— Ну что скажешь по этому поводу, Е Шисе? — спросил один из старейшин рода.
Е Шисе, услышав, что от него ждут ответа, поспешил оправдаться:
— Я тут ни при чём! Если бы не эта проклятая девчонка Е Байчжи, разве стал бы я так поступать? Меня просто вывели из себя! У её матери сыновей не родилось, и эта маленькая несчастная девчонка не даёт мне иметь наследника! Мне уже столько лет, и вот наконец-то я взял наложницу, она забеременела, и я мечтал лишь о том, чтобы у меня родился сын, который продолжил бы род. А эта мерзкая девчонка так напугала мою наложницу, что та потеряла ребёнка! Раз уж я лишился ребёнка, кому ещё мне требовать возмездия, как не ей?
Что касается взятия наложницы и выкидыша, старый господин Е ничего не скрывал, и староста рода с другими старейшинами уже знали об этом. Кроме того, сегодня Е Байчжи держалась с достоинством и тактичностью. Кто вызовет больше симпатии — воспитанная, умная и послушная девочка или человек, который пьёт, играет в азартные игры, блудит и вообще ни на что не годится? Ответ очевиден. Поэтому староста, глава деревни и другие давно уже склонялись на сторону Е Байчжи.
Однако люди в храме предков думали иначе. Во-первых, они не видели жалкого состояния старого господина Е и хаоса в доме Е, поэтому не могли вообразить, насколько злодеяния Е Шисе были ужасны. В глубине души они полагали, что он просто случайно толкнул старого господина и на самом деле тот не пострадал. Во-вторых, ведь говорят: «Из трёх видов непочтительности самый великий — отсутствие потомства». Е Шисе уже в почтенном возрасте, а сына у него нет — это действительно вызывает сочувствие. Какой мужчина сможет держать голову высоко, если у него нет сына, чтобы продолжить род? Поэтому многие решили, что проступок Е Шисе не так уж велик и даже в чём-то оправдан. Однако окончательное решение всё равно оставалось за старостой и старейшинами рода.
— Так что теперь выкидыш твоей наложницы обязательно виновата Е Байчжи? — спросил староста рода, глядя на Е Шисе. — Твой отец — лекарь, и ты сам прекрасно знаешь, насколько высока его квалификация. Он сразу же проверил пульс твоей наложницы и подтвердил: её тело было крепким и здоровым, ребёнок развивался отлично. Если бы она действительно потеряла ребёнка из-за испуга, разве смогла бы она с такой силой убежать из вашего дома? — продолжал староста. — Да и вообще, если бы выкидыш произошёл в доме Е, у тебя ещё был бы хоть какой-то повод винить отца или Байчжи. Но ведь она вернулась в уездный город и лишь через два-три дня случился выкидыш! И после этого ты ещё осмеливаешься возвращаться и устраивать скандал? Бить жену, душить отца, грозиться убить дочь?
Е Шисе пролежал на каменных плитах так долго, что весь его гнев уже выгорел. Он, конечно, не слишком умён, но совсем не глуп. Как верно заметил староста, Чан Шань вернулась в уездный город, и только спустя два-три дня у неё случился выкидыш. Теперь обвинять в этом старый дом было явно нелепо. Но до этого он держался лишь на убеждении, что отец вправе бить дочь — это ведь естественно! Если он сейчас отступит, как он сможет оправдаться перед Чан Шань? С тех пор как у неё случился выкидыш, она совсем сломалась, целыми днями плачет. Её мать тоже перестала смотреть на него по-человечески и постоянно упрекает его в бессилии. Разве он стал бы устраивать весь этот шум, если бы не пытался хоть как-то утвердить свой авторитет?
— Староста, дядя, родной дядя! Простите меня! Я ведь не хотел навредить отцу! Вы же знаете мой характер — вы с детства меня видите! Разве я похож на человека, способного на непочтительность к родителям? — Е Шисе, не умея красиво говорить и не зная, как ещё оправдываться, решил прибегнуть к тактике жалобного плача и стал умолять о пощаде.
Староста смотрел на него с сочувствием. Он был близким другом старого господина Е и действительно видел, как рос Е Шисе. Когда же этот когда-то живой и весёлый мальчик превратился в такого человека?
— Раз Е Шисе сам признал факт избиения отца и непочтительности к родителям, согласно уставу рода за лёгкие проступки полагается наказание бамбуковыми палками и заключение в храме предков, а за тяжкие — передача властям. Однако отец Е Шисе просит ограничиться бамбуковыми палками и заключением в храме, чтобы преподать ему урок и показать всем в деревне, какое наказание ждёт тех, кто не чтит родителей, — торжественно объявил староста, и все в храме невольно выпрямились.
Староста окинул взглядом собравшихся и остановил выбор на четверых молодых парнях — крепких, широкоплечих и сильных. Именно им предстояло исполнять наказание.
Е Шисе увидел этих парней и чуть не вытаращил глаза от ужаса. Если они ударят его сорок раз бамбуковыми палками, он либо умрёт, либо останется калекой на всю жизнь.
Он огляделся и заметил, что рядом стоят его старший и младший братья. Тогда он принялся умолять:
— Старший брат, младший брат! Я понял свою ошибку! Честно, понял! Спасите меня! Я не хочу, чтобы меня били палками! Не хочу!
Е Шивэй посмотрел на младшего брата, который ещё даже не начал получать наказание, а уже молил о пощаде, и отвернулся. Разве не он сегодня утром, весь в ярости, схватил отца за горло и кричал ему: «Старый дурень! Умри поскорее!»? Где же теперь его храбрость?
Е Шиянь смотрел с жалостью. Кроме того, дела в уездном городе без Е Шисе тоже не обойдутся. Он уже собрался что-то сказать, но староста опередил его:
— Шивэй, Шиянь, идите сюда. Это ваш родной брат. Сегодня он совершил такое, что вас, как братьев, должно было бы больше всего рассердить. Так вот, первые несколько ударов я предоставляю вам. Бейте как следует, чтобы он запомнил на всю жизнь!
Е Шиянь растерянно смотрел на палку. Под пристальным взглядом старосты он дрожащей рукой взял её. Почувствовав тяжесть в ладони, он наконец повернулся к старшему брату.
Е Шивэй смотрел с болью в глазах. Он никогда не думал, что придётся самому наказывать младшего брата в храме предков. Но сегодняшние удары палками лучше, чем тюремное заключение или даже казнь на площади. Как сказала Чжэньэр: «Пусть он даже останется калекой и будет лежать в постели всю жизнь — это всё равно лучше, чем увидеть, как его казнят на рынке».
Е Су Му, поддерживавший отца, заметил его мрачный, полный скорби взгляд и не выдержал:
— Отец, у вас же нога ранена. Позвольте мне наказать его вместо вас.
— Глупости! — резко оборвал его Е Шивэй. — Это разве то, что можно заменить? Я — его старший брат. Он ударил нашего отца, и я обязан восстановить справедливость. Если хочешь заменить меня — подожди, твоя очередь ещё придёт. А пока стой в стороне и молчи.
Е Су Му съёжился от окрика и, не смея больше возражать, крепче придержал отца.
Е Шивэй долго смотрел на младшего брата, затем закрыл глаза и начал наносить удары. Он отсчитал шесть-семь ударов и, тяжело дыша, остановился.
Е Шисе уже орал от боли, то умоляя, то проклиная — он уже не понимал, чего хочет, лишь бы избежать этой пытки.
Е Шивэй, закончив, посмотрел на Е Шияня. Тот не выдержал всеобщего внимания, сжал палку и, шаг за шагом, подошёл к Е Шисе. Игнорируя его мольбы и проклятия, он собрался с духом, нанёс четыре удара и, словно обессилев, отошёл в сторону, тяжело дыша.
Староста велел остальным ударам исполнить назначенным парням. Но когда дошло до двадцати с лишним ударов, Е Шисе уже потерял сознание. Исполнители наказания посмотрели на старосту, ожидая указаний — продолжать ли дальше.
Староста был удивлён. Он и не думал, что Е Шисе, выглядевший таким крепким, окажется таким слабаком. Он уже собирался посоветоваться со старейшинами, что делать с оставшимися ударами, но вдруг заговорил Е Шивэй:
— В древности говорили: «Если сын плохо воспитан — вина отца». Также сказано: «Старший брат — как отец». Е Шисе — мой младший брат, и если он вырос таким, в этом есть и моя вина. Оставшиеся удары я приму на себя.
Не обращая внимания на попытки окружающих остановить его, Е Шивэй, хромая, лёг на скамью и сказал исполнителям:
— Начинайте.
Те переглянулись в замешательстве: бить или не бить?
Староста посмотрел то на Е Шивэя, то на безжизненного Е Шисе, закрыл глаза и вздохнул. Он не знал, стоит ли ему восхищаться тем, как плохо они воспитали сына, или, наоборот, гордиться тем, как хорошо воспитали другого. Но раз между братьями такая крепкая связь, он не имел права им мешать.
— Бейте, — приказал он. — Продолжайте, пока не будет нанесено все сорок ударов.
Палачи уже занесли палки, но их остановил Е Су Му. Он упал на колени перед старостой:
— Староста! У моего отца ранена нога, ему нельзя получать ещё больше травм! В народе говорят: «Долг сына — платить за отца». Позвольте мне принять эти удары вместо него!
Староста посмотрел на Е Су Му и не знал, что сказать. Устав рода был установлен давно и чётко. Он уже пошёл на уступку, разрешив Е Шивэю заменить брата — это и так было великодушно. Ведь за такие злодеяния Е Шисе следовало передавать властям, а он согласился ограничиться уставом рода. Он пошёл навстречу братской привязанности и разрешил Е Шивэю принять наказание. Но если теперь разрешить Е Су Му заменить отца, это подорвёт саму основу устава. Ведь тогда любой, кто провинится, сможет найти того, кто возьмёт вину на себя, и устав перестанет быть уставом.
Е Шивэй был рад, что у сына такое благородное сердце, но понимал: устав нельзя нарушать ради одного человека.
— Су Му, — сказал он легко, будто речь шла не о побоях, — эти несколько палок для меня пустяк. Иди в угол и сиди спокойно. А когда всё закончится, не забудь помочь мне добраться домой.
Дацзюань, старший брат Цзы, не вынес зрелища и увёл Е Су Му на скамью в стороне. Тот слушал приглушённые стоны отца и снова и снова сдерживал слёзы.
В это время Е Шисе лежал без сознания, Е Шивэя били палками, а Е Шиянь стоял один посреди храма предков. Вокруг было много людей, но он чувствовал леденящий холод, проникающий до самых костей.
Чжэньэр, увидев, что Е Шивэй принял на себя оставшиеся удары за брата, спрыгнула с каменной плиты и побежала.
Эрнюй, глядя, как высоко поднимают палки и как те с гулким звуком опускаются, а затем доносятся глухие стоны, тоже вздрагивала от страха. Заметив, что Чжэньэр молча убежала, она поспешила за ней:
— Эй, куда ты бежишь?
— Бегу домой, чтобы предупредить тётю и остальных! Пусть подготовят всё заранее, а то как вернётся дядя — ничего не будет готово! — крикнула Чжэньэр на бегу.
— Кто это там с утра шумит во дворе?! — проворчала старая служанка, вынося таз с водой для умывания. — Девчонка совсем без стыда и совести! Такая грубиянка — кому она только не навредит! — Она плеснула воду во двор, не обращая внимания на своё положение, и, покачивая широкими бёдрами, ушла в дом.
Е Байчжи стояла во дворе, сжав кулаки от злости. Если бы не госпожа Сунь, она бы уже бросилась наказывать эту нахалку.
— Успокойся, Байчжи, — уговаривала её мать. — Если она устроит скандал, пострадает твоя репутация. Потерпи. Твой отец сейчас в храме предков, а она просто срывает злость.
Е Байчжи сдерживала слёзы и злобно смотрела на западный флигель:
— Мама, мне давно всё равно на эту репутацию! Если бы я знала, что дедушка из жалости простит этого мерзавца, я бы сделала всё, чтобы рассчитаться с ними по-настоящему!
Госпожа Сунь горько вздохнула:
— Это я во всём виновата… Я подвела тебя!
Слёзы снова навернулись у неё на глазах.
Чжэньэр смотрела на эту мать и дочь, обнявшихся и плачущих, и чувствовала, как у неё сжимается сердце. Весёлость её куда-то исчезла.
http://bllate.org/book/3180/350651
Готово:
