— Ты… — начала Чжэньэр, но тут же поняла: как ловко всё устроила Е Байчжи! Кто вообще сказал, что она глупа? Ведь и говорит, и поступает — всё чётко, продуманно.
Однако, увидев, что настроение у Е Байчжи явно не из лучших, Чжэньэр не осмелилась дразнить тигра за усы. Она приторно улыбнулась и похвалила:
— Кто это врёт, будто моя сестра Байчжи глупа? Вот же сразу раскусила мой маленький секретик!
Е Байчжи закатила глаза. Если бы она не заметила такой очевидной дыры в рассказе, то была бы не просто глупой, а совершенно безмозглой. Вчера кто-то прямо заявил, что няня Ся уезжает жить к Паньэр, в лавке не хватает рук, и просил её, Байчжи, прийти помочь. А сегодня утром в лавке она своими глазами увидела кого? Саму няню Ся! Так обманули, что теперь она перед всеми опозорилась. От одной мысли об этом Е Байчжи снова закипала от злости. Что за дело такое, что нельзя было ей сказать? И зачем так обманывать?
Чжэньэр, видя, как сильно разозлилась Е Байчжи, сама расстроилась. Она просто ещё не решила, как всё объяснить, поэтому и умолчала. Но теперь поняла: если не рассказать толком, будет только хуже. Она уже открыла рот, чтобы заговорить, как вдруг услышала шипение за спиной. Обернувшись, Чжэньэр ухмыльнулась про себя: наконец-то пришли те, кого она ждала.
Человек позади нервно оглядывался по сторонам и махал ей рукой. Чжэньэр не стала терять времени на объяснения — схватила Е Байчжи за руку и потащила в переулок за улицей.
— Вы чего так долго? Мы вас уже целую вечность ждём, боялись, что… хе-хе… — начал было тот человек, но, заметив корзину в руках Чжэньэр, осёкся и, хихикая, вырвал корзину у Е Байчжи. Подбежав к своим товарищам, он с ними моментально набросился на еду.
Е Байчжи была совершенно ошеломлена происходящим. Лишь когда один из них начал давиться и вытянул шею, как гусь, она пришла в себя. Чжэньэр напомнила, что в корзине есть зелёный чай с бобами мунг, и тогда Е Байчжи потянула подругу в сторону и тихо спросила:
— Чжэньэр, кто они такие? Как ты вообще с ними связалась?
Чжэньэр увидела искреннюю заботу в глазах Е Байчжи и почувствовала тепло в груди. Она подвела её чуть ближе к группе и, указав на одного из мужчин — с открытым лицом и родинкой на переносице, — спросила:
— Сестра Байчжи, он тебе ничего не напоминает?
Тот, на кого указали, не смутился и даже улыбнулся Е Байчжи.
Брови Е Байчжи сошлись ещё туже, лицо даже немного перекосилось. Она с трудом сдерживала желание убежать, но всё же внимательно вгляделась в мужчину. Ничего не вспомнилось. Она слегка покачала головой.
Чжэньэр растерялась. Она узнала его с первого взгляда, он узнал её — а вот Е Байчжи, настоящая героиня того случая, даже намёка не подаёт!
— У городской стены! — шепнула Чжэньэр ей на ухо.
Е Байчжи посмотрела то на Чжэньэр, то на мужчину и растерянно спросила:
— Какая стена? О чём ты?
Всё ещё не вспоминала. Чжэньэр тяжко вздохнула, уже готовясь объяснить, но мужчина опередил её:
— Госпожа, я раньше нищенствовал у южных ворот города. Больше двух месяцев назад одна девушка дала мне важную весть и велела разнести её по всему городу. Благодаря этому в уездном городе устроили пышную свадьбу.
— Стена? Свадьба? — Е Байчжи всё ещё не понимала. Но, повторив про себя эти слова пару раз, вдруг всё осознала. Глаза её распахнулись, рот приоткрылся, и она, указывая на мужчину, онемела от изумления.
Чжэньэр, видя такое выражение лица, сразу поняла: дошло. Она толкнула подругу локтём:
— Ну как, судьба свела нас?
Когда первое потрясение прошло, Е Байчжи отвела Чжэньэр в сторону и тихо спросила:
— Ты же сама говорила, что это дело нельзя афишировать. Как ты вообще с ними сдружила?
Чжэньэр развела руками — видимо, такова воля небес.
— В тот день я с Су Му возила грибы в таверну «Цзюйюньлоу». Как раз выгрузили, выехали из переулка за таверной, и тут у самого его конца наткнулись на них. Он сразу узнал меня. В это время один из его товарищей был ранен, и он, не думая о приличиях, остановил нашу телегу и стал умолять помочь. Вот тот, что выглядит особенно бледным, — указала она на человека с измождённым лицом. — Я еле отвязалась от Су Му, дала им немного денег на лечение. На следующий день я всё ещё волновалась и зашла проведать. Как раз наткнулась на одного из них — он просил подаяние у «Цзюйюньлоу». Рассказал, что его товарищ уже гораздо лучше, лекарь велел просто отдохнуть. Они только недавно пришли сюда просить еду, но местные нищие их гоняют и обижают. Мне стало жалко, и я сказала: пусть заходят в лавку за булочками. Я уже договорилась с тётушкой Ван и её сыном — как только увидят их, сразу дадут.
— Тогда почему сегодня вы здесь, в этом переулке? — спросила Е Байчжи, не вникая глубоко в детали, а просто следуя за мыслью. — Если обычно ходите в лавку за булочками, отчего сегодня именно сюда?
— Эй, вы, девчонки, сколько можно шептаться? — перебил их тот, кто первым съел свою порцию. — Если опоздаем, не вините нас, братья старались!
Чжэньэр знала этого парня — самый бесцеремонный из всех.
— Это Ада, — представила она Е Байчжи, затем по очереди указала на остальных: — Аэр, Асан, Асы.
Аэр с товарищами тоже улыбнулись Е Байчжи в знак приветствия.
Е Байчжи ответила вежливой улыбкой и запомнила их всех. У каждого были заметные черты: Аэр — тот самый больной, выглядел очень вяло; Асан — немного туповатый на вид; Асы — тот, кто помогал Чжэньэр и отлично запоминал лица.
— Эй, быстро, быстро! Она вышла! — Асы, наевшись, сразу побежал караулить устье переулка. Чжэньэр ещё не успела докончить объяснения, как услышала его окрик. Поняв, что сейчас не время, она потянула Е Байчжи к выходу из переулка.
Когда фигура приближающейся девушки показалась из-за угла, сердце Е Байчжи дрогнуло, а в голове возникло ещё больше вопросов. Что задумала Чжэньэр? Но она верила подруге: та никогда не поступала без толку.
Е Байцзи шла, сжимая в руке серебряные монеты. В ней боролись радость и обида. Она так старалась, чтобы хоть немного привлечь внимание того человека, а тут появилась сестра Байшао — и сразу заняла главное место. В таком большом доме она держится совершенно непринуждённо, словно рыба в воде: все её хвалят, принимают за настоящую благородную девицу. А её, Е Байцзи, хоть и замечают, всё равно посылают за поручениями, как простую служанку. Вот и сейчас — велели сбегать за свежими пирожными с моста Наньцяо.
Погружённая в свои мысли и досаду, Е Байцзи ничего не замечала вокруг. Не успела она свернуть в переулок, как на неё накинули мешок, а сзади по шее ударили — и всё погасло.
— Что вы делаете?! — в ужасе закричала Е Байчжи и бросилась оттаскивать Аду, чтобы освободить сестру.
Чжэньэр только обрадовалась, что всё получилось, как вдруг увидела, что Е Байчжи мешает. Этого нельзя было допустить! Она вложила столько сил — неужели всё зря?
Чжэньэр схватила Е Байчжи и прошептала ей на ухо несколько слов. Та побледнела, лицо её то краснело, то бледнело, и она по-новому посмотрела на Чжэньэр. Та уже думала, что подруга не верит — ведь дело серьёзное, — но Е Байчжи лишь бросила взгляд на Аду с товарищами, отвела Чжэньэр в сторону и спросила:
— Информация надёжна?
На самом деле она хотела спросить: можно ли доверять этим людям?
Чжэньэр поняла и кивнула с уверенностью:
— Я верю им. Им незачем меня обманывать.
Теперь у Е Байчжи не осталось повода обманывать саму себя. Она растерялась и погрузилась в свои мысли.
Чжэньэр не торопила её, спокойно ждала, пока та сама придёт к решению.
Прошло немного времени. Солнце поднялось выше, приближался полдень. Ада с товарищами уже собирались идти в «Цзюйюньлоу» — там к обеду всегда можно было что-то подобрать. Один из них уже открыл рот, чтобы поторопить девушек, но Чжэньэр бросила на него такой взгляд, что он тут же проглотил слова и стал терпеливо ждать.
К счастью, на этот раз Е Байчжи не заставила их долго томиться. Её слегка холодный голос заставил Чжэньэр даже вздрогнуть — она никогда ещё не слышала, чтобы подруга говорила так отстранённо.
Вернувшись в лавку, Е Байчжи всё ещё не могла прийти в себя. Хотя она верила Чжэньэр и знала, что та всё продумала, в глубине души она не хотела верить, что такое возможно.
Для неё Е Шисе мог быть безалаберным, непочтительным к старшим — лишь бы он не появлялся рядом. Она могла обманывать саму себя: «У каждого своя судьба». Она сама будет заботиться о дедушке вместо него, поддерживать честь второго дома рода Е и не даст никому насмехаться над ними. Она не завидует его богатству и не жалеет его несчастья. Но если Е Шисе совершит что-то, что потянет за собой беду для всей семьи, она не пощадит его. С детства, гоняясь за дедушкой и дядей за труппами, она запомнила лишь четыре слова: «великая праведность превыше родства»!
Е Байчжи сидела за столом и пила воду. Во рту стоял восковой привкус, и сколько бы она ни пила, он не исчезал. Но она всё равно продолжала глотать воду — только так ей удавалось немного успокоиться и унять тревогу.
Чжэньэр не сводила с неё глаз, боясь, что та слишком много думает и не выдержит всего этого. Но, видя, как спокойно Е Байчжи сидит и пьёт, начала сомневаться: может, она сама слишком переживает?
Небо постепенно темнело. На полу лежавшая Е Байцзи застонала и пошевелилась.
Ада предупредил Чжэньэр, что та вот-вот придёт в себя. Чжэньэр тут же потянула Е Байчжи за окно, подальше от двери.
Это была старая, полуразрушенная хижина, стены которой местами обвалились, а крыша еле держалась. Но для Ады с товарищами это место было святым — здесь у них был свой угол, пусть и жалкий. Для них эта развалюха ценилась дороже любого роскошного постоялого двора в уездном городе — ведь только здесь они чувствовали себя хозяевами.
Их привязанность к этому месту проявлялась даже в разговорах. Когда Чжэньэр впервые попросила одолжить хижину, трое из четверых сразу отказались. Лишь Ада, как самый авторитетный, решил, что пора отплатить за доброту, и уговорил остальных.
Девушки только спрятались, как в хижине Ада с товарищами надели чёрные одежды и повязали на лица чёрные платки, оставив лишь глаза.
Е Байцзи снова застонала, пошевелилась и медленно открыла глаза. Перед ней мерцал тусклый свет свечи. Она попыталась сесть, но в шее вспыхнула острая боль — и она вспомнила: шла за пирожными для госпожи Лай, свернула в переулок, и тут её ударили сзади. Где она теперь?
Е Байцзи огляделась. Вокруг — запустение: мебели почти нет, на покосившемся столе — одна свеча, еле освещающая комнату. Многие уголки оставались во тьме.
Что за чертовщина? Голова ещё не соображала. Она потёрла шею и начала ругаться такими словами, что и не скажешь — будто бы из уст деревенской грубиянки, а не городской девушки.
Асан бросил взгляд на Аду, стоявшего в тени, и сочувственно прищурился: «Промахнулись мы, промахнулись… Кто бы подумал, что такая изнеженная городская девица окажется ещё грубее деревенской!»
За окном Е Байчжи смотрела, как Е Байцзи, ругаясь и потирая шею, медленно поднимается и направляется к двери. Кулаки её сжались так сильно, что ногти впились в ладони — но она даже не почувствовала боли.
Е Байцзи была уже в семи шагах от двери, всё ещё бормоча проклятия и совершенно не подозревая об опасности.
http://bllate.org/book/3180/350636
Готово:
