Погода в июле — что детское лицо: то солнце светит вовсю, то небо вдруг затягивает тучами. Старый знаток земли поднял глаза к небу, нахмурился и пробормотал пару слов — и вскоре вся деревня уже знала: скоро дождь.
Чжэньэр и Хузы сидели на маленьких табуретках, у ног у них стояли корзины, и они усердно обрывали арахис. Услышав, что надвигается дождь, Чжэньэр даже не стала дожидаться, пока соберут весь урожай: схватила корзину и потянула Хузы за руку, торопясь к краю поля.
Ван Юэ тоже услышал шум и, выглянув из борозды, увидел мчащихся к нему Чжэньэр с Хузы. Догадавшись, что дома у неё, наверное, что-то сушится и нужно спешить убрать, он бросил свою работу, быстро переговорил с родителями и побежал к дороге запрягать вола.
Чжэньэр с Хузы не задержались ни на миг и, задрав ноги, прыгнули на повозку.
Чжэньэр, тяжело дыша, торопила:
— Ван-гэ, у меня дома ещё сохнут соя и маш! Не мог бы ты отвезти нас?
Ван Юэ всё лучше и лучше управлял повозкой. Хотя сейчас было не до медлительности, его руки оставались твёрдыми и уверенно держали вожжи. Он улыбнулся Чжэньэр и Хузы:
— Садитесь крепче, хозяюшка и маленький хозяин! Пора домой!
Повозка мчалась во весь опор. Чжэньэр и Хузы крепко вцепились в борта, боясь вылететь. По дороге повсюду мелькали женщины и дети, бегущие домой — все спешили убрать сушащиеся маш, кунжут и прочее. Проехав немного, они встретили множество односельчан из Ейшуцуни. Чжэньэр остановила повозку и подвела ещё несколько земляков.
Когда они добрались до дома, чёрные тучи уже нависли над самой крышей. Казалось, ливень вот-вот хлынет. Некогда было церемониться — все бросились убирать вещи с двора, боясь, что дождь испортит урожай.
К счастью, Чжэньэр всегда сушила всё на циновках, накрытых простынями. Зелёный горошек и сою она просто завернула в простыню и подняла — очень удобно. А вот с кунжутом возникли сложности.
Кунжут — культура деликатная. Его и жнут, и сушат с особым усердием. В этом году Чжэньэр впервые выращивала кунжут, но ухаживала за ним старательно, да и работники были честные и трудолюбивые. Несколько му земли они обработали как следует, удобрений насыпали вдоволь — стебли выросли по четыре-пять чи, а соцветия так и гнулись под тяжестью семян. Все говорили, что у неё кунжут растёт не просто хорошо, а превосходно.
Жать кунжут нужно, когда стебли ещё зелёные, но семена внутри уже созрели. Тогда они не растрескиваются при малейшем прикосновении. Сушат его тоже особым образом: связывают в пучки и ставят вертикально. Так солнце прогревает все стороны, и стручки лопаются сами. Достаточно лишь слегка постучать шестом — и белоснежные зёрнышки высыпаются наружу.
Правда, при сушке часть стручков всё равно лопается. Если под ними не будет подстилки, зёрна упадут на землю и их уже не собрать — пропадут даром.
Когда Чжэньэр жала кунжут, она радовалась урожаю. Но теперь, глядя на обилие семян, она призадумалась. Раньше, в деревне Цицзячжуан, всё это сушили на больших каменных плитах усадьбы. Плиты плотно прилегали друг к другу, так что даже упавшие зёрна можно было подмести. Пыль и мусор потом легко просеивались через решето. А у неё сейчас лишь соломенная хижина, а во дворе — лишь узкая дорожка из собранных на пустыре обломков камней. После дождя по ней и ходить-то трудно. Где тут сушить урожай?
В деревне, конечно, есть токи — площадки, утрамбованные каменным катком. Там обычно молотят зерно и сушат урожай. У большинства семей такие токи есть: либо свои, либо общие, сделанные сообща с соседями.
Чжэньэр, когда засевала поля, не подумала об этом заранее и тока не устроила. В последнее время столько всего происходило — и в доме Е, и у неё самой — что до тока ли было? Только когда пришёл урожай маша, сои, кунжута и арахиса, понадобилось большое пространство для сушки, и тогда вспомнили. Но сейчас уже поздно было устраивать ток.
У семьи Е был большой ток, но там еле хватало места для урожая с тридцати му их трёх братьев. Некуда было девать и Чжэньэр. У дяди Е седьмого тоже был общий ток с соседями, и они сами еле справлялись. Чжэньэр не захотела их беспокоить.
Зелёный горошек и сою она сушила во дворе на циновках. Места маловато, но лавка передала всё хозяйство няне Ся, а та целиком отдалась своему делу и за несколько дней сумела всё просушить.
А вот с кунжутом пришлось изворачиваться. Пришлось купить в городе три отреза конопляной ткани и сшить из них большой поддон. Когда она просила госпожу Сунь помочь с пошивом, та получила нагоняй от госпожи Мао за расточительство. Но конопляная ткань дёшева, так что Чжэньэр не пожалела. Да и прочная — если беречь, прослужит ещё пару лет. Не расточительство, а разумная экономия.
Поддон оказался очень удобным. Чжэньэр взяла пучок кунжута, постучала по нему шестом и встряхнула — белые зёрна посыпались прямо на ткань, ни одно не пропало. Ван Юэ тоже помогал, стуча по стеблям рукоятью серпа, и после пары подходов похвалил:
— Хозяюшка, отличная идея! Да, потратились на ткань, зато весь кунжут собрали — ни зёрнышка не потеряли. И сил меньше ушло. У нас на току после стука приходится ползать на четвереньках, собирая каждое зёрнышко. Мука!
Чжэньэр представила эту картину и рассмеялась, но руки не останавливалась. Отстучав пучок, она передавала его Хузы. Кунжут ведь нужно стучать и сушить несколько раз, иначе не все стручки лопнут или зёрна не высыплются полностью — и всё пропадёт.
Их кунжут уже прошёл две-три сушки, так что сейчас почти ничего не высыпалось. Стебли давно высохли и стали лёгкими, так что Хузы мог брать сразу по два пучка. Он был маленьким, но трудолюбивым ребёнком, и Чжэньэр поручила ему нести пучки в сарай для хранения. Он бегал туда-сюда, радуясь, что может помочь.
Через два часа всё во дворе было убрано. Чжэньэр и Ван Юэ вытерли пот со лба и перевели дух.
Говорят, перед бурей погода особенно зловеща. Только что светило солнце, а теперь небо потемнело, и всё вокруг погрузилось в мглу. Чжэньэр почувствовала, что надвигается сильнейший ливень, и поторопила Ван Юэ:
— Ван-гэ, поскорее возвращайся! Скоро начнётся дождь — будет трудно ехать.
Ван Юэ тоже тревожно посмотрел на небо, взял поданные Чжэньэр плащ и шляпу от дождя. Но, заметив, что в свинарнике скопилось много навоза, решил задержаться. В ближайшие дни из-за дождя он не сможет приехать, а в жару свиньи в грязи могут заболеть или завестись черви. Оценив, что успеет до бури, он бросил плащ и, схватив лопату, зашёл в свинарник.
Чжэньэр уже волновалась, как бы он не попал под дождь. Увидев, что он собирается чистить навоз, она попыталась остановить:
— Ван-гэ, оставь это! После дождя найму кого-нибудь из деревни. Тебе пора домой — опасно ехать под ливнём!
Ван Юэ торопливо работал, но ответил спокойно:
— Хозяюшка, идите в дом. Я быстро управлюсь. В такую жару, если не убрать навоз, свиньям будет плохо, да и черви заведутся.
Чжэньэр знала, что это правда. Каждое утро она сама чистила свинарник, но сил не хватало — даже маленькую корзину не могла поднять. Приходилось ждать, пока придут Дацзюань или другие работники. Однажды отец Ван Юэ проходил мимо её полей, зашёл попросить воды и увидел, как она борется с корзиной. Тогда он понял, что они упустили из виду эту проблему, и вскоре стал помогать — то сам, то присылал сына. В последнее время из-за уборки урожая и работы в лавке они редко наведывались, и Чжэньэр уже думала, что забыли. Но вот, даже перед бурей Ван Юэ не оставил дело недоделанным.
Какая добрая и честная семья, подумала она с благодарностью.
Проводив Ван Юэ, она ещё не успела войти в дом, как небо раскололось молниями, и хлынул проливной дождь. Даже если Ван Юэ ехал быстро, он едва успел добраться до своей деревни — промокнуть всё равно не избежал.
Дождь лил весь день и не собирался прекращаться. Чжэньэр успокоилась: ведь все поля рядом с её хижиной уже вспаханы, остался лишь один му арахиса — с ним ничего не случится, даже если дождь будет идти несколько дней. Она даже съела на ужин на одну миску больше.
За окном сверкали молнии, гремел гром. Хузы испугался и не мог уснуть. Он попросил писать и попросил Чжэньэр почитать ему. Она не понимала, откуда у него такая страсть к грамоте, но раз уж он так настойчив, решила поддержать. Всякий раз, когда он просил, она читала внимательно.
Сама она много знала иероглифов, слышала кое-какие стихи, но объяснить их толком не могла. Когда-то она упорно училась читать и писать не ради себя — работа в библиотеке была лёгкой и почётной, и она хотела остаться там. А ещё сёстры просили её писать для них завещания. До сих пор помнила каждое слово в собственном завещании.
В комнате, при тусклом свете масляной лампы, Хузы склонился над бумагой, а Чжэньэр взяла путеводитель и начала читать. Тени от света танцевали на стене, создавая уют и покой. Внезапно в эту тишину ворвался стук в дверь, слившийся с раскатами грома и нарушивший вечернюю тишину.
Во дворе стояла Е Байчжи. Лицо её было бледным, взгляд рассеянным, одежда промокла насквозь, и выглядела она жалко. Увидев Чжэньэр, она словно нашла опору — глаза закатились, и она без сил рухнула прямо на неё.
Чжэньэр с трудом втащила Е Байчжи в дом. Хузы, увидев такое, бросил кисть и бросился помогать.
— Сестра, что с Байчжи? — обеспокоенно спросил он. Он никогда не видел Е Байчжи в таком состоянии.
Чжэньэр мрачно смотрела на девушку, не понимая, что могло так её сломить.
Она отправила Хузы греть воду на кухне, а сама сняла с Е Байчжи мокрую одежду и вытерла её тело. В такую погоду, если не согреться после дождя, обязательно заболеешь.
Хузы быстро принёс горячую воду в своей маленькой глиняной миске и поставил в комнату, чтобы Чжэньэр могла вымыть Е Байчжи. Сам же он, проявив сообразительность, взял бумагу, кисть и чернильницу и ушёл в гостиную писать.
Вымыв Е Байчжи и напоив её горячим имбирным отваром, Чжэньэр немного успокоилась.
Разбирая мокрую одежду, она подняла её — и из неё хлынула вода. Ясно, что Е Байчжи пришла не из лечебницы. Так откуда же?
Чжэньэр забеспокоилась ещё больше. Если она не из лечебницы, то тётушка с дядей наверняка в панике. На улице гремел гром, лил ливень — страшно смотреть. Что же случилось, что заставило её бежать сюда в такую погоду?
http://bllate.org/book/3180/350643
Готово:
