В столовой за завтраком сидели только старый господин Е и его внук Е Су Му. Увидев, как вошли Чжэньэр и Е Байчжи, старик обрадованно окликнул:
— Байчжи, Чжэньэр, скорее идите завтракать!
— Ай! — отозвались девушки и поспешили на кухню за чашками и палочками.
— Как спалось вам вчера? Ночью обязательно курили полынь? А то ведь эти насекомые целыми стаями дома летают, — с заботой спросил старый господин.
Е Байчжи часто ночевала у Чжэньэр, и семья Е давно привыкла к их дружбе, считая это вполне естественным: ведь дома-то рядом, ничего страшного случиться не может.
Е Байчжи незаметно взглянула на подругу и увидела, что та опустила глаза и ничем не выдала своих чувств. Понимая, что сама не умеет скрывать эмоции, она тоже потупилась и принялась брать еду, отвечая:
— Курили полынь. У Чжэньэр в комнате ещё и прохладно — спалось отлично.
Старый господин облегчённо вздохнул:
— Если не нравится полынь, у дедушки есть другая трава — тоже отгоняет комаров, только запах неприятный. Не хотите курить полынь — приходите ко мне. Эту траву положите в кисет и повесьте у изголовья — ни один комар не подберётся, проспите до самого утра.
Все рассмеялись, увидев довольное выражение лица старика.
— Ай, дедушка, а где Хузы? — спросила Чжэньэр, закончив завтрак и так и не увидев мальчика.
Старый господин проглотил ложку каши и ответил:
— Пошёл играть с Чуньшуйем. Совсем к нему привязался! Вчера Чуньшуй уехал к тётушке в гости — Хузы весь день хмурился, губы надул так, что хоть маслёнку вешай!
Чжэньэр представила, как Хузы надул губы, и невольно улыбнулась. Действительно, в последнее время мальчик всё чаще говорил о Е Чуньшуйе: то «у старшего брата Чуньшуя такой красивый почерк, учитель хвалит его за благородство духа»; то «старший брат Чуньшуй учится рисовать — может изобразить и птицу в небе, и рыбу в воде»; то «старший брат Чуньшуй умеет считать на счётах — наш учитель говорит, это называется „счёт в уме“, очень круто!»… Иногда, слушая, как Хузы расхваливает его, Чжэньэр даже начинала завидовать.
Ведь её почерк тоже красив, она умеет читать, ведёт дела, готовит и одна поддерживает дом в идеальном порядке. Раньше именно она была кумиром Хузы. А теперь мальчик без умолку твердит о достоинствах Е Чуньшуя. Хоть сейчас лови его и отшлёпай!
В этот момент в дверях столовой появились Е Шивэй с женой. Они увидели, как четверо весело беседуют. Госпоже Мао стало неприятно при мысли, что Чжэньэр зря тратит силы, и она подошла к девушке:
— Чжэньэр, иди сюда, мне нужно с тобой поговорить.
Е Байчжи заметила недовольство на лице госпожи Мао и тревожно посмотрела на подругу. Чжэньэр успокаивающе похлопала её по руке: вчера они были так осторожны, вряд ли госпожа Мао узнала, что они не ночевали дома.
— Чжэньэр, объясни мне, что это за сбор грибов? — прямо спросила госпожа Мао. Она вообще не любила ходить вокруг да около, особенно с младшими: по её мнению, обходные речи лишь учат детей скрывать правду. Поэтому прямолинейная Е Байчжи ей нравилась. А с Чжэньэр и вовсе не стоило церемониться — чем больше ходишь вокруг да около, тем меньше шансов получить честный ответ.
— А? Что случилось? — растерялась Чжэньэр. Ведь сбор грибов шёл уже давно и без сучка, без задоринки. Почему вдруг госпожа Мао так обеспокоилась?
— Вот именно — сбор грибов! Мне сказали, что ты покупаешь их по рыночной цене! Ты разве не знаешь, что в торговле нужно получать прибыль? Смотри: не только не зарабатываешь, но ещё и платишь за работу! Ради чего ты это делаешь? — всё больше раздражалась госпожа Мао. — Пусть деревенские сплетничают! От этого ни куска мяса не убудет. А ты, получается, угомонила их, но сама ничего не выиграла. Зачем тогда всё это затевать?
Сначала Чжэньэр не понимала, в чём дело, но по мере того как госпожа Мао продолжала упрёки, до неё дошло, почему та сердится. Увидев, как та покраснела от злости, Чжэньэр поспешила налить ей чашку чая. Дождавшись, пока та выпьет и немного успокоится, она сказала:
— Тётушка, простите, это моя вина — я не объяснила вам заранее.
Услышав это, госпожа Мао сразу поняла: Чжэньэр — не Е Байчжи, она никогда не поступает опрометчиво. Просто сейчас госпожа Мао ошиблась, решив, что девушки из-за стеснительности решили подкупить деревню, чтобы заткнуть рты сплетникам. Теперь, когда гнев утих, она сообразила: у Чжэньэр наверняка есть на то веские причины.
— Тётушка, дело в том, что я покупаю грибы в деревне по три монеты за цзинь — как на рынке, — объяснила Чжэньэр, — но продаю их в таверну «Цзюйюньлоу» и другие заведения по четыре монеты за цзинь. Так что я всё-таки в плюсе.
Увидев, что госпожа Мао всё ещё сомневается, Чжэньэр поспешила добавить:
— Об этом знает старший брат Су Му. Он сам несколько раз возил товар и видел, как торговец «Цзюйюньлоу» платил мне по четыре монеты.
Услышав, что Е Су Му в курсе, госпожа Мао успокоилась: её Су Му, хоть и немногословен, но честен и никогда не солжёт.
— На самом деле, я сознательно даю такую высокую цену. Раз я покупаю по три монеты — столько же, сколько на рынке, а иногда и дороже, — крестьяне не станут тащить грибы за тридевять земель на рынок. Во-первых, я получаю больше товара, во-вторых, на рынке станет меньше продавцов, и цены не упадут. К тому же после внутренней распри и уничтожения банды «Цинлун» участок водного пути от префектуры Чу до уезда Цзичицзянь стал небезопасен: торговые суда не идут. Многие лавки теперь ищут альтернативные каналы поставок. У нас есть грибы — мы можем наладить с ними отношения, и в будущем продавать им другие товары будет проще.
Чжэньэр подробно изложила свой план.
Госпожа Мао внимательно обдумала её слова и поняла замысел: Чжэньэр хочет взять под контроль весь грибной рынок. Даже если водный путь снова станет безопасным, закупочная цена у неё будет такой же, как у прямых поставщиков, — тогда зачем кому-то возиться с дальней перевозкой?
— Но у тебя же не хватит грибов! — обеспокоенно спросила госпожа Мао. — Дождей давно не было, почти все запасы деревни уже распроданы. Те грибы, что у нас в доме, хватит разве что на одну-две поставки. Что будешь делать, когда они кончатся?
Это и было главной заботой Чжэньэр в последнее время: грибов осталось мало, а время ещё не пришло — нужно продержаться хотя бы ещё полмесяца.
— Я хотела попросить старшего брата Су Му съездить в соседние деревни. Если у нас столько грибов, то и в других сёлах наверняка есть запасы. Думаю, стоит расширить закупки. К тому же, если мы зарекомендуем себя как надёжных покупателей, крестьяне из других деревень, скорее всего, сначала предложат грибы нам.
Госпожа Мао подумала и кивнула:
— Звучит разумно. После того как отвезёшь товар в город, сразу же возвращайся домой — я не спокойна, пока грибов мало. Пусть Су Му возьмёт с собой Мяоцзы. Его семья каждый год возит на быке рисовое и жёлтое вино и объезжает все окрестные деревни — он там всех знает. С ним Су Му сэкономит кучу времени и сил.
Это было отличное решение: с таким проводником Е Су Му действительно избежит многих хлопот.
Увидев, что уже поздно, и зная, что дорога займёт ещё какое-то время, Чжэньэр попрощалась с госпожой Мао и вместе с Е Су Му выехала из деревни на быке.
Е Байчжи, проводив подругу, вымыла посуду, прибралась на кухне и направилась в восточный флигель — ей нужно было поговорить с матерью, чтобы та не смягчилась в самый неподходящий момент и не сорвала всё их дело.
— Старший брат Су Му, ты всё лучше и лучше управляешь повозкой, — сказала Чжэньэр, сидя на облучке и болтая с Е Су Му. Дорога была ухабистой, но за столько поездок он уже хорошо изучил все неровности: теперь тряска стала меньше, а езда — плавнее, в отличие от первых разов, когда повозка то рывками мчалась вперёд, то еле ползла.
— Хе-хе, — смущённо улыбнулся Е Су Му. — Это от практики. Да и благодарить за это надо тебя, младшую сестру Чжэньэр.
Чжэньэр сладко улыбнулась:
— Старший брат Су Му сам сообразительный — сам разобрался. Я тут ни при чём.
Заметив, что до места осталось совсем немного, она заговорила громче.
Е Су Му правил повозкой и беседовал с Чжэньэр, как вдруг на повороте девушка взвизгнула. Он резко остановил быка и обеспокоенно спросил:
— Сестрёнка, что случилось?
Чжэньэр дрожащим пальцем указала на кусты, где среди травы виднелась фигура в розовом платье. Е Су Му проследил за её взглядом, осторожно подошёл и перевернул лежащего человека. Перед ними оказалась Е Байцзи.
Во внутренней комнате Е Байцзи лежала на постели: лицо бледное, глаза запали, под ними залегли тёмные круги. Госпожа Сунь, глядя на измученную дочь, рыдала навзрыд.
Е Байчжи стояла в дверях и холодно смотрела на Е Байцзи, не желая заходить внутрь.
Во внешней комнате старый господин Е и супруги Мао расспрашивали Е Су Му. Оттуда доносился его голос:
— …Мы с младшей сестрой Чжэньэр ехали и разговаривали. Только свернули за поворот, как она заметила в кустах край одежды. Вскрикнула — я сразу остановил повозку и пошёл посмотреть. Никто и представить не мог, что это окажется младшая сестра Байцзи. На ней была целая одежда, на лице и руках не было видно ран. Мы не знали, что с ней произошло, и поспешили привезти её домой.
Е Су Му, казалось, на мгновение замолчал, а затем продолжил:
— Младшая сестра Чжэньэр оказалась очень предусмотрительной: сказала, что так везти Байцзи неприлично. Мы сделали крюк и вернулись через заднюю гору — по пути никого не встретили.
Услышав это объяснение, старый господин Е и супруги Мао облегчённо выдохнули. Для девушки репутация — самое важное. Если бы Е Байцзи привезли в деревню на повозке, лежащую без сознания, её жизнь была бы окончена.
Е Байчжи тоже вдруг осознала это и тихо сказала Чжэньэр:
— Спасибо тебе, Чжэньэр.
Чжэньэр смутилась:
— Сестра Байчжи, если бы ты не винила меня за эту глупую затею, которая так напугала Байцзи, я была бы счастлива. Не заслуживаю я твоей благодарности.
Е Байчжи и не думала винить Чжэньэр — она была благодарна даже Ада и его товарищам. Если бы не они вовремя нашли Е Байцзи, последствия могли быть ужасными.
Чжэньэр легонько толкнула Е Байчжи в руку:
— Сестра Байчжи, зайди успокоить вторую тётю. Пусть не плачет — здоровье подорвёт. И… не показывайся слишком холодной. Даже если соберёшься с Байцзи разобраться позже, сейчас нельзя давать повода для сплетен.
Вспомнив их вчерашний разговор, Е Байчжи, хоть и не хотела видеть лицо Е Байцзи, всё же сдержала раздражение и вошла в комнату.
— Мама, не плачь. Сестра ведь в порядке. Если она и так напугана, твои слёзы только усугубят её состояние. Когда очнётся — будет ещё хуже, — сказала Е Байчжи, протягивая матери платок.
Госпожа Сунь взяла платок и вытерла глаза, но слёзы всё равно лились рекой. Она подняла взгляд на уже повзрослевшую дочь, сжалась в её объятиях и снова зарыдала:
— За какие грехи мне такое наказание? Почему с Байцзи случилось такое несчастье?
Госпожа Мао как раз собиралась зайти проверить, не очнулась ли Е Байцзи, и услышала эти слова. Она тоже спросила:
— Это правда нужно выяснить. Почему с такой юной девушкой приключилось такое?
Девушка без сознания лежала в глухом месте. Хотя одежда на ней была цела, это явно не шалость. Если бы не Е Су Му с Чжэньэр, которые рано утром ехали в уездный город продавать грибы, с Е Байцзи мог встретиться кто угодно — и тогда её жизнь была бы окончена. Кто же питает к ней такую злобу, чтобы так поступить с ребёнком?
http://bllate.org/book/3180/350638
Готово:
