— Девушка, куда это ты собралась?
Неожиданно прозвучавший в ночи неестественно низкий мужской голос заставил Е Байцзи вскрикнуть от ужаса. Аэр, Асан и Асы тут же зажали уши, а даже стоявшие за окном Е Байчжи и Чжэньэр почувствовали, как голову пронзила острая боль от этого пронзительного крика.
Е Байцзи рухнула на пол и, уставившись на стоявшего перед ней Аду — одетого с ног до головы в чёрное, с открытыми лишь глазами, — в панике попятилась, судорожно размахивая руками и ногами. Она совершенно обезумела от страха.
Ада вздохнул с досадой. Он лишь хотел избавиться от будущих проблем, поэтому и замаскировался таким образом, специально понизив голос. Обычно, стоило ему так переодеться, как любая неопытная девчонка теряла всякую возможность узнать его. Увы, он переоценил Е Байцзи.
Теперь она лежала без сознания на полу — снова упала в обморок, едва очнувшись. Под ней расплылось мокрое пятно. Догадаться, что это такое, не составляло труда.
Ада, покраснев от смущения, вышел из комнаты, оставив братьев заливаться хохотом.
Чжэньэр с тревогой и виновато посмотрела на Е Байчжи. Это она придумала такой план, но не ожидала, что всё обернётся столь плачевно.
Е Байчжи даже не взглянула на братьев А, не сказала ни слова упрёка Чжэньэр — просто развернулась и вышла.
За дверью Ада уже снял чёрный наряд и сидел на пороге, наслаждаясь прохладой ночи и пытаясь рассеять мрачное настроение, оставшееся после происшествия.
Е Байчжи без колебаний села на противоположный край порога и, глядя вдаль на тусклый свет, пробивающийся из чьих-то окон, спросила:
— Что вы успели выяснить?
Ада жевал соломинку, задумчиво глядя вдаль. Когда терпение Е Байчжи уже начало иссякать, он наконец медленно заговорил:
— Та девчушка Чжэньэр просила нас просто понаблюдать за повседневной жизнью твоей сестры и потом всё ей рассказать. Мы изначально не собирались в это вмешиваться, но мой младший брат обязан жизнью именно той девушке. Раз уж мы узнали правду, решили, что она должна знать — пусть хоть будет готова.
Ада сделал паузу. Е Байчжи поняла: сейчас начнётся самое важное. Она тут же выпрямилась и уставилась на Аду, боясь пропустить хоть слово.
— Мы четыре дня дежурили у дома твоей сестры. Та почти не выходила на улицу, и мы уже начали терять терпение. Тогда решили: раз уж так, выясним хоть что-нибудь о её отце и передадим Чжэньэр — и дело с концом, и долг наш исполнен.
— Я знаю, что вы с сестрой — родные, но ваши характеры совсем не похожи. И на отца вы тоже не похожи. Он человек довольно общительный: каждый день куда-то выходит — то в таверну «Цзюйюньлоу» заказать самый дорогой банкет, то в «Сянъи фан» выпить вина с гетерами. Говорят, недавно он взял новую наложницу, и та даже отправила законную жену обратно в деревню. Я думал, раз уж она так поступила, то, наверное, строгая и властная, но, оказывается, и она не в силах удержать этого мужчину — он по-прежнему живёт в своё удовольствие.
— Мы два дня следили за твоим отцом и заметили нечто странное. Ведь он живёт в уездном городе, не имеет никакого дела, но при этом тратит деньги направо и налево, причём весьма щедро. Асы оказался самым внимательным: однажды, когда они шли за твоим отцом, он вдруг вспомнил, что тот дружит с одним купцом из Лучжоу. Каждый раз после их встреч в «Цзюйюньлоу» у твоего отца через пару дней появлялась крупная сумма денег, и он снова начинал щедро тратить.
— Может… может, папа просто ведёт с ним совместный бизнес и зарабатывает? Наличие денег ещё не доказывает, что он совершает преступление, — с надеждой возразила Е Байчжи. Она всем сердцем не хотела верить, что Е Шисе действительно виновен. Ведь если его осудят, под удар попадёт вся семья. Насколько суровым будет приговор, зависело от уездного судьи.
Ада проигнорировал её слова, которые не убедили даже саму Е Байчжи, и продолжил:
— Тот купец недавно приехал в Цзичицзянь, занимается мелким делом и выглядит совершенно неприметно. Мы проследили за ним, но ничего подозрительного не нашли. Сначала решили, что, возможно, ошиблись. Но однажды ночью купец арендовал гетеру в «Сянъи фан», и твой отец тоже туда пришёл. Оба вышли лишь тогда, когда заведение закрывалось. И самое странное — на них не было и следа вина. Про купца я уж не говорю, но твой отец… Он ходит в «Сянъи фан», а от него не пахнет алкоголем? Неужели ты не видишь здесь подвоха?
Е Байчжи промолчала. Да это не просто подозрительно — это явный сигнал беды! Зная нрав своего отца, она прекрасно понимала: если он ушёл из борделя трезвым, значит, там происходило нечто совсем иное.
— На следующий день в лавке купца появился новый товар. Всё разошлось ещё утром, а к полудню на двери уже висела табличка «Нет в наличии». Нам стало любопытно, что же это за товар такой. Позже, через знакомых, мы узнали: это была… соль, — Ада нарочно замедлил речь и понизил голос, но последнее слово ударило Е Байчжи, словно громом.
— Он… он… он совсем сошёл с ума! — наконец выдавила она, дрожа всем телом.
— Мы и сами не ожидали такого поворота. Когда мы рассказали об этом Чжэньэр, она тоже не поверила. Поэтому и решили допросить твою сестру — так и родился этот план, — закончил Ада, будто сбросив с плеч тяжёлый груз. Не обращая внимания на ошеломлённую Е Байчжи, он сплюнул разжёванную соломинку и, подобрав чёрные тряпки с земли, зашёл в дом.
К тому времени Чжэньэр уже переодела Е Байцзи: мокрую одежду она выстирала, Асан растопил печь, чтобы высушить вещи, и снова надела их на девушку. Выйдя наружу, Чжэньэр увидела, как Е Байчжи и Ада сидят на пороге, и услышала последние слова разговора.
Ада подошёл к Чжэньэр и тихо сказал:
— На этот раз я просчитался. В следующий раз обязательно отплачу тебе за этот долг.
Чжэньэр хотела сказать, что ничего не нужно, но знала: для такого гордого и независимого человека, как Ада, отказ воспринимается как оскорбление. Поэтому она просто кивнула.
Когда Ада скрылся в доме, Чжэньэр заняла его место на пороге и, глядя на тёплые огоньки окон вдали, позволила себе насладиться тишиной ночи.
Дело оказалось куда серьёзнее, чем она предполагала. Чжэньэр не знала, как утешить Е Байчжи. Та нуждалась во времени, чтобы осознать услышанное.
В голове Е Байчжи уже не вертелась фраза «великая праведность превыше родства». Вместо неё всплыло лицо дедушки — морщинистое, доброе, улыбающееся, когда он видел Хузы. А ещё — образ матери, спокойной и умиротворённой, с иголкой и ниткой в руках.
— Чжэньэр, какое наказание полагается за контрабанду соли? — безнадёжно спросила Е Байчжи.
— А? — Чжэньэр, погружённая в ночной покой, с трудом вернулась в реальность. — Не знаю… — честно призналась она.
Е Байчжи молчала. Наверняка это очень тяжкое преступление — иначе бы все не пугались одного лишь упоминания «контрабанды соли».
Чжэньэр взглянула на неё и тяжело вздохнула.
— Байчжи-цзе, не мучай себя. Пока у нас нет доказательств. Всё это лишь предположения. Может, дядя Шисе действительно просто ведёт честный бизнес с тем купцом?
Хотя внутри у неё уже созрела уверенность на шестьдесят–семьдесят процентов, Чжэньэр всё же выбрала самые мягкие слова, чтобы хоть немного облегчить боль подруги.
На рассвете, едва распахнулись южные городские врата, мимо них промчалась телега, запряжённая волом. Проехав около получаса, она остановилась у обочины. С неё сошли двое, а сама телега так и осталась стоять на дороге.
Ранним утром Е Шивэй и его сын уже хлопотали: сегодня снова нужно было везти грибы в город.
Госпожа Мао сварила куриный бульон для невестки Ду Юнь и, дождавшись, пока та с трудом допьёт его, тоже присоединилась к сборам.
— Су Му, я с отцом сама всё упакую. Ты отнеси этот мешок на телегу и иди завтракать. Думаю, Чжэньэр скоро подойдёт, — сказала госпожа Мао, ловко накладывая грибы из большого ящика лопатой.
Е Су Му взглянул на небо, прикинул время и ответил:
— Хорошо. Только позови меня, когда будете взвешивать.
В деревне было принято всё взвешивать перед отправкой в город — так спокойнее и надёжнее.
— Иди уже, — махнула рукой госпожа Мао.
Е Су Му ушёл, а супруги продолжили работать.
— Заметил? С тех пор как Су Му помогает Чжэньэр собирать грибы в деревне, он стал другим — и разговаривает иначе, — заметил Е Шивэй.
Госпожа Мао согласилась. Видимо, жизнь научила сына многому. — И не только он. Взгляни на Байчжи. Раньше она была такой импульсивной, а теперь стала рассудительной. Если чего не знает — либо смотрит, как делает Чжэньэр, либо вообще не лезет. Да, метод глуповат, но всё же лучше, чем раньше, когда она постоянно лезла впросак.
Е Шивэй знал: жена до сих пор переживает, что не смогла родить вторую дочь. Возможно, теперь она компенсирует эту утрату заботой о Байчжи.
— По-моему, отец прав, — продолжала госпожа Мао. — Мы слишком баловали Су Му. Без жизненных испытаний как расти? Вот Чжэньэр — пример тому. Маленькая девочка, а уже заботится о младшем брате. Если бы не нужда, разве пришлось бы ей так рано взрослеть, думать о каждом гроше и терять детское беззаботное сердце?
Она с грустью вспомнила хрупкие плечи Чжэньэр.
— А что ты думаешь делать? — спросил Е Шивэй.
Госпожа Мао отложила лопату и, подойдя к мужу, тихо спросила:
— А если и нам заняться каким-нибудь делом? Не большим — просто закупать сельхозпродукцию и продавать. Пусть Су Му сам разбирается, учится вести хозяйство.
Е Шивэй крепко затянул верёвку вокруг мешка, завязал узел и, вытерев пот, медленно ответил:
— Идея хорошая, но что мы будем закупать? Зерно облагается налогом, бобы и арахис нужно перерабатывать в масло, а кунжут — слишком дорогой товар, нам не потянуть. Да и куда его потом продавать? Не думай, что Чжэньэр зарабатывает. Она покупает грибы у крестьян по той же цене, по которой продаёт в городе — три монеты за цзинь. Ни копейки сверху! Поэтому деревенские и хвалят её. Иногда в городе грибы даже по две монеты идут, но Чжэньэр держит твёрдую цену. Люди стыдятся подводить такую честную девушку. Вот и работает «деньги правят миром».
Госпожа Мао, конечно, замечала, что в деревне перестали говорить плохо о Чжэньэр. Даже про Байчжи, которая теперь целыми днями ездила с ней в город и обратно, никто не осуждал. Напротив, несколько женщин даже спрашивали, не нужны ли ещё помощницы — мол, их дочери такие умелые и послушные.
— Надо обязательно поговорить с Чжэньэр! Как можно вести дела, не зарабатывая? — возмутилась госпожа Мао. — Она совсем не умеет считать! Так можно разориться.
Е Шивэй улыбнулся. Он знал: жена так отреагирует.
— Если она не берёт наценку, то платит Су Му из своего кармана. Сто лянов серебром за маленькую лавку — и непонятно, когда окупятся. А теперь ещё и убыточное дело завела! Так жить нельзя, — ворчала госпожа Мао.
Понимая, что жена уже не в силах думать о грибах, Е Шивэй принялся работать один.
Чжэньэр и Е Байчжи закончили утренние дела и вместе отправились в дом Е.
http://bllate.org/book/3180/350637
Готово:
