Е Байчжи опустила ресницы, скрывая глаза, и тихо сказала, не поднимая взгляда:
— Это, похоже, не имеет к нам никакого отношения. Я с Чжэньэр каждый день бегаю между уездным городом и деревней — и ничего подобного не случалось. Как же так вышло, что Байцзи, спокойно жившая в городе, вдруг попала в такую беду?
Своими словами Е Байчжи явно указывала госпоже Мао и госпоже Сунь на нужное направление: беда исходит не от них, а от её отца и третьего дяди — тех самых ненадёжных людей.
До того как войти в дом, госпожа Мао и Е Шивэй тихонько переговорили между собой и тоже пришли к выводу, что виноваты именно действия семьи Е Шисе.
— Неужели дело до сих пор не улажено? — широко раскрыла глаза госпожа Мао, глядя на госпожу Сунь.
Госпожа Сунь на мгновение задумалась, затем осторожно ответила:
— Об этом я точно не знаю. Когда её отец сказал, что переезжает жить в город, он лишь заверил, что всё уже устроено. Я не имею представления, как именно они всё решили. Но ведь мы уже столько времени живём в уездном городе! Купили новый дом, наняли слуг, её отец каждый день ходит в таверну — и всё было спокойно. Почему же теперь вдруг возникла эта беда?
Госпожа Мао кивнула:
— Похоже, дело действительно не было доведено до конца.
Е Байчжи видела, как они за несколько фраз готовы свалить всё на старые обиды, и внутри засуетилась, но не могла придумать, как отвлечь их от этой мысли. В этот момент Чжэньэр вошла с тазом воды, чтобы госпожа Сунь могла умыться. Увидев её, Е Байчжи внезапно успокоилась, глубоко вдохнула несколько раз и сказала:
— Мне кажется, это не так. Если бы это была старая вражда, разве позволили бы моему отцу так открыто и вызывающе вести себя в уездном городе всё это время? Разве это не стало бы для них оскорблением?
На лицах госпожи Мао и госпожи Сунь действительно промелькнуло сомнение. Е Байчжи воспользовалась моментом и продолжила:
— Я слышала, что мой отец в последнее время тратит деньги в городе очень щедро, почти как богач из старинного рода. Откуда у него такие средства? Откуда такая уверенность? И ещё осмелился заявить деду, что хочет отделиться и создать собственную семью! Думаю, беда скорее всего вызвана чем-то совсем недавним.
Хотя слова Е Байчжи звучали холодно и безжалостно, госпожа Мао и госпожа Сунь сейчас были слишком заняты тревогой, чтобы упрекать её. Ведь, хоть и грубо, но она говорила правду.
В последнее время госпожа Мао редко ездила в город, но Е Су Му рассказывал, что несколько раз, когда он с Чжэньэр привозил грибы в таверну «Цзюйюньлоу», видел там своего второго дядю. Прислуга в таверне обращалась к нему «господин Е», с почтением и радушием. Он был там завсегдатаем, заказывал самые лучшие блюда и щедро раздавал слугам серебряную мелочь. Такие траты требуют стабильного и крупного дохода, но у Е Шисе нет ни капитала, ни дела, которое приносило бы ему столько денег. Откуда же у него столько средств? Госпожа Мао всё больше тревожилась и, не дожидаясь дальнейших разговоров с госпожой Сунь, быстро вышла, чтобы найти Е Шивэя и старого господина Е для срочных советов.
Госпожа Сунь, увидев, как госпожа Мао торопливо ушла, поняла, что произошло нечто серьёзное, и тоже захотела пойти посмотреть. Но Е Байцзи ещё не пришла в себя, и она не могла оставить дочь одну. Она колебалась.
Е Байчжи заметила сомнения матери и сказала:
— Мама, ты оставайся с Байцзи. Я сама схожу посмотрю.
Не дожидаясь ответа, она поспешно вышла.
Чжэньэр смотрела на обеспокоенное лицо госпожи Сунь и чувствовала глубокое раскаяние, но не могла ничего объяснить. Подойдя к ней с тазом, она мягко сказала:
— Тётя, умойтесь сначала. Сестра Байчжи скоро вернётся.
Госпожа Сунь подняла глаза на Чжэньэр. Та, хоть и худощава, выглядела здоровой: лицо румяное, глаза блестящие. А потом госпожа Сунь перевела взгляд на лежащую в постели Е Байцзи — и снова ощутила горечь в сердце.
Чжэньэр, увидев, как у госпожи Сунь покраснели глаза, испугалась, что та заплачет, и поспешила отвлечь:
— Тётя, подумайте хорошенько: пока вы жили в уездном городе, не замечали ли вы чего-то странного в поведении второго дяди или третьего дяди?
Госпожа Сунь действительно увлеклась этим вопросом и начала внимательно вспоминать, но через некоторое время лишь покачала головой:
— Я редко выходила из дома. Что делал мой муж на улице, я правда не знаю.
Иначе бы не узнала о беременности Чан Шань только тогда, когда та уже была на позднем сроке, и меня вынудили согласиться на взятие наложницы.
Чжэньэр, видя, как лицо госпожи Сунь потемнело от боли, поняла, что случайно коснулась её раны, и почувствовала ещё большую вину. Но вопрос был необходим:
— А не упоминал ли второй дядя дома какого-нибудь человека? Кого-то, кого вы не знаете, и говорил о нём с уважением и восхищением?
Это предположение родилось у Чжэньэр и Е Байчжи: если Е Шисе познакомился с кем-то, кто помог ему заработать большие деньги и вернуться в город, он обязательно стал бы хвастаться этим человеком перед всеми. А учитывая, что они, возможно, совершили нечто противозаконное, Е Шисе, скорее всего, даже не видел настоящего заказчика — он упоминал бы лишь того, с кем напрямую общался.
Е Шисе обычно считал госпожу Сунь простодушной и редко рассказывал ей о своих делах. Но однажды он вернулся домой в прекрасном настроении, всё время улыбался и велел ей собирать вещи: они переезжают в большой дом — целых три двора! Даже прислугу и привратников он уже нанял. Госпожа Сунь тогда удивилась такой внезапности и спросила, в чём дело. Е Шисе, будучи в приподнятом настроении, действительно упомянул одного человека. Вспоминая, она сказала Чжэньэр:
— Он говорил путано, но я запомнила: какой-то купец из другого уезда, очень влиятельный, у него связи с высокопоставленным чиновником в уездном управлении, собирается вести крупную торговлю. И этот купец будто бы сразу сошёлся с ним, как старые друзья, и решил поддержать его, втянуть в большое дело. Больше я ничего не помню: ни имени купца, ни его внешности. Он лишь пару раз упомянул это, когда был пьян и радовался.
Купец из другого уезда — должно быть, тот самый, о котором сообщили Ада и другие, приехавший из Лучжоу. Это совпадает. Но кто же тогда этот высокопоставленный чиновник в уездном управлении? В управлении официально служат лишь четыре лица: начальник уезда, его заместитель, главный писец и начальник стражи. Кто из них осмелился бы ради денег рисковать собственной жизнью?
Пока госпожа Сунь и Чжэньэр размышляли над этим, Е Байцзи вдруг закричала от ужаса. Госпожа Сунь тут же бросилась к ней, обняла и, плача, шептала:
— Не бойся, не бойся, Байцзи. Мама здесь, мама тебя защитит. Всё хорошо...
Чжэньэр, наблюдая эту трогательную сцену, растрогалась и, взяв таз, тихо вышла из комнаты.
Во внешней комнате царило молчание. Увидев Чжэньэр, госпожа Мао спросила:
— Я слышала крик изнутри. Байцзи очнулась?
Чжэньэр кивнула:
— Очнулась, но очень взволнована. Только кричала, даже не узнала тётю.
— Её сильно напугали, — вздохнула госпожа Мао. — Как же такое случилось с такой хорошей девушкой?
Она поднялась, чтобы зайти внутрь, но, дойдя до двери, остановилась и тихо сказала:
— Пожалуй, лучше подождать, пока она немного успокоится.
Она боялась, что, увидев Е Байцзи, вспомнит о безрассудстве её отца в городе и невольно начнёт расспрашивать, причинив дочери ещё больший стресс.
Рано утром Е Байчжи съела пару кусочков и отправилась к дому Чжэньэр.
Чжэньэр сначала накормила свиней и кур, потом полила огород за домом. Увидев на востоке зарево рассвета, она поняла, что сегодня будет ясный день, и вошла в дом, чтобы вытащить циновку, сплетённую из стеблей конопли. Такие циновки используют для сушки продуктов. Ей не удалось найти стебли кукурузы, поэтому она попросила сплести такую из конопли — временно. Как только появятся кукурузные стебли, она обязательно закажет ещё две: такие циновки мягкие, не дают сырости и удобны для сушки — легче и прочнее, чем из конопли.
Е Байчжи помогла Чжэньэр расстелить циновку, сверху положили простыню, а затем вместе вынесли мешок ещё не до конца высушенных соевых бобов.
Закончив с этим, Чжэньэр взяла Хузы за поводок, и они с Е Байчжи вышли из дома. В руках у каждой была корзинка с подношениями.
— Эй, сестра Байчжи, — с любопытством спросила Чжэньэр, — а тётя и остальные ничего не сказали, что ты идёшь?
Молиться в храм или искать лекарства у знахарей — это совсем не то, что обычно делала Е Байчжи.
Та безразлично ответила:
— А что им сказать? Дома мне просто душно становится. Первая тётя занята полями, а моя мама целыми днями плачет — от этого у меня голова раскалывается. Да ещё и эта, которая лежит в постели и кричит, что за ней гонятся призраки и что надо вернуться в город... Я уже с ума схожу, мне всё равно!
Прошло уже четыре-пять дней с тех пор, как Е Байцзи пришла в себя, но она всё ещё вела себя как одержимая, бормоча о чёрных призраках, которые преследуют её. Госпожа Сунь и другие были в отчаянии. Они перепробовали всё: даже старый господин Е, всегда презиравший даосских монахов и шаманок, согласился пустить их в дом для изгнания злых духов. После двух таких сеансов сознание Е Байцзи немного прояснилось, но на вопросы она отвечала бессвязно, только повторяла, что хочет вернуться в город и найти свою мать.
У Е Байчжи были причины злиться. Раньше она думала, что Е Байцзи просто глупа, но теперь поняла, что та — человек совсем иного склада. Госпожа Сунь была вынуждена уехать в деревню, чтобы избежать Е Шисе и Чан Шань, а Е Байцзи не только не сочувствовала матери, но и легко поддалась влиянию Чан Шань, называя её «второй матерью» и обращаясь к ней как «мама» — даже теплее, чем к родной матери. Госпожа Сунь тайком пролила немало слёз.
Хотя Е Байцзи и вела себя недостойно, именно Чжэньэр стала причиной её нынешнего состояния. Чжэньэр виновато сказала Е Байчжи:
— Прости меня, сестра Байчжи. Это я всё испортила, из-за меня Байцзи так перепугалась, что теперь одержима.
Е Байчжи, хоть и злилась, иногда сжаливалась, глядя на безумную Е Байцзи. Но она всё ещё придерживалась своего первоначального мнения и махнула рукой:
— Не кори себя. Это не твоя вина. Если бы у Байцзи на душе не было греха, разве она так испугалась бы? Ада всего лишь сказал одно слово, а она уже обмочилась от страха! Значит, она точно сделала что-то дурное. Это не имеет к тебе ни малейшего отношения. Не мучай себя и не забрасывай лавку из-за этого. Если она извлечёт урок из случившегося, я даже должна буду поблагодарить тебя.
Чжэньэр понимала, что Е Байчжи злится из-за беспомощности перед глупостью родной сестры. Она испытывала к ней и гнев, и жалость, и поэтому решила пойти вместе с ней в монастырь Суншань помолиться за здоровье Е Байцзи.
С тех пор как в монастыре Суншань установили таблички долголетия для Ци Саньнюя и его жены, Чжэньэр и Хузы, несмотря на занятость, каждое первое и пятнадцатое число месяца приходили туда, зажигали благовония и разговаривали с табличками — чтобы Хузы не забывал своих родителей.
Е Байчжи тоже не знала, что ещё делать, поэтому решила последовать за ней и помолиться у алтаря.
— А... она всё ещё каждый день приходит? — не зная, как назвать Чан Шань, осторожно спросила Чжэньэр. Называть её «тётей» было странно, а «второй тётей» — невозможно. Поэтому она всячески избегала встреч с ней, а если не получалось — просто улыбалась и уходила. Она просто не любила женщин, ставших наложницами, особенно таких, чьё положение было столь незаконным.
На следующий день после исчезновения Е Байцзи Е Шисе прислал весть, предлагая госпоже Сунь и другим заняться поисками дочери, поскольку у него самого важное дело. Услышав это от слуги, старый господин Е впервые за всю жизнь так разозлился, что швырнул чашку на пол.
Вскоре после этого Чан Шань снова приехала в дом Е с пожилой служанкой. Это был её первый визит в родовой дом после вступления в семью — и при таких обстоятельствах! Хотя её появление в доме было бесславным, и семья так и не признала её, она жила себе в своё удовольствие. Увидев госпожу Мао и других, она тепло и радушно поздоровалась с ними, будто была законной женой, и вела себя так, будто давно знакома с ними. Чжэньэр тогда поразилась её наглости: только благодаря такой толстой коже она могла процветать в городе, не утонув под потоком сплетен соседей.
http://bllate.org/book/3180/350639
Готово:
