя во всём — считала, что из-за неё Е Шисе заперли в храме предков, а репутация Е Байчжи пострадала. Последние дни она не смыкала глаз. Видя их такое состояние, Чжэньэр тоже было тяжело на душе.
Она поставила свои вещи и отвела Е Байчжи в сторону.
— Пока расследование не завершено, не стоит винить себя ни тебе, ни твоей второй тётушке, — наставляла она. — Обращайтесь с Чан Шань так же, как и раньше. Помни: если ты отступишь хоть на шаг, она сделает два. А если однажды вы с твоей второй тётушкой решите больше не отступать, окажется, что вам уже некуда деваться. Даже доброта и великодушие должны иметь границы. Поняла?
Е Байчжи кивнула. Она тоже заметила: с такими, как Чан Шань, нельзя быть снисходительной. Чем больше уступаешь, тем больше она задирает нос.
— Я понимаю, — сказала она, бросив злобный взгляд на западный флигель. — Если она действительно считает, что я убила её ребёнка, пусть требует моей жизни — я не боюсь. Но если она вздумает тронуть мою мать или устроит себе здесь царские порядки, я этого не допущу.
Услышав такие слова, Чжэньэр немного успокоилась. Дело с выкидышем до сих пор не прояснилось. Раньше Е Шисе без разбора обвинял во всём Е Байчжи. Хотя в деревне все знали, что Е Шисе — человек несерьёзный и его словам верить нельзя, всё же ходит поговорка: «Муха не сядет на целое яйцо». Если нет причины, не будет и слухов. Несколько сплетниц из деревни уже обсуждали это между собой и решили, что с Е Байчжи, возможно, что-то не так. Теперь, когда она выходила из дома, за ней повсюду указывали пальцами. Даже за Чжэньэр некоторые шептались, завидуя её достатку и пуская в ход завистливые сплетни.
Старая служанка, наговорившись вдоволь, прильнула ухом к двери и прислушалась. Она услышала лишь, как госпожа Сунь уговаривала Е Байчжи терпеть, а та последние два дня и вправду не устраивала скандалов. Служанка самодовольно ухмыльнулась: «Молодая девчонка — стыдливая, слишком много думает о репутации. С ней легко справиться». С таким настроением она важно расправила плечи и направилась прямиком на кухню.
В последнее время в доме Е происходило много неприятностей. Старому господину Е не хотелось слушать сплетни и пересуды, да и поступки Е Шисе с Е Шиянем глубоко ранили его. Последние дни он был подавлен и без интереса закрыл свою лечебницу.
Госпожа Мао видела, как старый господин Е ходит угрюмый и задумчивый, почти ничего не ест. Только когда Е Су Му и Хузы убеждали его, он с трудом проглатывал несколько ложек. А ведь в его возрасте нельзя голодать! Поэтому каждый раз, варя куриный бульон, госпожа Мао использовала сразу двух старых кур, чтобы вся семья могла поесть мяса и выпить немного бульона.
Бульон уже час томился на огне. Госпожа Мао только-только сняла крышку и взяла ложку, чтобы попробовать вкус, как в кухню гордо вплыла старая служанка.
Утреннее солнце освещало помещение, и госпожа Мао стояла в тени, так что служанка разглядела лишь смутный силуэт. Она решила, что это Е Байвэй — в последние дни готовила именно она. Е Байвэй была скромной девушкой, да ещё и невестой, поэтому для служанки она значила ещё меньше, чем незамужняя Е Байчжи. Та, что только что одержала «победу», решила развить успех и прямо-таки закричала:
— Эй ты, как тебя там! Налей-ка мне две миски бульона! Уже взрослая девушка, скоро замуж выходить будешь, а всё ещё не научилась смотреть по сторонам? Такая, как ты, в доме мужа будет и свекровью презираема, и мужем гонима. Не знаю даже, что и сказать… Деревенщина и есть — никаких манер! В доме лежит больной человек, которому нужна поддержка, а ты тут украдкой еду жуёшь! Не стыдно тебе?
Рука госпожи Мао, сжимавшая ложку, дрожала от ярости. Она смотрела на служанку так, будто хотела пнуть её ногой в лицо.
Но та и не заметила ничего подобного и продолжала болтать:
— Мой господин и третий господин — люди важные. В городе все с уважением называют их «господин Е». А вы, деревенские, не цените того, что имеете. Вот и бьёте своих! Все вы в доме Е жестокие. Подумай-ка, если твой будущий свёкор да свекровь узнают про такие дела, станут ли они к тебе хорошо относиться? Дадут ли тебе доброе слово?
— А что же мне делать, чтобы они ко мне по-доброму относились? — спокойно спросила госпожа Мао, хотя внутри кипела от злости.
Служанка, увлечённая своей речью, даже не заметила, что голос звучит не так мягко и нежно, как обычно у Е Байвэй.
— Да что тут думать! Попроси своих родителей выпустить твоего второго дядю! Подумай сама: второй и третий дяди — люди уважаемые в уезде, да ещё и богатые. Если ты их освободишь, разве они не запомнят тебе эту услугу? На твоей свадьбе они щедро надарят приданого, и тогда у тебя будет лицо, а твой дом — уважение! Не слушай ты своих родителей: они всю жизнь в земле копаются. Хочешь быть такой же неудачницей? Я сразу вижу: ты родилась на счастье, будешь жить в роскоши, с прислугой вокруг. Надо только шире смотреть на вещи, понимаешь?
— А кто именно обещал щедрое приданое? Ты, простая служанка, можешь дать такое обещание? — холодно спросила госпожа Мао.
— Конечно, могу! Это сама наша госпожа сказала, наша госпожа…
— Мама, — раздался голос Е Байвэй, входившей на кухню. Она ничего не подозревала и просто сказала: — Брат говорит, что повозка готова, и спрашивает, как там еда. Он хочет поскорее поесть и отправиться с Чжэньэр в город.
Подняв глаза, она увидела, как служанка смотрит на неё, будто на привидение.
Та широко раскрыла глаза, дрожащим пальцем указала на Е Байвэй, но слова застряли в горле. Повернувшись, она увидела госпожу Мао, стоявшую в дверях на солнечном свету, с таким ледяным взглядом, что служанка с трудом сглотнула. Она уже собиралась притвориться, что падает в обморок, но тут госпожа Мао сказала:
— Не смей падать в обморок! Если упадёшь, я велю Су Му принести иглы деда — такие же длинные, как палочки для еды, — и вколю тебе прямо в пальцы. Десять пальцев связаны с сердцем, так что ты тут же очнёшься. Идём, ты мой главный свидетель. Надо хорошенько спросить твою госпожу: правда ли она это сказала?
Госпожа Мао уже направилась к выходу. Служанка поняла: сегодня она наткнулась на твёрдый орешек. В доме Е госпожа Мао всегда имела вес, и госпожа Сунь с Е Байчжи не осмелились бы с ней спорить. А вот госпожа Мао не собиралась церемониться.
— Госпожа! Госпожа! Простите меня! Это всё я сама выдумала, моя госпожа ни при чём! Правда, она ни при чём! — служанка упала на колени, рыдая и вытирая слёзы и сопли, пытаясь взять всю вину на себя.
Госпожа Мао и не собиралась винить Чан Шань. Та лежала в постели, оправляясь после выкидыша, и даже не выходила из комнаты. Даже если бы она что-то сделала, любой поступок по отношению к ней сейчас сочли бы жестокостью — ведь она больна и слаба.
— Тогда иди и извинись перед второй госпожой и госпожой Е Байчжи, — приказала госпожа Мао. — Кроме того, я слышала, что в знатных домах за дерзость наказывают так: виновный сам бьёт себя по щекам. Так что ступай, встань на колени у дверей западного флигеля и бей себя по лицу, пока молодая госпожа не скажет, что хватит.
С этими словами госпожа Мао позвала Е Байвэй нести еду в главный зал и больше не обращала внимания на служанку, чьё лицо стало серым от ужаса.
Е Су Му загрузил повозку, уложил грибы и велел Е Байвэй с Е Байчжи присматривать за домом, после чего вместе с Чжэньэр отправился в город.
Доставив грибы в таверну «Цзюйюньлоу», Чжэньэр получила деньги от торговца, но тот задержал её:
— Маленькая хозяйка Ци, у меня к вам ещё одно дело.
Чжэньэр удивилась: что может понадобиться торговцу такой большой таверны?
— Вы так любезны, — сказала она вежливо. — В последнее время благодаря вашей поддержке я смогла продать немало грибов. Говорите, в чём дело.
Торговец, услышав такие слова, не осмелился вести себя фамильярно: ведь за этой девушкой стоял господин Ян из аптеки «Цзинчуньтан», а его семья — старинный род из сотен лет. Даже самая большая таверна не сравнится с таким влиянием.
— Вы мне льстите, маленькая хозяйка Ци, — ответил он с почтением. — Дело вот в чём. Многие товары мы получаем по реке. Но после недавних событий участок реки от Чу Чжоу до Цзичицзяня перешёл под управление властей. Однако чиновники ещё не договорились с Плотницким братством, и теперь приходится платить пошлину дважды. Плюс обычные расходы на перевозку — в итоге стоимость доставки сильно выросла. Поэтому в последнее время на пристани Цзичицзяня стало тихо: сюда почти ничего не везут, кроме самых выгодных товаров, например, привозных из заморских земель. У меня есть несколько старых друзей, и они попросили узнать: не могли бы вы помочь найти и собрать немного дичи?
— Дичи? — переспросила Чжэньэр.
Дичь было легко добыть: Ейшуцунь находился у подножия больших гор, и в окрестных деревнях жили охотники. Например, семья Дацзюаня почти не занималась землёй — они регулярно ходили в горы на охоту. Хотя это и опаснее, чем земледелие, зато приносит больше дохода.
Но всё же… такая крупная таверна, как «Цзюйюньлоу», наверняка имеет свои каналы поставок — как издалека, так и местные. Почему же они обращаются к ней?
— Торговец, — сказала она, — я всего лишь девчонка. Если бы не помощь моих двоюродных братьев, я и грибы бы не смогла собрать, не то что дичь. Вы ошиблись адресом.
http://bllate.org/book/3180/350652
Готово:
